空有「天下首富」的虛名又如何？
此時此刻，蕭炎深切體會到千金難買人心，更難解父子衝突的真理。
繃緊著臉，凝聚在長子俊朗五官上的苦澀眼神，再三地梭巡兒子的眼底，不放棄最後一點點的希望，想在那黑漆漆的雙眼裡，找出一點心虛、找出一點遲疑或猶豫，好驗證自己方才聽到的一席離經叛道、大逆不道的狂妄空話，不過是為了激怒他而生出的誑語虛言。
但是……從容不迫的堅定、深信不疑的信念……在他的眼睛裡面，沒有蕭炎得以乘隙動搖的情緒，難掩失望之餘，再追問一遍。
「是不是這陣子爹逼你早日成親逼得太急，你才捏造這樣的謊言，好從相親地獄裡脫身呀？你老實跟爹講，爹不怪你。」
宛如溺水之人，巴著救命浮木不放。
「……不是。孩兒早有這想法，但一來此事非我一廂情願能作主的，二來我也苦無時機向爹坦言。」
意思是——眼前不但時機對了，他們也兩情相悅了？
「爹，孩兒是認真的，孩兒的終身該由孩兒自己作主，請爹成全。」
荒唐可笑，自古「男當娶、女當嫁」才是亙古定律，豈容兩個帶把兒的戲談婚嫁？離譜可悲，主子不計分際、奴才不守分寸，才會演出這樣一出「門不當、戶不對」的荒腔走板戲碼！
蕭炎都快被氣死了，還要他成全他們倆？
「爹不相信，就算你這孩子胡鬧，冬生總也知道分寸才是！」逃避現實，蕭炎拚命想證實長子所講的是一番虛構的謊話，絕無可能。「否則數年前他又何苦來找我告白，求我將他調離你的身邊？當時他不過是對你的吸吮起了點反應，便自責得像是要投海自殺般痛苦，連爹安慰他年輕、精力充沛的男子發生這種事沒什麼不自然，都減少不了他的內疚。
「我看他那副模樣，心裡還高興著我給你挑了個好隨從，認為有這樣知錯能改、誠實不諱，一心為你好的屬下，對你的將來也是好的，爹才不計較此事，挽留下冬生……他明知道這是錯的，不可能明知故犯！」
難道這一切，全是蕭炎當年留下冬生的錯誤決定造成的？要是那時候自己照冬生所本，辭退了他，就不會發生搬石頭砸自己腳的情況嗎？
本爺是自作自受嗎？
蕭炎滿臉錯愕，蕭證卻是滿面微笑。
「竟有過這種事？傻冬生。多謝爹，沒辭退了冬生。孩兒現在能與冬生雙宿雙飛，全要多謝爹當年的決定，間接成全了我們。您現在更沒有理由拒絕孩兒了。」
糟了！怎麼越說越黑、越說越像是一回事了？
「我要是不成全呢？」
長子常駐閑雅微笑的唇畔，無奈地抿為苦笑。
「你想怎麼樣？說呀！」孤注一擲地要他掀開底牌。
「……請爹將我逐出家門。我會帶著他到一個沒人認識我們的地方，過我們的日子，不給任何人添麻煩。」
「你這不肖子！打算要一走了之，丟下這個家不管嗎？」怒目橫眉。
也不想想，蕭炎奮鬥一輩子好不容易建立起的龐大家業，若是無兒孫傳承香火，那他多年來為了這個家所吃的苦、所受的罪又有何意義？他自覺像一座被抽乾了水的枯井，再也擠不出半點水的井底，干到只剩龜裂的土塊——空虛極了。
「爹爹身體硬朗，大夫都說您長命百歲不成問題，又何須什麼接班人？即使不肖子離開這個家，您還有方弟陪在身邊，方弟天資聰穎、開朗活潑，不似孩兒朽木難成大器，假以時日必能成為爹的得力助手。」
竟拿小他八歲的么弟來當擋箭牌，蕭炎心痛難當。
「好一番看似通情達理，實則狗屁不通的歪論。你完全不顧爹多年來在你身上投注的心血也就罷了，連皇后娘娘是怎樣提拔你、厚待你，你都給拋諸腦後了嗎？你這忘恩負義的壞東西！」
「娘娘那邊，我會自己向她稟報這一切的，就算娘娘要怪罪什麼，全部責任由孩兒一人承擔，絕不會連累爹爹與家裡。」
哼！蕭炎不由得在內心搖頭，為蕭證的過度天真爛漫而輕歎。
自己深得娘娘寵愛的理由何在，長子根本不明白——天底下知道這天大秘密的，包括自己在內，也不過區區三人——竟敢斷言娘娘不會遷怒到蕭家上上下下，禍及九族？
一思及此，蕭炎的怒火反被恐懼替代，誅連九族的重大危機，教他不得不冷靜下來思考。
「假使爹爹願讓個一萬步……」晴天霹靂的巨大打擊與時遞減，在消化了衝擊的力道之後，蕭炎重新站穩腳步，秀出了一代巨賈工於心計的精明本色，狡獪地揚起眉。「接納你們的事，你是不是忘了最重要的一個關鍵人物？他的想法、他的立場又如何呢？」
蕭炎彎起唇，感覺風向又吹回了自己身邊。
入門後一直以游刃有餘的態度主掌全局的蕭證，初次顯露出侷促的神情。
「既然照你所云，你倆互有愛慕之心，情難自抑，已私定終身，怎麼今日只有你一人在此？冬生呢？」
蕭證斂著眉心，擱在膝上的手不自覺地緊握成拳。
「如果冬生和你有同樣的心意，何以不見他的人影？以爹對冬生的瞭解，你所言不實吧？其實只是你佔了他的便宜，他礙於你是主、他是奴，不得不低頭委身，根本無意與你長相廝守。」犀利地再說。
「絕對不是！」蕭證立即斬釘截鐵地否認。「孩兒句句屬實，我倆是真心相愛，真心要——」
「那就帶冬生一起到爹的面前，一塊兒把話挑明了講。爹要知道，他真有覺悟要在這家中與你廝守終身嗎？以他拘謹的性子，可受得了旁人的流言蜚語？他真想捨棄人人求之而不可得的總管之位，以一介男妾的身份，飽嘗他人歧視的眼光，服侍你一輩子嗎？」
緊皺著眉，咬緊牙根地說：「冬生不是男妾！孩兒不會容許任何人欺負冬生，我願以生命保護——」
「但是爹爹從頭聽到尾，都是你一個人在說。裡面沒有冬生怎麼想、怎麼說，不是嗎？」
蕭炎插口打斷，完了又揮一揮手，道：「爹聽夠了，你要是不能讓冬生站在爹面前，親口說出他想和你廝守終身、白頭偕老的話，爹是不會考慮，也用不著考慮此事的。我會將此事擱下，當作沒發生過，你回房去吧。」
「……」
蕭證臉色凝重，僵持於原地，動也不動。
「回去、回去！」蕭炎再趕。
他這才不情不願地起身，留下一句話。「無論您如何刁難，孩兒絕不打算放棄，爹。」終於告退離開。
書齋的門才關上，蕭炎立刻呼地大喘了口氣。
靠著「拖」字訣，暫時度過這一難關。雖然不是長久之計，起碼給自己一點時間，找出個兩全其美而非兩敗俱傷的解決方式。不過自古情義難兩全，想要兼顧義氣與人情，只怕會落得兩頭皆空……迫不得已的情況下，蕭炎只能以蕭家人為優先，對冬生這孩子只好說抱歉了。
＊
蕭證以為能藉著出其不意、先聲奪人，攻爹一個措手不及，再下一城。可是爹畢竟不是尋常人，憑著三腳貓的小把戲，便要老謀深算、見多識廣的老狐狸束手就範，是輕敵也是妄想——最後敵不過爹的敏銳，一下子就點出「要害」，自己敗下陣來，並不意外。
走出爹的書齋，離開主宅大屋，步向一路通往別苑，建造得雕樑畫棟、美輪美奐的氣派長迴廊。很多初訪蕭家的客人都說，光是這長廊與兩側花木扶疏的美景，就讓人在此流連忘返，不想離開了。
蕭證知道，生於這個首富之家，不知是天下多少人盼望成真的美夢。蕭證也不是不明白，在這苦難多於福氣、折磨多於好運的人世間，僅僅不愁吃穿的這一點，他已經是個有福之人，於情於理他都該滿足於現狀了。
但是……
難道吃得飽、穿得暖，人生就了無遺憾了嗎？
難道籠子裡的金絲雀，會因為有了遮風避雨的地方，便停止思念籠外恣意飛翔、無拘無束的日子？
難道穿金戴銀的人，連心也得一併冷硬無情，徹底將自己當成鞏固地盤、傳承香火，加權增勢的道具，才是正道？
蕭證願意放棄吃得飽、穿得暖的待遇，只求一個了無遺憾的人生；他願意淋雨吹風、曬日受凍，只想自在張開雙翅，盡情地飛翔。甚至，有人願意與他對換的話，除了冬生非留在他身邊之外，金銀財寶、權勢名聲他都樂意交出去。
這不是自命清高、自命不凡，這是他在瀕臨窒息前的自救之道。
從他尚在襁褓開始，沒有一天不被拘禁在「繼承家業」、「傳宗接代」的兩大囹圄裡。懵懂無知的幼年時期，這牢籠還顯得寬敞舒適，無罣無礙。一旦他漸漸成長，那些禁忌的鐵條一根根地逼近，阻絕了他的去路，限制了他的腳步，他才知道……原來自由早被剝奪了。
他的人生，有許多事是由別人作主。
大自他的未來，爹爹早已決定他要按部就班地繼承蕭家五花八門的事業。小到他的穿著，日常生活是貼身隨從來決定，若有喜慶宴會的場合則給娘親選擇。甚至連他該學些什麼、培養什麼興趣，全由塾師替他決定。
他記得當初塾師問也沒問他想不想學棋，便強行替他安排下棋課時，蕭證不想接受，乾脆裝病躺在床上，消極抵抗，氣得爹大罵他懶散不長進——
「少爺，您為什麼不想去？」
「……為什麼大家的話，我都得聽？爹爹的話、娘的話、師傅的話……我不聽都不行嗎？」
「那是因為……以後等少爺變成了老爺，大家都得聽你的話了，所以少爺現在得多聽、多學、多看看。」
「……」
「您不喜歡下棋嗎？小的沒機會學棋，但是一直很想學會它！不如少爺好好地跟師傅學了，再來教小的怎麼下，這樣以後小的就可以陪少爺下棋、相互切磋了。」
「……」
「您不願意教小的？」
「明知故問。」
「呵，咱又不是少爺肚子裡的蟲，少爺不說好，我哪敢自作多情地假設？」
「……咱幾時跟冬生說『不好』過？」
「那，冬生先謝過少爺大力成全小的想學棋的心願。」
「唉……」
「少爺怎麼還是不開心？」
「我討厭的不是學新東西，而是我做的，全是別人給我定下的事。我自己真正想做的是什麼……我卻不知道。」
「少爺想做的事，小的知道。」
「你知道？」
「少爺不是隨時隨地、常常都在做嗎？」
「？」
＊
嫣然一笑的冬生指著天上，頑皮地吐舌，回答他「看著老天爺發呆」的模樣，至今仍舊歷歷在目。
——回憶起當時的片段，彷彿人人熠熠生輝、處處洋溢著歡樂的光彩，他們是那樣的無憂無慮、歡歡喜喜。
蕭證終於找到了一件自己擅長做、喜歡做，且非別人為他選定，是完全出於他自我意志想做的拿手之事——他觀天、觀風雲、也觀日月星辰。這固然值得他高興，可是冬生對他的透徹理解、擁有冬生這一個最強而有力的夥伴，吾道不孤的喜悅，這些才是讓那時候的他安於現狀的最大理由。
然而歲月不可能停滯，人不可能不成長、不改變。
朝暮相處、情同手足的隨從兼知己，忽然有一日，搖身一變成了見習總管，離他而去。
蕭證這才意識到自己最依賴、身邊最不可或缺的人是誰，而且那人在自己心中的地位，也早已不僅止是奴才、青梅竹馬，還一下子超過了家族、超過了同窗友人，高居首位。
鄔冬生。這三字，有一段時期，帶給蕭證無法成眠的苦惱，也帶給蕭證不少酸酸甜甜、忽喜忽憂、愁紅慘綠的日子。
因為一點誤解，蕭證以為冬生的心另有所屬，也因為這個誤解，蕭證一度讓出冬生。
雖然他很快就反悔，事情卻是覆水難收，冬生坐上總管一職，縮短了他們相處的時間不說，還拉遠了以往心意相通的距離。
冬生開始以「主子與奴才間的分寸」、「兒時與成年的分別」等等口頭禪，拒絕讓蕭證繼續混淆友人與奴才的角色。像以前那樣，站在朋友立場給意見的情況，或以往公私混同的相處之道，亦不復見。
小時候，冬生眼中，蕭證是「少爺」也是「蕭證」。
有一陣子，蕭證只剩「少爺」。
要不是一場皇后娘娘下令舉辦的相親宴引發的種種風波，在蕭證與冬生之間投下了掀起浪濤的巨石，到現在蕭證可能還只是「少爺」也說不定。
所以爹錯了，蕭證不但沒氣爹與皇后娘娘連手逼他相親，反倒還想感謝他們賜與自己一個大好機會——澄清他對冬生的陳年誤解，也讓他看清了冬生口口聲聲「少爺」的底下，有著怎樣的真心真意。
這又是一門冬生給他上的課——行動勝於雄辯。觀其行知其心，與其聽冬生怎麼說，實際上他為自己做了什麼，那點點滴滴的行為更重要。
蕭證回到建在別苑中，他專用的「鷹之屋」。敲了門，貼身侍童阿壺便馬上開門迎接。
「少爺，您回來了。」
阿壺亦步亦趨地跟在他身後，兩人進了迎客的主廳。這時養在巨大鳥籠內的夜行鷹，見到主人回來了，興奮地揮舞翅膀，騷動著。
「小的已給您備好了熱水，隨時可以入浴。」
「嗯。」
他先打開鳥架底下的木盒盒蓋，取出一小塊生鼠肉，往空中一丟。褐色飛鷹立即展翅撲向它，姿態優雅、行動利落地在它落地前叼住。
看鳥兒銜著肉塊回到巢穴中享用，蕭證轉往寢室，問道：「總管呢？」
「鄔總管他在一炷香前，就已經回到這兒。我剛剛送茶去給他的時候，見他伏在案前睡著了。」另一名侍童阿瓶回道。
頷首，蕭證讓侍童們回去休息，躡手躡腳地走入寢室內，不想吵到冬生——但他多慮了。
僅點著一盞油燈的昏暗屋裡，側趴在雙臂上的人兒睡得既沈又香，一點兒也沒有醒來的跡象。
或許是冬生從小就做貼身侍從，得隨時待命而養成了淺眠的習慣，通常只要一點動靜，他就醒了。但今天卻不同，不但蕭證回來時的聲響沒吵醒他，連蕭證坐在他身畔，為他拂去掉落頰上的髮絲時，他都還在呼呼大睡。
想是近來一連串、接踵而來的事情，讓他應接不暇，累壞了吧？
尤其是這半個月，剛歷經一場瀕臨生死的意外，身子才剛恢復點元氣，旋即忙著準備迎接皇后娘娘到蕭家一遊的大事……晚上還有陪寢的重責大任。即便有著鐵打的身體，也會吃不消。
蕭證望著他眼眶下方的紫黑暗影與蒼白臉色，情不自禁地伸指輕觸著憔悴的粉頰，蹙緊眉心。
「嗯……」眼瞼向上掀起，長睫扇動。「少爺……您回來了？」哈啊地打了個大大的哈欠，鄔冬生大伸個懶腰，直起身子。「不好意思，小的等著、等著就睡著了。您從老爺那兒回來，用膳了嗎？來點茶嗎？還是小的給您……」
蕭證用簡單的搖頭，否定了全部的問題，大手捧起他的臉頰，奪走了他的薄紅雙唇。
「……少爺。」
耳鬢廝磨、口沫相濡間所逸出的輕歎聲，有甜美、有靦腆。
「今夜……小的……很累了……恐怕沒辦法滿足您……」尷尬地，飲下矜持地說。
蕭證本來就想著今天晚上要讓冬生好好休息，所以這淺嘗即止的一吻，是止渴、也是滅火。摟著他的肩膀拍了拍，要他別擔心——親吻過冬生的眼瞼、眉心，最後輕啄他的唇。
「一起睡吧，都累了。」
「……嗯。」
縱使兩人已有了「夫夫之實」，每當蕭證舉止言談露出了過度的親暱，冬生照樣難掩一抹不自在與羞澀——殊不知，他的純情模樣只會更火上加油地煽動男人的熱情，讓男人更想將他囚禁在自己的雙臂間，不讓他被自己以外的人看見。
想一想，蕭證決定暫時別讓冬生知道，自己已經向爹稟報了他們倆非比尋常的關係。
在自己面前，冬生尚且難以適應，又怎麼可能站在爹爹面前，接受他故意刁難的審問？那老狐狸想必會講些刺耳、椎心的話，離間自己與冬生脆弱的夫夫關係！
不、不行，他不會讓爹爹得逞，破壞眼前這幸福安逸的日子。
蕭證驀地緊擁冬生入懷。
「少爺？」
還好，今日也不算是一無所獲。
當年自己被冬生拋棄的原因，終於闡明了。冬生不是因為討厭他、厭倦當他的隨從，或是愛上爹爹等等曾出現在蕭證腦中那一堆天馬行空、荒誕不經的理由，而去做總管的。
就這一點來說，自己與爹的一番談話，已經為他賺得了一樣無價之寶，太划算了。
「……你喜歡我嗎？冬生。」
倏地兩耳根通紅，張口結舌。
冬生說不出口也無妨，蕭證只是問問而已，答案早在他此刻的表情上，幾年前就出爐了，不是嗎？
笑吻住他張開的口，熄燈就寢。
＊
離開江家屯村，跟爹入京的初次旅程，回想起來，好像已經是上輩子那麼久以前的事了。
鄔冬生隱約記得，八歲那年，爹牽著自己的手，一入蕭府大門，所見就是成排怒放盛開的桃花樹，一團團粉粉、一簇簇桃桃，迎面而來，好不浪漫如人間仙境，好不美麗如天上極樂殿。
那時候，爹與他之間還有如生人般陌生，不是爹故意疏遠他，也不是冬生特別內向、難以打開心房。
這是江家屯出身的人們無奈的宿命——在外給人當奴才，導致長年無法返家的男人們，經常只能靠著書信往返與形同守活寡的妻子聯絡感情，與兒女們更只能靠著兩、三年一次的返家省親，才得相會。所以夫與妻生別，父與子生疏，一點也不是什麼稀奇事，大家都習以為常了。
「喏，冬兒，這裡就是爹住的地方，也是以後你住的地方。爹的工作，是替宅子裡的老爺、少爺，打點大小瑣事，將老爺和夫人交代的事安排妥當。你往後的工作，則是陪伴證少爺……就像爹之前在家中跟你說的那樣，你記得嗎？」
仰頭望著爹的和藹笑臉，冬生默默地點了點頭——其實內心相當的不安。
他一點都不想到這個「仙境」來，因為娘哭得好傷心、好可憐。爹不在他們身邊的時候，娘和自己相依為命，沒有了自己在身邊，娘不就一個人孤孤單單了嗎？
可是爹卻說「作為一個江家屯人，你就得習慣與爹娘、與家人分開的日子，因為最重要的不是我們，是我們將要伺候的主人。你要將主子的家，放在第一位，自己放在最下位，懂嗎？」。
冬生很想說「不懂」，但爹爹所說的話並不陌生，因為這些話，冬生早就聽村裡教導孩子們禮儀、讀書識字的老人家們說過許多次了。
像是「一個好奴才，是絕對不可以忤逆主子的決定，擅作主張。」，或是「一個稱職的奴才，要時時刻刻注意主子的需求，隨時做好準備。」之類的話，村裡的孩子和冬生早已聽得滾瓜爛熟了。
有時冬生會覺得他們說的自相矛盾，讓人丈二金剛摸不著頭腦。
一下子，說奴才不能自作主張。
一下子，又說要先做好準備，主子還沒開口前，就送上主子需要的東西。
到底奴才該怎麼做才對？該怎麼做才好？老人家們給的答案卻是「一旦你是個奴才，你就知道該怎麼做了。」的敷衍答案，讓冬生好生困惑。
那些老人家和爹爹，似乎都認為時間到了，冬生自己便會懂了……真的嗎？冬生自己卻深感不安。
也許自己不是個稱職的江家屯人；也許時間到了，自己還是沒辦法心領神會、融會貫通；也許自己會使爹失望、丟爹的臉？
但是……
「爹爹帶你到證少爺的房，先跟證少爺打個招呼吧。」
當他在一間大得可以讓全村子的人一起睡的房間裡，見到爹口中的「證少爺」時，那一切的擔心忽然都消失了。
「證少爺，小的給您介紹一下，這是我兒子，名叫冬生。以後他負責照顧少爺您的起居、陪您玩兒。」
胖嘟嘟、白皙肥嫩的臉頰，一雙渾圓、炭石般黑漆漆的大眼睛，頰上飛上兩朵紅雲——天底下竟有這般可愛的娃兒，著實讓冬生感到意外。
接著，只見那胖娃兒先翻身、跪地，再撐起他胖胖的小短腿兒欲站起，卻前搖後晃地平衡不了身。
「危險！」冬生想也不想地便奔了過去，一把捉住他滑不溜丟的小手，在他跌坐下來前，抱穩了他。
一臉呆呆的小胖娃，似乎完全不知道剛才發生了什麼事，看著冬生窮緊張的模樣，忽然咧嘴，格格格地笑了。
「冬！」、「鼕鼕！」地喊著，還用小掌不停拍打著冬生的臉頰。
講實話，還真有點疼。
「證少爺很中意你的樣子。」見到這幕，爹蹲到了兩人身邊，訝道：「他不愛開口講話，居然會叫你的名字。」
冬生忽然覺得這些小拳頭、小巴掌，也沒那麼疼了。
爹笑了笑，摸摸冬生的頭說：「還有，你剛剛那樣保護少爺，做得很好。以後就像那樣子，隨時盯著少爺，別讓少爺發生危險就對了。」
「我做得很好嗎？」冬生胸口中灌滿了驕傲。「我是個好奴才嗎？」
「嗯，是個好奴才。我們家的冬生和爹爹我一樣，都是天生的奴才命，不愧是我鄔宗一的兒子，爹爹以你為傲。」
爹的一席話，言猶在耳。
但是爹若是知道，現在自己與少爺……爹又會怎麼想？他一定是大失所望，痛罵自己成了失格的奴才，然後將自己逐出家門吧？
「你在想些什麼？」
驀地，沙啞親暱的呢喃竄入了耳窩內，耳背被輕咬了一口。冬生打了個哆嗦，緩緩張開迷濛雙眼。
誰能想像，當年那個胖胖的、肥嘟嘟又可愛的娃娃，現在竟成長為如此俊挺高大的美男子？
……而且，還成為支配他、欺壓他鄔冬生的可恨暴君呢？