既然答應在任府住下,也已將家中豢養的狗兒和兔子帶到任家,那麼為了好好地替任老爺「治病」,喬貝兒自然得做得更像樣子一點。
連續五日下來,不管是抓藥或是煎藥,一切都由她親自打理,完全不假手其他的奴僕。
這樣的堅持,看起來像是慎重其事,但其實只是怕讓人知道她用的是一些治療風寒或滋補元氣的藥草,再普通不過。
正午過後,喬貝兒花了約莫半個時辰的工夫煎好了藥,而她才剛將冒著熱氣的藥汁倒進碗裡,薩芸芸就正好走了過來。
「喬大夫,藥煎好了嗎?」薩芸芸問道。
「嗯,是啊。」喬貝兒點點頭,她手中這碗是具有養身功效的湯藥,對於老人家的筋骨很有助益。
「不如我幫忙送過去吧!如果可以的話,我也想多陪他老人家聊聊。」薩芸芸說道。
「也好。」喬貝兒將湯藥交給了薩芸芸。「別擔心,這幾天下來,任老爺的病況已穩定了些,也沒那麼容易會傳染給他人,薩姑娘儘管放心。」
她心想,任老爺為了佯裝病重的模樣,必須每天躺在床榻上,哪兒也不能去,也著實難為他了。
倘若薩姑娘能多陪他聊天解悶也好,否則時日一久,難保幾乎足不出房的任老爺真的會悶出病來。
薩芸芸端著藥離開之後,喬貝兒開始動手整理藥草。
任東旭從鏢局返回家中,原本想先去探望爹,途中正好看見喬貝兒,那抹纖細美麗的身影讓他情不自禁地停下腳步。
見她即使忙著收拾一些瑣碎的雜物,卻仍舊沉靜優雅,舉手投足問散發出一股難以言喻的迷人魅力,讓他的目光不自覺地追隨著她而轉。
一會兒之後,喬貝兒正好半轉過身,目光對上了他,任東旭才開口道:「喬姑娘辛苦了,多虧有你。」他由衷地道謝。
「任公子別這麼說,我只是做我該做的事情罷了。」對於任東旭的謝意,喬貝兒實在有些承擔不起。
幫任老爺保守裝病的秘密,讓她在面對任東旭的時候,心裡不免充滿了歉疚,只好盡可能地讓他別再為他爹的病煩憂。
「剛才我煎好了藥,薩姑娘已經送過去了。別擔心,有薩姑娘陪他聊天解悶,他的心情應該會好許多。」
「嗯,芸妹是個貼心的姑娘,有她陪著,我就放心多了。」任東旭說著,俊顏掠過一絲苦笑,同時也打消了前去探視爹的念頭。
倘若他這時候過去探視,恐怕爹又會當著他和芸妹的面提起要他成親之事,最後只會惹得爹又情緒抑鬱地哀歎心願無法完成。
「任公子儘管放心,令尊一定會好起來的。」喬貝兒開口保證,同時暗暗心想,自己該找個機會去勸勸任老爺。
既然任東旭壓根兒沒打算娶薩芸芸,那麼早點讓任老爺死心地「病癒」,也好讓所有關心他的人不必再為了他的病情而煩憂。
喬貝兒一邊思量著,一邊收拾完手邊的草藥與剛剛煎煮湯藥的器具,忽然之間不知道自己接下來要做什麼才好。
她想了想,腦中靈光一閃。
「任公子,令尊現在服了藥,幾個時辰之後再服下一帖便行,我打算在這段時間內去城外採些草藥回來。」
過去她也曾和娘來過蘇州,而她記得在湖畔山林間有一條清澈的山澗,在那附近有一些特別的草藥。
任東旭一昕,便說:「我陪喬姑娘一同前去吧!」
「呃?」喬貝兒詫異地怔了怔。「怎敢勞煩任公子呢?」
「無妨,鏢局那邊我已經把事情交代下去,沒什麼特別要忙的了。」
由於爹病了,先前的病情還相當不樂觀,他怎麼可能還安心地花上十天、半個月的時間去運鏢?
所幸鏢局裡可靠能幹的鏢師眾多,他將工作分派下去,不會有問題的。
「讓喬姑娘隻身一人前去採藥,我怎麼放心得下?要是像上回一樣,又遇到野狗攻擊,那可怎麼辦?」
任東旭的話,讓喬貝兒不禁想起上次他挺身相勸的情景,胸口也立刻湧上一絲暖意。
仔細想想,蘇州這一帶她確實沒那麼熟悉,有他陪著的確也安心一些。
「好吧,那就有勞任公平了。」
「別客氣,那咱們走吧!」
喬貝兒點點頭,拎起一隻採藥用的竹籃,隨他一塊兒離去。
約莫兩刻多鍾之後,他們已來到了湖畔的山林。
喬貝兒循著記憶,聽著隱約的水聲,一路找到了那條澄澈的山澗。
這附近沒有任何村落,也鮮少有人經過,山澗旁是一大片蓊鬱蒼翠的林木,景致美麗而幽靜。
「喬姑娘曾來過這兒?」任東旭有些好奇,這個地方恐怕就算蘇州當地百姓也未必知道呢!
「嗯,先前為了採藥,曾經來過幾回。」
「原來如此,需要幫忙嗎?」
喬貝兒笑著搖了搖頭。
「沒關係,我自個兒來就行了。」採藥可不比採花,除非他也能辨識藥草,否則實在幫不上什麼忙。
她挽起了竹籃,蓮步輕移地走向山澗,開始四處尋覓草藥,任東旭則在一旁靜靜地陪著她、望著她。
和煦的日陽映照在她身上,讓她白皙的肌膚散發出寶玉般美麗的光澤,一陣陣微風吹過,撩起她那一頭流泉般美麗的黑髮。此刻的她,看起來就像林間謫世的仙子,清靈脫俗,美得令人屏息,也讓他沒法兒將目光從她的身上移開。
週遭的氣氛相當靜謐,可任東旭的胸中卻不平靜。
光是這樣靜靜地望著她,他的心中就掀起了陣陣的悸動,那感覺是如此的強烈,讓他想忽視也難。
喬貝兒正摘采著草藥,卻有點心不在焉,因為即使她沒有回頭,也能清楚地感覺有道專注的目光落在她身上。
只要想到任東旭正注視著她的一舉一動,她的心跳就驀地亂了節奏,不僅雙頰染上了一陣燥熱,心緒更是霎時陷入一陣紛亂,甚至有種連手腳都不知道該怎麼擺的窘境。
為了讓自己自在一些,她很努力地將注意力放在草藥上。
喬貝兒四處張望,美眸忽然一亮,因為她眼尖地看見在前方不遠處的瀑布旁,開著一株淡藍色的花兒。
那是「藍鳶花」,是煉製一些獨門丹藥的特殊藥引,並不是那麼容易可以見到,能夠在這兒發現它,可真是幸運!
喬貝兒綻開笑顏,邁開步伐走了過去。
由於她一直盯著那株難得一見的花兒,沒注意到瀑布的水流偶爾會夾雜著一些細小的落石一塊兒衝下。
但任東旭卻注意到了。
眼看一些碎石正朝她走去的方向落下,他的俊臉一變。
「喬姑娘,小心!」
他低喝了聲,立刻施展輕功縱身躍了過去,一把將她摟進懷中,同時舉起另一隻手臂為她擋去掉落的石子。
那些碎石紛紛砸落在他高舉的手臂上,雖然石子都不大,其中卻正好有些銳利的尖角,而那宛如石刀一般狠狠地劃破了他的衣袖、劃傷了他的手臂,帶來了些許疼痛,但他卻大大地鬆了一口氣。
儘管掉落的並非是巨大石塊,要不了人命,但若真的砸在她那一身細皮嫩肉上,可也有得她好受的。
為了怕又有碎石掉落,任東旭趕緊幫她拾起掉落的竹籃,並摟著她退到安全的地方。
喬貝兒被這突如其來的意外嚇到了,直到他帶她退到一旁的樹下,她才終於回過神來。
一想到剛才似乎有石子砸落在他身上,她立刻焦急又擔心地問:「任公子,你受傷了嗎?」
都怪她不好,只顧盯著那株花兒,絲毫沒注意到上頭掉落的石子,才會發生這樣的意外。
「放心,沒事。」任東旭開口安撫。「可是那些石子不是砸中了你嗎?怎麼會沒事呢?」
「是砸中了,不過沒什麼好擔心的。」任東旭低頭一瞥,笑道:「瞧,傷口不深,沒有大礙。」
練武之人,對疼痛的忍耐本就高於常人,一點皮肉之傷,算不了什麼。
喬貝兒關心地瞥了一眼,卻赫然看見他的傷處正滲著血。她倒抽一口氣,臉色立刻變得蒼白。
儘管那傷口看起來確實不深,但是那腥紅的鮮血看在她的眼裡。卻是沭目驚心極了。
她的腦中一陣暈眩,身子也微微發軟,差一點連站都站不穩。
「喬姑娘?你還好嗎?」任東旭察覺了她的異樣,眼底難掩擔憂。
她是怎麼了?臉色怎麼忽然變得這麼差?
「是不是哪裡受了傷?」他連忙問道,猜想是否剛才自己沒有保護周全。
「不,沒有,我沒事。」喬貝兒勉強扯開一抹微笑。「任公子受了傷,該趕緊處理才行。」
幸好,這趟下山,她隨身帶了一些金創藥以備不時之需,這會兒正好可以派上用場。
喬貝兒咬牙強撐住,迅速取出金創藥為他敷藥、包紮。
在整個過程中,她拚命壓抑住不適的感覺,直到包紮妥當之後,情緒一個放鬆,那陣暈眩感再度襲來。
任東旭早就察覺了她的不對勁,正暗中留意著她。
見她身子一軟,他立刻伸手扶住,原本以為她只是站不穩,想不到她竟整個人軟綿綿地倒在他的懷裡,像是渾身的力氣都被抽光了。
看著她虛弱難受的模樣,任東旭的胸口一緊,一股想要好好保護她的念頭油然而生。
「喬姑娘?你究竟是怎麼了?」他的擔憂之情溢於言表,雙臂牢牢地圈抱住她虛軟的身子。
喬貝兒閉著眼眸,急促地輕喘,很努力地想保持意識的清醒。當她一察覺自己被他親暱地抱在懷中,立刻臉紅心跳地想要退開,卻因為退得太急,暈眩感又尚未退去而踉踉蹌蹌的,差一點跌倒。
任東旭及時一拉,再度將她摟進懷中。
「抱歉,我……」喬貝兒尷尬地脹紅了臉,真想挖個地洞躲起來。
「小心一點,不舒服就別逞強。」任東旭的語氣帶著不自覺的寵溺。
「嗯。」喬貝兒臉紅地點了點頭,深怕匆忙退開又會出糗,只好在暈眩感完全退去之前,暫時依靠在他的懷中。
她再度閉上雙眼,試著讓自己放鬆下來,但卻覺得整個人都籠罩在他陽剛的氣息之中,那讓她的呼息反而更加急促,就連心跳也如擂鼓般的劇烈。
糟了糟了,這會兒和他貼靠得那麼近,他會不會……會不會察覺她這些不尋常的反應……
當喬貝兒心慌意亂地輕咬著唇兒,努力想要掩飾自己這些反應的時候,任東旭也同樣被她撩亂了心弦。
軟玉溫香在懷中,她身上淡淡的香氣縈繞鼻息問,在他的心底掀起一陣陣悸動的漣漪。
他甚至有股衝動,想要將她纖細嬌軟的身子抱得更緊一些,但,若他真那麼做了,豈不是趁人之危嗎?
不行,儘管再怎麼眷戀懷中溫軟的身子,他也絕不允許自己成了個佔人便宜的登徒子。
「好些了嗎?要不,我扶你到一旁坐著歇會兒?」他低聲問道。
「好。」喬貝兒點了點頭,她確實需要好好地休息一下。
任東旭扶著她來到一棵大樹下,陪著她一塊兒坐在涼爽的樹蔭底下。見她的臉色看起來好多了,他才稍微放心一些。
「喬姑娘,你剛才是怎麼了?」任東旭關心地問。
「我……只是忽然有些不適,沒什麼。」喬貝兒輕描淡寫地帶過,眼底掠過一絲尷尬。
一名大夫卻怕見血,說出來豈不是太可笑了嗎?
她自嘲似地苦笑了下,目光卻不經意地瞥見自己的手背上竟有些血污,該是剛才幫他包紮的時候不小心沾上的。
一絲驚慌掠過喬貝兒的眼底,也讓她變了臉色。她趕緊取出隨身的繡帕擦拭乾淨,再迅速將沾了血的帕子塞到竹簍中的草藥底下,直到看不見任何血跡,她才鬆了一口氣。
任東旭將她的神色和舉動看在眼裡,心底若有所悟。
他體貼地說:「我瞧你的臉色還是不太好,不如再多休息一會兒吧!」
「也好。」
他們兩人在樹蔭下並肩而坐,一邊吹著拂面的微風,一邊聆聽潺潺的水聲,氣氛靜謐而美好。
「喬姑娘過去都一直住在揚州城外的山上嗎?就你自己一個人?」任東旭問道,忍不住想多知道一些關於她的事情。
「不,還有我的家人——我爹、娘,以及妹妹。」喬貝兒答道。
任東旭一怔,這個答案倒是大大出乎他的意料之外。
先前她提到家中豢養的動物沒人可以照料,他還以為她就自己一個人住在山上的宅院之中,原來她竟還有好幾個家人。
「那……他們人呢?」
「他們有要事暫時離開了揚州,最多兩個月就會回來。」喬貝兒坦白地回答,不覺得這有什麼好隱瞞的。
任東旭一聽,濃眉不禁皺了起來。
「他們就放心讓你自己一個人?」他覺得不可思議極了。
倘若是他,不管究竟發生了什麼十萬火急的事情,也絕對不會放心地丟下她自己一個人的。
「不會有事的,況且我還得幫我……呃,我還得幫揚州的百姓們義診呢。」喬貝兒及時改口,差一點兒就脫口說出是要代替娘義診。
對於自己這段期間的安危,她倒是一點兒也不擔心,畢竟她爹可是鐵口直斷的神算,若她會有任何的危險,爹絕不會留下她一個人的。
既然爹都對她這麼有信心,那她相信絕對不會有任何問題的。
「聽說喬姑娘每逢初一、十五都會到揚州城裡義診,對窮困的病人分文不取,這份善良、慷慨的心意真是令人欽佩。」任東旭由衷地說道,心中對於她的欣賞也愈來愈深了。
喬貝兒淺淺一笑,說道:「沒什麼,能夠幫助別人,是一件開心的事。」
過去雖然並非由她去義診,但是每回娘動身之前,她都會幫忙準備各式治病的丹藥。只要一想到那些丹藥能夠治癒百姓們的病痛,她就打從心底覺得高興。
她臉上那抹微笑是如此的溫柔美麗,讓任東旭不禁看得失神。
一察覺他的目光,喬貝兒的雙頰染上了紅暈,同時也不禁想起剛才鈹他擁在懷中的情景,那讓她的心跳得更快了。
暖昧的情愫,在沉默間蔓延開來,儘管誰也沒有開口說些什麼,卻都能感覺到自己心中的那份悸動……
當喬貝兒察覺自己的臉蛋愈來愈熱,正試著要想法子轉移自己心思的時候,忽然一陣強勁的風刮起,不僅撩起了兩人的髮絲,更捲起了漫天落葉。
那金褐色的落葉隨風飛舞,看起來美極了。
「哇,真美!」喬貝兒發出由衷的讚歎,臉上綻開嬌美的笑容。
「確實是很美。」任東旭笑了笑。「不過有些葉子都飛到你頭上了。」
「呀?真的嗎?」喬貝兒連忙伸手去撥,可卻還有幾片較小的葉子仍停在她的發上。
「還有一些,我來幫你吧!」
任東旭出手相助,為她輕輕地取下葉片。
喬貝兒抬起頭想要道謝,卻赫然發現他們兩人的臉蛋靠得好近,尤其他的唇就近在眼前,害她的一顆心差點兒就蹦出胸口。
她不自覺地屏住呼吸,臉上的紅暈更深了。
任東旭為她取下葉片之後,黑眸朝下一望,正好與她的眸子對上,而當他們的眼波交會,就彷彿被牢牢吸住似的,眼底只剩下彼此的存在。
任東旭的目光在她美麗的容顏游移,最後落在她的唇上。那兩片嫣紅的唇兒看起來像柔軟的花瓣,又像鮮甜的果實。
任東旭知道自己不該逾矩,可是,她此刻的神情含羞帶怯,眸光似水柔情,有誰能抗拒得了這樣的誘惑?至少他毫無招架的能力……
情不自禁地,他的俊顏逐漸俯低,緩緩、緩緩地靠近,倘若她有一絲抗拒或是排斥的神情,他一定會強迫自己退開。
喬貝兒察覺了他的意圖,心慌意亂得不知道該如何是好。她既羞得想躲開,心中卻又似乎……帶了一絲期待……
當兩人的唇片幾乎快觸碰在一起時,忽然又刮起了一陣更強勁的風,捲起的落葉有一大部分落在了他們的臉上、身上,讓他們顯得有些狼狽。
這個突如其來的意外讓任東旭和喬貝兒先是一怔,隨即忍不住笑了出來,而這一笑,讓本來可能有些尷尬的氣氛隨著笑聲而散去。
他們迅速起身,各自拔去身上的落葉。
任東旭的目光瞥向一旁的瀑布,關心地問:「你剛才怎麼會走向瀑布呢?是有要摘採的藥草嗎?」
「是啊,那兒開著難得一見的「藍鳶花」,我太專注地盯著它,才沒注意到有碎石子落下,幸好有任公子出手相救。」
聽見她的稱呼,任東旭的眉心一皺。
「倘若不嫌棄的話,就喊我一聲東旭哥或是任大哥吧!」
為了治療他爹,她已住進了任府,每日都會見上幾次面,還開口閉口地喊他「任公子」,實在太生疏了一些。
「任大哥。」喬貝兒從善如流地開口輕喚。「那任大哥也別再喊我「喬姑娘」或「喬大夫」了,直接喊我貝兒吧!我的家人都是這麼喚我的。」
「好,貝兒。」
聽見他用低沉好聽的嗓音輕喊她的名字,喬貝兒的心底掀起陣陣漣漪,雙頰上的紅暈又加深了些。
「貝兒,你剛才說的「藍鳶花」,是那株藍色花兒嗎?」
喬貝兒順著他所指的方向望去,立刻點了點頭。
「沒錯,那就是「藍鳶花」。」
「好,你在這兒等著,我去幫你摘。」任東旭足尖一點,施展輕功,轉眼間已到了瀑布旁。
在避過了偶爾砸落的碎石子之後,他摘到了那株「藍鳶花」,很快地帶著它返回喬貝兒身邊。
「哇,任大哥的功夫真厲害!」喬貝兒由衷地驚歎。過去她的生活單純,根本不曾瞧過任何人有這樣的好身手。
任東旭的嘴角一揚,說也奇怪,他從來就不是個虛榮的人,但是她的一句稱讚,卻讓他感到無限的滿足。
「這就是「藍鳶花」?」他仔細觀察了它的模樣之後,說道:「你等著,我去附近瞧瞧還有沒有。」
任東旭再度施展輕功,沿著瀑布周圍仔細地搜尋,而喬貝兒則在較安全的地方繼續摘採藥草,過了將近半個時辰之後,喬貝兒手裡的竹籃已裝滿了藥草,而任東旭又帶回了兩株「藍鳶花」。
「哇!真是太好了!任大哥,辛苦你了。」喬貝兒的臉上漾滿了驚喜。
看著她美麗的笑靨,任東旭心想,別說是瀑布旁,就算這「藍鳶花」是開在刀山上,他也會想法子排除萬難地為她摘來的。
「別客氣,往後若有什麼需要,儘管開口告訴我,千萬別自己一個人涉險,知道嗎?」任東旭開口叮嚀。
聽出他語氣中的關心,喬貝兒的心底一暖,臉上的笑意也多了幾分甜美。
「我知道了,謝謝任大哥。」
「別客氣。我看時候不早,咱們也該回去了。」
任東旭伸手將裝滿藥車的竹籃接到自己手中,儘管那並沒有多少重量,但他還是希望讓她輕鬆一些,而他這番體貼的舉動,讓喬貝兒心中的感動更深了。
她邁開步伐,靜靜地與他並肩走出山林。
時候已近傍晚,輝煌閃耀的夕陽斜映在他們身上,並在地面迤邐出兩條長長的黑影。
眼看他們的影子在地上親呢地疊在一塊兒,喬貝兒不禁想起剛才被任東旭擁在懷中,以及他們差一點就唇片相貼的情景。
倘若沒有那陣風、那些落葉作梗,剛才他們說不定已經……
光是想像著他親吻她的畫面,喬貝兒就克制不住地臉紅心跳,連忙低下頭去,就怕被他瞧出她的心思。
但低垂著螓首,她的目光就克制不住地落在兩人親暱交疊的影子上,忍不住心想……他剛才為什麼會想那麼做?
是因為?喜歡她嗎?
回想這些日子以來,他對她的保護與關心,喬貝兒旗覺得整個人彷彿春日曬過一般,心口熱烘烘、暖呼呼的。
過去十多年來,她一直過著平靜而單純的日子,從沒想過有朝一日會有一名男子闖進她的心扉。
生平第一次,她嘗到了怦然心動的滋味,而這也讓她的胸中彷彿飛進了無數雀鳥,不停地拍翅、鼓動,久久無法自己……