狹小街道上，幾聲驅趕人的喝響起，街上人轉頭望去，只見地上雪花四濺，二十多騎駿馬逼近，為免被衝撞，行人紛紛貼牆讓道。
這群人均穿著白裘，身形矯健的護著居中的一名男子。
男子年約二十四、五歲，五官俊朗，劍眉星目，眼神銳利，一身深紫色錦服穿在身上，顯得卓爾不群，尤其在身旁一群白衣的襯托下，益發覺得他尊貴不凡。
這群人快馬行至街道中央，迎面出現一頂大紅轎子擋住去路。
「讓開！」其中一名護衛沉聲斥喝。
轎子是迎親用的六人轎，旁邊還立著一名管家打扮的人，聞言立刻橫眉豎目起來。「為什麼我們要讓？這轎子裡坐的可是我徐府老爺新迎娶的第十三房如夫人，我們正急著領她回去拜堂，萬一誤了時辰你們擔待得起嗎？」
徐府在下坡城可是數一數二的富戶，徐老爺平常待人就囂張，連帶使得下人在外也很猖狂，這時見對方口氣竟比他們還嗆，當下立即抬出徐府兩字，就等著這群人知厲害的自動讓道。
「哼，管你什麼徐老爺迎妾，敢衝撞我家少主，他十條命也不夠賠！」坐在馬上，剛才開口的人不屑的吼道。
徐府總管嚇了一跳，想他抬出徐府之名，在人前都是威風凜凜的，誰知這群人比他們更蠻橫，登時也惱了。「不讓，不讓，要讓你們讓！」
那發話的人青了臉。「主子？」他扭頭請示紫衣男子，可要將前面的花轎踢翻清道？
就見紫衣男子俊眉微鎖，頷了首，下一刻他身後奔出三、四匹馬，馬蹄一揚，幾腳一起往面前的紅轎踹去，徐府奴僕與轎夫見了此景，一時嚇得抱頭鼠竄，連轎子裡的新夫人也丟著不管自己逃了。
幾聲巨響後，大紅轎子被踹得只剩一頂轎殼，坐在轎裡的余系芍頂上的紅蓋頭早已狼狽飄落，望著幾乎全毀的轎子，以及面前還揚得高高、隨時會將她踩成肉泥的馬蹄，霎時驚愕得說不出話。
那紫衣公子面色淡然，驅馬上前，見她的臉蛋只有巴掌大小，皮膚粉嫩嫩的，大大的眼睛此刻正佈滿驚恐。
他眼鋒冰冷的望了她一會後，朝手下命令道：「退！」
一群人立即收回踹轎的馬蹄，退至他身後。
余系芍見狀，抹了抹臉上驚恐的淚痕，對著紫衣男子張口像是有話要說，可偏偏發不出任何聲音。
見她神情有些激動，紫衣男子抿了抿唇，猜想她花轎被毀，這會是想發怒吧？
他靜靜的望著她，難得耐心的等她要說什麼。
「非……非常……謝……謝謝！」幾個抽噎吸氣後，她竟露出一抹感激笑容。
他意外的一愣。他毀了她的花轎，她不僅不責怪還向他道謝？這女人莫非是嚇成傻子了？
「你趕時間是吧？那快走！徐總管已經去找人來，遲了，你不好脫身的。」她居然催促他快逃，還自動跳下殘破的轎子，貼到牆旁讓道給他。
他見了皺起眉頭，但隨之心思一轉，有些明白了。這女人八成是被逼婚的，他為清道踹轎，反而是救了她，難怪她要道謝。
他冷哼一聲，瞟她一眼後，沒再多說什麼就策馬要離去。
「等一下！」余系芍忽然又急急將他喚住。
他一頓，勒馬止步，回身望她，見她瘦弱的身軀穿著一身大紅的站在雪地裡，宛若純白裡的一點嫣紅，更突顯出她一雙眼有多麼的黑白分明……
他心思微動，一抹記憶閃過，然而隨即散去。
改而揣測她喚住他的用意。莫非這時候才想到要他賠償？
他示意左右掏出銀兩，準備丟給她賠償毀轎的損失。
「我是要提醒你們，徐老爺是下坡城的富商，平常蠻橫得很，你們千萬別被徐總管逮到，不然就慘了。出了這條街，往右轉兩個彎就可以通官道，你們若想離開下坡城，那是最快的一條快捷方式。」她眼裡有著焦躁，為他們而擔心。
他瞇眼視她。這女子倒有幾分傻氣，可惜他沒多餘時間理人，接過手下遞給他一袋頗沉的銀兩後，他丟至她跟前。
見他竟丟下錢袋就要走，她拾起後小跑步上前，將錢袋塞回給他。「如果這是給轎子的賠償，就不是給我，該給徐老爺，還有……做人還是不要這麼霸道的好，以後要人讓道，別踹人家的轎子，萬一弄傷人不好，聽到了嗎？」她自顧自的說，完全沒去瞧對方的神情有多難看。
紫衣男子的護衛個個變了臉。主子從小到大還沒被人這樣教訓過，這小姑娘是向天借膽了？
「哪來不知天高地厚的丫頭，還不讓開？」在紫衣男子身側，往往負責發話的那人，忍不住高聲對余系芍喝斥。
她心驚，下意識退開數步。
紫衣男子沒有動怒，只是緊蹙眉心，還是將錢袋丟向她腳跟。「妳若想逃婚，這錢對妳有用，拿不拿隨便妳！」說完，策馬而去，行出街口，瞥見大批人正由另一頭奔向那女子。
想來她還是逃不成婚了，但這不關他的事，他已經耽誤太多時間了。用力一甩馬鞭，加速飛馳遠去。
徐府迎親花轎全毀，余系芍被徐總管狼狽的帶回徐府，徐老爺一聽新娘受辱，氣得由花廳奔出卻不慎教門坎絆上一跤，頭部先著地，當場頭破血流倒地不起，他十幾個小妾聞訊趕來，個個發喪似的哭喊，祠堂裡的祖先牌位也不知何時倒落地上還摔成兩截。
十個月後，陵縣。
十一月的冷天，天剛亮，四周還籠罩著灰濛濛的霧氣，井裡的水也結上一層薄冰。
余系芍吃力地由井裡汲起一桶水倒進盆裡，雙手才一探進盆裡的水，馬上就凍麻了。
她發紫的唇微微發顫，鼻翼翕張，吸氣吐氣間，努力讓自己適應盆水冰冷的溫度，過了好半晌，才咬牙取過身旁高高一塔的衣服放進盆裡搓洗。
她是這間別院的浣衣女，專門負責清洗主子的衣物，但聽說別院主人名下產業眾多，這裡僅算是他的一處「小公館」，一年頂多來此巡視一回，小住幾天，其他時間皆由這裡的管家素三負責管理，雖然主子常年不在，但這裡依然奴僕如雲，做好主子隨時會駕臨的準備，而她身為浣衣女，主子沒來時就負責清洗別院上下所有人的衣物。
「素三總管真狠心，叫妳一個人洗這麼多人的衣物，這大冷天的，洗完這堆衣服，妳這雙手都要廢了！」如意蹲到她身旁忿忿不平的說。
這裡雖然只是處別院，但對下人的職務與階級管理還是很嚴謹，完全就是依照大戶人家的規矩在辦事。
余系芍專司浣衣，如意則負責奉茶，別院裡還有奉膳女、尚衣女以及清潔婦等等。
如意在別院待了近十年，一開始也當過較為低下的浣衣女，如今已是奉茶女，工作相對輕鬆很多，也是最有機會親自侍奉到主子的人。
余系芍一開始來到別院做事時，人人皆因她手上的印記而鄙視她，唯有如意，不在乎她的身份，待她熱心，算是她在這裡唯一的朋友。
「沒關係的，主子不在，沒衣服洗，總不好要我白吃白喝不做事吧？」她笑著說，忍著冰水的刺痛感，低頭任勞任怨的搓洗衣物。
見她泡在水盆裡的手都凍成死灰色，如意一陣心疼。「主子常年不在，大伙哪個不是閒閒沒事做，就只有妳，依我看，素三總管是存心的，就算妳是……也不能這樣欺負人，太過分了！」提起余系芍的身份，如意就抿嘴。
余系芍苦笑，「我這身份受人歧視，也是沒辦法的事，我已經不在意了。」
「當真不在意嗎？唉，可惜妳還這麼年輕……甚至比我小上兩歲，怎麼就……妳真命苦！」如意露出無限同情的目光。
努力揉著衣服，她眼眶其實有點泛紅了。說不在意是騙人的，但她的命就是如此，不認命也不行。
她也曾經有過美夢的，想要有個良人相守，生一窩的娃兒，相夫教子，一生幸福和樂。
但夢就只能是夢，此生都不可能實現了。冰水裡的手悄悄握成拳頭，她掌心裡有塊印記，就算水是冰的，依然降低不了那裡燙人的高溫。
如意見著她沉默下來，知曉自己的同情反而勾出她的傷心處，尷尬的忙轉移話題，「妳聽說了沒？咱們少主今年決定提早過來巡視陵縣的產業喔！」說著，神情有些興奮了。
「少主要提早過來？」余系芍不禁訝異的抬起頭。
「是啊，沒見過少主吧，妳今年來時剛好與他錯開，沒見到面，但我告訴妳，他生得可俊了，沒有一位姑娘見到他不臉紅的，可惜……」如意的表情原是眉飛色舞的，但眉頭一皺後又搖了搖頭。
「可惜什麼？」她好奇的問。
她只知道這座別院的主人姓茶，大伙尊稱茶老爺，以經營兵器維生，專與朝廷做生意，富可敵國，只是年事已高，早將所有生意都交由獨子打理，而這位少主少年得志，年約二十五，至於其他的，她就一無所知了。
「可惜少主的脾氣……」提及此，如意突然支吾起來。
「他脾氣不好嗎？」她馬上猜測道。
「何只不好，是非常不好，我們只要接近他三步之內，都會緊張到要昏厥。」如意一臉誇張的描述，「記得去年他來時，才住了七天，就嚇跑三個奉茶女、兩個尚衣女以及一個奉膳女。」
余系芍不由得心驚，「這麼恐怖？」
「是啊，不然妳以為我為什麼當得上工作輕鬆的奉茶女，這可不是因為我的年資較深，而是因為沒人要做，沒人敢太接近少主的緣故！」如意無奈的晃著腦袋。
「原來如此！」她立刻告誡起自己，未來若有機會見到這位少主，有多遠跑多遠，她可不想也被主子嚇跑。
「這次少主能提早來別院，我雖然高興見到俊逸非凡的他，但也著實緊張，就怕自己當差時出錯，替自己惹來禍端。」如意一臉的發愁。
「不會的，只要做事小心謹慎些，讓那壞脾氣的主子挑不到妳的毛病，就發不了脾氣了。」余系芍趕緊安慰她。
「但願如此。」如意還是顯得憂心忡忡。
她瞧在眼裡，心想這位少主還真不是好伺候的人，她離開下坡城避到此處來過日子，但願別因為惡主子而被迫得另覓去處才好。
「少主，您饒了我這回吧，少主——」
一名女子在後院被兩名大漢架著，哭天搶地的大聲求饒。
「少主，我下次不敢了，您就饒了我吧，饒了我——」女子已經被架上長凳，「啊——」淒厲的叫聲自她口裡發出，那棍子重重落在她身上，每落一下，她就發出尖銳的哭喊聲，幾下過後，她聲音漸漸止息，原來是人昏死過去了。
遠遠聽到哭聲趕來的余系芍，目睹這慘狀摀著嘴，驚得說不出話。
「這之後她大概是殘廢了。」不知何時，如意站到她身邊來。
「茉香是怎麼得罪少主的，他竟下這種重手？」她難以置信的問。
少主昨日深夜才至，她聞聲醒來時，還聽到睡隔壁的茉香興高采烈的與另一丫頭交談，說是終於盼到少主來了，一定要把握機會好好伺候，怎麼一早醒來，茉香就……
如意抿著唇。「茉香是半年前才來的尚衣女，她趁幫少主更衣時……」紅了臉龐，她有些羞於啟口。
余系芍睜大眼睛，「茉香該不是對少主做了什麼吧？」她雖年輕，可並非天真到什麼都不懂，瞧如意的表情就已猜出一些事。
「茉香太傻了，以為這樣就可以飛上枝頭做鳳凰了。」如意無奈的歎口氣。茉香沒見識過主子嚴懲不守本分下人的手段，又不聽她的勸，借為主子更衣之便，想色誘他，才會落得殘廢的下場。
注視著長凳上下半身已然血肉模糊的茉香，余系芍倏然屏息。「莫非以前那些被少主『嚇跑』的女人，懷的心思都與茉香一樣，才會……」
如意視線也停在連呻吟都發不了正被人抬去柴房的茉香身上。「是啊。」
「這是動用私刑，難道官府不管嗎？」她訝然的問。
「官府？茶家就代表官府啊！只要是有茶家產業的地方，那地方官就是茶家的人。」
余系芍愕然。
以為茶家只是富商，想不到勢力竟是這般大，在地方上可以隻手遮天，如此不用說傷人，就是殺人恐怕也無罪！
「妳們兩個在這做什麼，都不用幹活了嗎？」總管素三遠遠走過來，扯著嗓子罵人。
如意一見他的三角臉，立即說：「我這就要去煮水為少主沏茶了。」腳底抹油便要溜了。
素三不是個和善的總管，平日這裡少了主子，他在別院裡就是大爺，別院上下沒一個人不怕他的。
「我洗衣去——」見如意走，余系芍也跟著要離開。
「等等，在找到人替代茉香前，她的工作就暫時由妳接手。」素三忽然如是吩咐。
這話教已經要溜的如意立即踅了回來。「那以後系芍就不用在大冷天裡洗衣服了！」她馬上高興的說。
「誰說的，這別院上下那麼多人的衣物，她不洗誰洗？」
「可你不是說——」
「妳沒聽清楚嗎？她只是暫時做尚衣女的工作，衣服還是歸她洗！哼，也不想想她是什麼身份，要不是一時找不到人，我還不想放她在少主面前髒了眼！」他兇惡的轉向余系芍又道：「妳給我牢記著，服侍少主時千萬別給我露出妳的掌心，否則萬一少主問罪，我保證妳的下場會比茉香更慘！」素三態度極其刻薄。
她蒼白的臉龐緩緩垂下，一句反駁的話也不敢回。
如意卻聽得一肚子火。
怎麼，寡婦就不是人嗎？這素總管太侮辱人了！
「總管——」她忍不住要為余系芍仗義執言。
但是才張口，余系芍就扯住她的衣袖，眼露懇求的要她算了。若是當面頂撞素三，倒霉的只會是自己！
如意見她如此忍氣吞聲，也只好嚥下這口氣，轉身煮水沏茶去。
「少主叫更衣了，還不死進來！」
大冷天裡，清晨，余系芍就捧著乾淨衣物站在主子房門外等待叫喚，她已站了近一個時辰，全身凍得快成冰柱，好不容易聽到素三從內室傳來的叫聲，顧不得那語氣有多惡劣，她急匆匆進到門內。
房內燒著爐火，她一進到裡頭立時就感到溫暖許多，抬首瞧見一個身形瘦削、背對著她的男人。這就是她的主子了！
他剛教人伺候完盥洗，現在輪她幫他更衣了。
她正想走上前去，就接收到素三警告的目光，那是在提醒她不得露出掌心，她難堪的點了頭，這才抱著衣物上前。
「少主，請問可以更衣了嗎？」她緊張的問，連聲音都繃緊了。
「嗯。」男子轉過身來，連瞟也沒瞟向她一眼，眼神直視著前方，站直，張開雙臂讓她更衣。
她也不敢往他臉上多瞧，就怕惹得他不快，趕緊攤開衣物，仔細為他穿上，只是兩人身高懸殊，為他套衣服時，她得踮起腳尖才構得到他脖子，他應該也發現了她的窘境，可卻絲毫沒有幫她的意思，還是站得筆直，連稍稍彎腰都不肯，她也不敢央求，又得小心不露出手上的印記，這麼獨自賣力了半天才順利幫他穿戴整齊。
完成工作後，原本在外頭被凍冷的身子居然還冒出熱汗了。
「好了，幹完活，妳可以出去了！」素三發聲趕人。
「是。」她輕輕抹汗，立即聽命要退出去。
「等等。」那始終沒出聲的人突然將她叫住。
怕是自己犯了什麼錯，她身子莫名僵了下，不安地回過頭來。
「袖扣沒扣上。」他聲音出奇的低沉，帶了絲常人沒有的冰冷。
「該死的丫頭，做事這麼不仔細，還不快去幫主子的袖扣扣上！」素三氣急敗壞的朝她低吼。
這讓她更緊張，匆匆上前去，輕顫的要為他扣上袖扣，可是越急就越做不好細微的工作，試了幾次竟是沒能順利將扣子穿進繡環裡，她偷偷瞧見素三的八字眉早就橫起，那就更不用說她身前的這位主子表情會如何糟了！
她手還抖著，手中的衣袖卻已教人抽離，她僵愣的呆住了。
「總管，讓這人離開別院！」聲音比方才更冷上幾分，開口就是要她從此消失眼前。
「是！」素三趕緊應聲。
余系芍搖著頭。不能的，離開這裡她無處可去！一咬牙，也不知哪來的膽子，她固執地拉回男子的衣袖，執意為他扣好袖扣。
茶夙潭訝然瞥向這膽大妄為的女子。「妳——」
「我不是做不好事的人，而是您讓我太緊張了，任誰在壓迫的氣氛下，都很難將事情做好，瞧，我扣上了，您不能借口將我革職！」她抓著扣上袖扣的衣袖給他看——「啊，怎會是你」
進房後，她始終沒敢往他臉孔瞧上一眼，這時為了爭取工作權，大膽的迎視，這一瞧，登時大吃一驚。
茶夙潭也愣住了，半晌後才開口道：「妳不是在下坡城？」
「我離開了。」
「逃了？」
「沒逃。」
「這裡是陵縣，既沒逃，如何來得了？」
「我……」她已然瞥見素三像是要殺了她的目光。
「說！」茶夙潭話向來不多，一問出口的事，就要知道答案。
余系芍漲紅了臉，想著，難道這地方也不能待了？
天下，就真的無她容身之處嗎？
茶夙潭耐性有限，見她沉默，面色一冷。「不說就滾！」這四個字說得極其無情。
她頭垂得低低的，兩行熱淚悄然滑落，朝他慢慢地攤開掌心，露出一塊醜陋的烙印，這印記是殘忍的用燒紅的熱鐵烙上去的，當中便是「凶寡」兩字。
「妳當了寡婦？」他蹙眉。不是才嫁人，這麼快就死了夫婿？
「是的。」余系芍羞恥的縮回掌心。這印記將跟著她一輩子，教她一生抬不起頭來。
在當世，若三十歲不到就成為寡婦，便被世人視為災星，受人歧視，而她雖未拜堂徐老爺就死了，但依禮俗，小妾地位低微無須拜堂，只要迎進門就算禮成，所以她已算是徐家寡婦了。
只是，她才剛跨進夫家門坎，就活生生將人剋死，在下坡城，人人視她為大凶之人，根本無人敢靠近，徐家人甚至憤恨得在她掌上烙下印記，攆她出門，要她從此受盡唾棄。
遭此命運，她也不敢再回娘家，怕家人因她受累，這才避到陵縣來，又因為掌上烙印的關係，找差事到處碰壁，直到素三願意只給她半薪，供她膳宿做粗活，她的生活才算安定下來，所以儘管素三平日對她態度惡劣，但基於肯收留她這點，她對他還是心存感激的。
「少主，是我該死，居然讓個穢氣的人混進別院來，污了您的地方，我這就將人攆走，您千萬別怪罪！」素三急於撇清責任，急忙揪住余系芍的後衣領，粗魯的要趕她離開。
茶夙潭冷眼掃過來，「要攆人等一下再攆，我話還沒問完！」
素三一聽，立即鬆開手，不敢再有動作。
「那人是怎麼死的？」茶夙潭語聲清冷的問向眼眶已經泛紅的余系芍。
一般人得知她是個凶寡之人後，早就先趕人再說，哪願意同她多說上一個字，這人不僅還記得她，甚至不忌諱的問起徐老爺的死因，她心中不由得激動起來，委屈的眼淚潸然落下。
「徐老爺是絆到門坎而摔死的。」
「摔死的？」
「是的，他得知我的花轎被毀，氣急敗壞的衝出花廳，不小心……」
他詫異不已。這麼說來，她會成為寡婦竟是他造成的
而這世上居然有這麼巧的事，在他害她成了寡婦之後，她竟來到他的別院裡工作？
他不禁為此沉默下來。
「其實這不關你的事，你踹轎固然不對，但主要是我自己命不好，才會教徐老爺因我而死，人是我剋死的。」她垂頭喪氣的說。
「妳稱他徐老爺，那人年紀到底多大？」他想起那時徐府的人說過，她是他們老爺的十三夫人，也就表示那人在她之前已經娶有十二房妻室，年紀應該不小。
「五十九。」她回答。
他眼一瞇。她看上去也才十六、七歲，對方居然是快六十的老頭
低首瞧見已被整齊扣上的袖扣，他思及方纔她固執抓著他衣袖的眼神，又遠遠想起當初她勸誡他踹轎會傷人時的神態。
這回的熟悉感更清晰……
「妳下去吧。」不想被人打擾，他揮手，思緒已然落入某段記憶裡。
這還是要她走的意思嗎？
余系芍悵然的轉身，不再強求的離開他的視線。
素三隨後趕上來，在她身旁痛罵，罵她是災星，罵她害人不淺，怪自己當初不該好心收留她，一路罵到她住的小屋，還在罵，然後將她的東西全都丟出屋外，要她立即滾蛋！