天歷六十八年，新皇登基，舉國歡騰，詔選新妃，天倫離散。
京城百里郊外一所私塾裡，綠葉濃而芳草碧，正值春暖花開時季，只是身為教書夫子的一家子，卻抱頭痛哭，悲痛不捨。
「造孽啊！我耿家究竟造了什麼孽？居然得落得被迫賣女求榮的下場！」
夫子年過半百，摻入幾分花白的髮絲裡，看得出他的年紀，他扶著自個兒的妻小，眼角帶淚，臉上滿是不捨神情。
「老爺，你這話說不得啊！」妻子捂上丈夫的嘴，低泣道：「前幾日我在茶館內聽得公府的人談起，說是他們記恨你在課堂上責罵他們的孩子不思上進，讓他們失了顏面，所以才在皇帝選妃時，故意將咱們日芳的名字給呈上去……」
原本這選妃一事，根本輪不到他們這些平民百姓的女兒入宮候選，幾乎清一色是達官顯要的千金入宮競芳華，哪裡曉得他們竟會遇上奸人陷害，賠上了自己的女兒。
「那些不成材的！怪不得連孩子都不長進！居然公報私仇！」耿夫子抱緊懷中的女兒，不捨又自責地哭道：「我耿家根本不貪求此等宮內奢華，我只求一家團圓平安啊！」
「爹爹……」耿日芳雖不清楚是怎麼回事，但聽著爹娘的泣訴，多少也懂了些許事情的來龍去脈。
「宮裡人心狡詐，日芳心思單純，這一去，後半青春等於是廢了，完全廢了啊！」耿夫子摟住唯一的獨生女，心裡是越想越氣，越想越急。
「我們耿家在宮內毫無權勢，日芳入了宮後必然無所依靠的，這一去肯定讓他們在宮裡的人手給欺負啊！這可怎麼辦才好？」耿夫人抱著十月懷胎，好不容易才生下來，拉拔了這麼多年，總算長大成人的女兒，心裡唯有不捨。
宮裡的生活，他們從未奢想過，他們向來滿足著這粗茶淡飯的日子，為一家人能年年吃上一頓團圓飯而欣慰，總想著日後為女兒擇個好夫婿，見她穿上嫁衣，嫁往好人家，過得與現在一樣幸福。
只是，哪想得到啊！
一紙詔書毀了他們原有的天倫夢，教血脈硬生生地被拉扯離散，復合不能……
「爹、娘，你們別再哭了，詔書都送到家裡來了，哭也於事無補的。」耿日芳捨不得爹娘哭得老淚縱橫，只得出聲安撫。
「是爹對不起妳，爹居然使不上力……」耿夫子自責道。
「沒關係的，爹、娘，日芳此去宮中，不一定會受人欺侮啊！」
耿日芳不懂，她這個鄰里間極負盛名的野丫頭，可不是那種逆來順受的柔弱小姑娘，怎麼爹娘老覺得她一入宮就會給人吃定，受苦受難啊？
而且那些公府的人到底有沒有想過啊？如果她耿日芳真讓皇帝老爺看中意，備受寵愛，日後不回來報仇才怪！
嘖！想來他們肯定沒料到這點吧？大概只覺得她沒權沒勢，小丫頭一個，入宮只會給人欺負著玩，或是終老一輩子空守青春流逝之類的……
「傻孩子，妳在街坊間發潑撒野自然無妨，可宮內規矩繁多，萬一妳惹惱了哪家權貴，豈是耍耍野丫頭脾氣就能了事的？」耿夫人撫著女兒的臉，想到今生有可能再也見不著這個讓她疼入骨的孩子，她的淚就停不下來。
那些公府的人故意拆散他們一家子，肯定是串通宮裡的權勢想欺侮自家女兒，就不知道女兒能否應付得了？
「娘，日芳沒那麼傻的，連旁人臉色都分不出來。」耿日芳覺得有些哭笑不得。
街坊鄰居老說她古靈精怪，那是在喊假的嗎？
她不欺負人，不代表她就會傻愣愣地站著等挨打啊！
若說入宮後真有人想無緣無故就不利於她，她可不會任人欺負的。
不過爹娘就是這樣，總想著她是個如花大姑娘，這個不會那個不行的，但其實根本不是那麼回事。
唉！說來好笑，要被送入宮的人是她，可她除了對公府的人假公濟私感到不滿之外，似乎不像爹娘這般憂心哪！
反正過不了兩年她也是要嫁人的，日後還不是住在夫家，與爹娘亦是見少離多，所以這入宮一事，對她而言和嫁人差不了多少，差別大概只在於她要嫁的丈夫，身邊會有很多妻子，會忙到沒時間理她。
「妳這丫頭，就算膽子再大，入宮後也不可胡來啊！」耿夫子多少明白的，女兒性情堅強，脾氣耿直，只是宮內不比鄰居，說錯話可不是一兩句道歉就可以彌補的。
「爹就別操心了，日芳自會注意的，倒是爹娘要保重身子才好，因為日後我就無法再侍奉你們了。」若要說有什麼讓耿日芳放心不下，大概就只有這件事了吧！
「妳這丫頭，都不知道是誰在安慰誰了！」耿夫子又是心疼又是無奈，對於耿日芳的堅強心思，他只能疼惜在心。
「爹、娘，你們別成天為我操心，不然我可要天天擔心你們的身子了。」耿日芳摟住娘親的肩，有些不捨地叮囑道：「還有啊！街口的老黃狗，我都喊牠大毛黃，每回路過我總停下來拍拍牠，給牠點東西吃，爹娘若是肯，日後就替我喂餵牠吧！」
她不知道宮裡宮外，生活究竟有多大的差別，但她知道，將來她肯定不能隨便出宮，像現在這般逍遙自在了，否則爹娘又何必哭成這樣呢？
「好，我知道了，那大毛黃若是願意跟回家，咱們就替妳養了牠吧！」耿夫子用袖子抹著淚，對於女兒的請求，他是能多做一件就做一件。
「謝謝爹、謝謝娘，日芳此去進宮，短時間內想必無法再見到爹娘了，希望爹娘好好保重身子，日後務必為日芳祈求一切平順，有朝一日等日芳升為皇后，那麼就可以奏請皇帝懲治公府的人，並迎爹娘入京享清福了！」耿日芳話至末尾，說的不是哀怨自己的命運，卻是極具野心的宣言。
「什麼？」當皇后？
耿夫子與耿夫人瞪著眼往女兒瞧，臉上寫滿不可思議的表情。
他們兩老是不是耳朵不靈光，聽錯了啊？
什麼權勢都沒有的他們，連在宮裡想要護著女兒不受人欺負都有困難了，又怎麼可能讓女兒被升為皇后？
「放心吧！爹、娘，日芳會好好照顧自己，為自己打算的，爹娘別操心，只要等日芳當上皇后，回來迎接你們就行了。」
笑容滿溢，耿日芳說得自信滿滿，彷彿這一入宮去，自己就要升格為後，卻不知前方等候她的，是多少的困難重重……
試閱（二）
※※※
偌大皇宮以皇帝理政的大殿為中心，四面八方建著無數高樓亭閣，各宮各殿皆建得美輪美奐，足以教初入宮的耿日芳看得目不轉睛。
只是她並沒心思去欣賞這些，因為她入宮可是有目的的。
反正在她當上皇后之後，要走哪邊、欣賞什麼風景都沒人能攔著她，所以不用急著現在開始就大驚小怪的。
瞧著前邊替她引路的年輕侍從，耿日芳追上他的腳步與他並肩齊行，問道：「我叫耿日芳，這位小哥，你怎麼稱呼啊？」
「我叫重安……」侍從反射性地回話，可同時卻又嚷嚷起來，「不對！妳怎能與我一起走啊？照規矩，妳要走在我後頭，讓我帶路的！」
「為什麼？」耿日芳不懂，這宮裡規矩怎麼那麼多？
入宮後，她們一群姑娘家先是讓人一個個帶去梳洗換裝，然後照著順序分派到各自所住的院落去，聽說那兒住的全是像她這樣被選進宮的姑娘，所以她原本還以為會像個大雜院一樣熱鬧，平時沒事還能找鄰居姑娘聊聊天，沒想到情況完全不是這麼回事。
那個負責分派她們住處的花白鬍子老伯把她們個別交給不同的侍從，帶路到自己的居所去，一路上大夥兒越走，距離越遠，一道道長廊活像看不見盡頭似的繞來繞去，把她弄得頭都昏了。
像這樣的彎道，她哪裡分得清楚東西南北呀？真不知道是誰蓋的？
而且大夥兒住得那麼遠，中間還隔著這種會讓人迷路的走道，這豈不是連聊天都不成了……
「規矩就是規矩啊！」重安搖頭，揮手要耿日芳走到後邊去，「我是侍從，妳將來有可能是貴妃或皇后娘娘耶！所以不能一起走的。」
「這更怪了，如果我將來是皇后，那你一個小小侍從走在我前邊，不是更不敬？」耿日芳微噘起唇，有些不滿重安的回答。
「我哪會知道？我也是去年入宮的新人，妳別為難我好不好？」重安歎了口氣，舉高手裡的提燈往前指去，「喏！妳瞧，前邊就是妳住的地方了。」
一座由三、四間不起眼，甚至可以說有些破舊的屋宇圍起來的院落出現在眼前，讓耿日芳還以為自己看花眼了。
「嘩！這麼大的地方就只有我住？會不會太浪費呀？」耿日芳東瞧瞧、西看看，這屋子舊歸舊，空間倒挺大的，而且桌椅屏風什麼的，全都一應俱全，若依平常百姓看來，這可是小康之家了。
重安看著她在屋裡屋外打轉，忍不住又歎了口氣，「唉！瞧妳這副高興樣，真不曉得那些人到底在想什麼……」
耿日芳沒漏掉他的自言自語，她跳到他面前問道：「你說那些人是指誰啊？」
她可沒忘了自己入宮來，是因為遭小人所害，因此任何大小細節都得格外注意，免得一不留心就給奸人害慘。
「我看……告訴妳也無妨。」重安將燈擱在桌上，拍乾淨椅子坐了下來，「其實這兒原本不該輪到妳們這些入宮候選的姑娘家住的，妳們住的應該是更乾淨漂亮的地方才是，可是有位楊大人卻硬是托人將妳配到這裡。」
「楊大人？」耿日芳心裡有了個底，「他官大嗎？」
想來這個楊大人，就是公府串通要害她的人吧！
居然也在住處動手腳，真夠小心眼，一點都不光明磊落，宮城裡任用這種有私心的人，能教百姓信服嗎？
「楊大人是戶部底下的主事，記得是九品官吧！」重安應道。
「喔！那不大嘛！小官而已。」才九品芝麻小官，就學著人玩花樣，等她受寵後不整死他。
「什麼不大？妳應該是普通百姓，沒權勢就被選進宮的吧？不然怎麼會被妳所謂的小官惡整？」重安白了耿日芳一眼，真不懂這個小姑娘打哪兒來的，怎麼半點宮裡的常識都沒有？
「你很有眼光嘛！就像你說的，我是被整了才入宮的，只是沒想到他們動這種手腳，有夠小人。」耿日芳輕哼了一聲。
「既然是這樣，妳最好收斂一點，只要妳別出風頭，我想他們也懶得整妳，畢竟被丟在這裡，對他們那種奢華慣了的官爺來說，已經是把妳害慘了。」重安說著，又往破舊院落打量了一眼。
「所以這意思是，你不會把我其實挺滿意這塊大地方的事情說出去了？」聽著重安的回答，耿日芳突然覺得，這小伙子人還不壞。
「我說出去也沒什麼好處。」重安聳聳肩，「他們是看上我新來的，好使喚，就叫我盯著妳，想抓妳小辮子，最好回去能報告他們，說妳在這裡過得生不如死，天天以淚洗面。」
身為宮裡跑腿打雜的小小侍從，重安哪敢不遵從？只是看那些官爺仗勢欺人，心中多少有些不滿，能小小抱怨一下是再好不過了。
而且耿日芳看起來一副人畜無害的樣子，讓他實在很難狠下心真丟著她不管。
「喔！原來是這樣啊！」耿日芳頗能理解地點點頭，接著又朝重安露出了笑容，「那麼，既然你不想跟他們狼狽為奸，想不想跟我合作？」
「啥？跟妳合作？」重安蹙眉，他上下打量耿日芳一回，納悶道：「合作什麼？」
「很簡單的……」耿日芳笑嘻嘻地迸出了笑音──
「幫我當上皇后，享盡榮華富貴！」
試閱（三）
※※※
重安很想說，耿日芳瘋了。
可更瘋狂的是，他居然答應了。
雖然他不覺得耿日芳有可能在毫無權勢的情況下登上皇后之位，可是……試試又何妨？
反正他壓根兒不喜歡楊大人這種欺侮人的態度，而耿日芳又這麼好相處，相較之下，如果耿日芳真能得寵，還用不著當上皇后，他這個幫手就能有好日子過了。
而且就算耿日芳沒能達成心願，他也不會受到波及或被連累，所以不管怎麼想，這都是挺有利於他的好主意。
不過，最重要的是，耿日芳為的是想能接耿家爹娘進京享清福，這個理由著實打動他了。
原本他入宮當侍從，就是圖著宮內工作雖然辛苦，但賺的薪餉比外頭多，攢個幾年便能回老家買塊地、買座屋，給兩老跟小弟過好日子。
結果他才入宮半年，老家災荒，兩老跟小弟先後去世，他的夢也碎了。
所以，幫耿日芳這忙倒好，就算是替他的家人積陰德吧！
因此隔天一大早，重安幫著耿日芳將院落重新打掃了一回後，便拿來筆墨紙硯，將宮內的地圖細細地畫在紙上。
入宮一年，他別的記不住多少，倒是因為他爹生前是替人蓋房子的，所以他多少有些天分，對於這皇宮裡的大小屋宇跟地形記得格外清楚。
因此當耿日芳要他幫忙畫張圖，免得她迷路，他立刻就答應了。
只是他依然不懂，當皇后跟這地圖有關聯嗎？一般而言，皇帝若要寵幸她們這些候選妃子，不都直接派人接去寢宮？那耿日芳幹嘛還要地圖……
「啊！你畫得挺工整的嘛！」耿日芳端著一盤洗好的果子放在桌上，她彎身瞟了眼重安畫的圖，稱讚道：「字寫得也不差耶！」
「芳姊，妳要這圖到底幹嘛啊？」在耿日芳的要求下，重安也捨棄了敬稱，而是與她姊弟相待。
「喏！吃果子，我在後邊樹上摘到的，長得不壞呢！又甜又多汁，看來咱們有口福了。」耿日芳遞上一顆巴掌大的果實給他，又道：「我要地圖，當然是因為我要出去時方便啊！」
「出去？妳要去哪？」重安納悶道：「妳們這些姑娘不是都得在自己住的地方等候皇帝臨幸？」
「拜託，楊大人如果要陷害我，故意放我在這裡自生自滅，會讓我有見到皇帝的機會嗎？」耿日芳搖頭道：「所以啦！既然我不可能見到皇帝，而且宮裡人選那麼多，就算楊大人不動手腳，我也不一定見得到皇帝，因此我當然要自己找機會。」
她已事先向重安問過了，聽說這回候選妃子逼近百人耶！就算皇帝每天換一個女人侍寢，等上一個月也不見得能輪到她。
況且不是她要自滅威風，她耿日芳的長相，既不艷麗更不嬌俏，真的是小家碧玉的清秀型，乍看之下實在沒多少吸引人目光的本錢。
但爹娘跟坊間的叔伯都說過，她讓人看得再久也不厭，而且聽她說話會很舒服，因為她聲音好聽。
所以，她一定得想辦法先認識皇帝，而不能等待微乎其微的機會，那太沒志氣了，又不合她的個性。
「芳姊，妳說要自己找機會，又叫我畫圖，該不是想去夜襲皇帝吧？」重安咬著果子，口齒不清地嘲弄道。
「如果我有飛簷走壁的好身手，我會考慮的。」耿日芳丟過去一記白眼，「你是沒聽過擒賊先擒王喔？要得到皇帝注意，當然要從皇帝關心的人事物下手了。」
「皇帝關心的？」重安偏著頭努力想了又想，末了，突然恍然大悟，「等等……芳姊，難道妳是想去找太子？」
「沒錯！你真聰明！」耿日芳開心地朝他拍了拍手，以示鼓勵。
今天她一邊打掃一邊跟重安大致問過宮裡的情勢，聽說當今皇帝在當太子時，就娶過太子妃，還生了兩個兒子，今年一個五歲、一個八歲。
傳聞皇帝當時與太子妃的感情如膠似漆，互相深愛，因此當太子妃去世，皇帝還悲痛欲絕，是故對於這兩個孩子也特別照顧。
不過也因為這樣，皇帝之後沒再納過任何妃妾，直到今年登基為帝，才依慣例選妃入宮。
在這種情況下，若是她想得到皇后的位置，勢必會與兩個皇子打交道，所以當然是早些認識得好。
說不定等她跟皇子們交好，皇子們還會替她在皇帝面前多美言幾句，那她要當上皇后就更簡單了！
「芳姊，那不可能的啦！」重安咬著果子，口齒不清地打碎耿日芳的妄想，「妳要拿什麼理由去接近太子呀？難道妳要扮成照顧太子的宮女，藉機親近皇帝？妳覺得皇帝會對宮女動心嗎？身份差很多耶！」
「多嘴，誰要扮宮女啊？我只是要先從兩個皇子口中套些話，打聽一下皇帝究竟是什麼樣的人罷了。」耿日芳沒好氣地啐道。
「妳想知道皇帝是怎麼樣的人？」重安不解地反駁，「宮裡傳聞很多啊！何必費心去太子那兒打聽？」
「這你就不懂了。」耿日芳得意洋洋地笑道：「就算當了皇帝，他還是兩個皇子的爹啊！既然他很疼皇子們，表示他在跟皇子們相處時，才會顯露出真正的個性，所以外頭傳說他什麼，那些都沒用啦！當皇帝偶爾總得打打官腔，因此外邊的人說的不准，皇子們那邊對皇帝的形容，才能作數。」
她可是個聰明人，幹嘛要去相信一些不怎麼可靠的謠言？像這種關係自己終身大事的消息，自然要親力而為，主動去打聽了。
「喔！原來是這樣啊！那妳要怎麼接近太子？」想來想去，重安還是只能想得到教耿日芳扮宮女。
畢竟宮裡的侍從跟宮女人數眾多，到底長什麼樣子誰也無法全部記得，因此是最好矇混過去的身份。
「很簡單啊！」耿日芳一雙黑瞳滴溜溜地在重安身上轉了轉，接著她大方地將手一伸，從容笑道：「來，把你的衣服借我。」