一幢寬敞氣派的宅院，座落在蘇州城中。
偌大的庭園裡，不僅有假山、流泉、石亭，還栽植著許多美麗的花木，佈置得相當雅致。
此刻將近正午，明亮的日陽，讓假山旁那方蓮花池閃動著耀眼的波光。
一名身穿黑色衣袍的男子佇立在池畔，他不僅有著高大挺拔的身軀，還有一張輪廓分明、陽剛俊朗的臉孔；但此刻他刀刻般的濃眉緊緊深鎖，俊臉上有著顯而易見的憂慮。
在他的身旁，有個約莫十七歲的姑娘，她身段窈窕、容貌艷麗，一雙美眸擔憂地瞅了他一眼。
「東旭哥，你先別這麼擔心，伯父他吉人自有天相，一定不會有事的。」薩芸芸開口安慰。
任東旭勉強鬆開糾結的濃眉，語帶歉疚地說：「芸妹，真是不好意思，妳難得來家中作客，爹卻正好病倒了。」
今年剛滿二十五的他，是「任家鏢局」的現任當家。
說起他們「任家鏢局」，可稱是江南一帶最負盛名的鏢局，在二十多年前由他爹任威揚所創，底下的鏢師一個個身手不凡，很受百姓們的信賴。
三年前，爹親自領隊押送一批貴重的貨物，行經貴州郊外之時，忽然遭到一群窮兇惡極的土匪襲擊。
當時爹率領眾手下與對方激戰，不僅沒讓那群惡匪得逞，還擊殺了他們的老大，幫當地百姓除去了心頭大患。
然而不幸的是，爹在那次激戰之中傷了左腿，儘管經過大夫的救治，仍改變不了這輩子必須拄著枴杖行走的命運。
從那之後，爹便將「任家鏢局」大當家的位置交給了身為獨子的他，而這三年來，他不但沒有辜負爹的期望，「任家鏢局」的生意甚至比以往更好。
至於此刻他身旁的薩芸芸，是爹至交好友薩海鷹的女兒。
約莫十年前，爹在運鏢前往雲南的途中，恰巧救了不慎落入惡人陷阱、差一點慘遭殺害的薩海鷹。
由於彼此氣味相投、性情相仿，所以兩人結為莫逆之交；也從這事件之後，即便雲南到蘇州路途遙遠，薩海鷹每年總要攜家帶眷地到任家作客，與爹好好一敘。
當年的薩芸芸還只是個六、七歲的女孩兒，因此他可以說是看著她一年年地長大，而他們兩人之間的情誼也確實如同兄妹般融洽。
「東旭哥別這麼說，芸芸一點兒也不在意的。我只希望伯父可以快點好起來，再好好地幫他老人家過生辰。」薩芸芸說道。
這個月底就是任伯父五十五歲的生辰，她爹本來計劃要在此時前來為好友祝壽，豈料幾日前娘忽然染上了嚴重的風寒。
爹實在不忍讓虛弱的娘還得承受舟車勞頓之苦，更不放心將娘留在家中，便決定留在雲南照顧娘，至於祝壽的任務就交給了她。
想不到，今天一早她和丫鬟、隨從才剛抵達任府，就聽說任伯父病倒的消息，而且情況似乎極不樂觀。
「希望如此，就看等會兒大夫怎麼說了。」任東旭說著，兩道濃眉忍不住再度糾結起來。
大夫約莫在一刻鐘之前就到了，此刻正在爹的房裡仔細診斷，由於大夫說爹的病症有傳染的可能，最好別隨意靠近，因此他們便暫時在庭院中等待。
「東旭哥先放寬心吧！伯父是個善良的好人，我相信老天爺一定會保佑他的。」薩芸芸輕聲安慰。
任東旭聞言，也只能這麼安慰自己。
他當然希望可以對爹的病情樂觀一些，但其實幾天前大夫就來過了，當時就說爹的情況不樂觀，而服了幾日的湯藥也不見有任何起色，讓他不煩心也難。
又過了將近一刻鐘之後，大夫自任威揚的寢房退出，而任東旭和薩芸芸立刻迎了上去。
「李大夫，我爹的情況怎麼樣？」任東旭開口問道。
這位李大夫約與爹的年紀相當，這麼多年來，鏢局中的人若有任何病痛，都是找李大夫來診治，因此與他們父子相當熟識，是個值得信賴的人。
李大夫抿緊了唇，搖頭歎氣，而看見大夫這樣的反應，任東旭和薩芸芸的心都不禁一沈。
「唉，我就實話實說了，令尊的病情……實在很不樂觀啊！」
「我爹究竟是怎麼了？有什麼法子可以救他嗎？」任東旭臉色凝重地追問。
「令尊的病情相當棘手，五臟六腑都已經受損了，倘若有法子可治癒，光憑咱們這麼多年的交情，就算再難我也非要將他治好不可呀！偏偏……唉……」李大夫再度沉重地歎了口氣。
這話的意思是……他爹當真無藥可救了?!
任東旭沈痛地閉上眼，自從娘在八年前病逝之後，他身邊就只剩下爹一個親人，如今爹的病況如此嚴重，教他怎不心情沉重？
眼看任東旭受了打擊，薩芸芸一陣不忍，連忙問大夫。「難道真的沒有任何方法了嗎？」
「方法倒也不是全然沒有，而且這個法子說來其實也不難。」
任東旭一聽，立刻追問：「什麼法子？李大夫請說。」
「就是凡事順從令尊的心意，想法子讓他開心愉快。只要他的心情一好，元氣和精力自然也會提振，對於病情多少會有些幫助的。」
任東旭點點頭，將大夫的提點謹記在心。
李大夫接著又說：「就我所知，令尊一直期待任公子早日成親，既然任公子已屆男大當婚的年紀，不如討房媳婦兒讓他老人家開心，說不定他的病就會有起色，就算沒有……也算是完成他的一樁心願吧！」
「這……可是……」任東旭的濃眉緊皺。
「希望你早日娶妻生子，這不是你爹時常掛在嘴上的心願嗎？你是任家的獨子，本就有延續香火的責任啊！」李大夫苦口婆心地勸著，瞥了薩芸芸一眼之後，接著說道：「你爹似乎挺中意薩姑娘的，幾次聽他提起，都是滿嘴的稱讚。有這麼好的人選在身邊，還有什麼好猶豫的？」
薩芸芸聞言一怔，臉上浮現一抹尷尬的紅暈，而瞥見一旁的任東旭依舊濃眉緊皺，薩芸芸也跟著蹙起眉心。
她搖頭苦笑道：「大夫別開玩笑了，我與東旭哥只是兄妹之情，兄妹要怎麼結為夫妻呢？」
「只要彼此欣賞、關心，就不成問題啊！那不然，老夫也實在是束手無策了。唉，任公子好好地考慮，多為令尊想想吧！老夫先走了。」
送走大夫之後，任東旭一想到爹的病情和李大夫剛才的那番話，臉色和心情都異常的凝重。
娘在他十七歲那年病逝，臨終前心中最大的遺憾，就是沒能活著親眼看見他娶妻生子。
這些年來，他知道爹也一直希望他能早日成家，甚至不只一次地開口催促過，無奈他沒遇著任何令他心動的姑娘，只好一直辜負爹的期待。
可現在……倘若爹真的如李大夫所言，已藥石罔效，那豈不是也將懷著和娘一樣的遺憾離開人世？
一思及此，任東旭的心便一陣糾結，一股罪惡感宛如巨石般沈甸甸地壓在胸口，讓他情緒煩躁，卻不知該如何才好。
若只是為了讓爹感到開心愉快而娶妻，對人家姑娘豈非太不公平、太委屈了嗎？
更重要的是，他這會兒根本連半個心上人的影子都沒有，臨時要上哪兒去找個適合的姑娘來娶？
薩芸芸在一旁擔憂地觀察他的神色，輕聲問道：「東旭哥，你現在有什麼打算呢？」
任東旭搖了搖頭，心情沉重極了。
就連信任可靠的李大夫都說爹的情況極不樂觀，沒法兒可治了，他實在不知道還能怎麼做？
「還是……東旭哥要考慮看看李大夫的提議？」薩芸芸試探地問，目光關切地望著他。
「唉，怎麼連妳也這麼說？姑且不論這麼做對爹的病情究竟有沒有幫助，為了『沖喜』而娶妻，這種自私的事情我怎麼做得出來？」
「可是……那伯父的病怎麼辦？就算東旭哥成親依舊不能讓伯父的病好起來，但至少也算是完成了伯父的一樁心願啊！」
這番話狠狠刺中了任東旭的心，讓他只能無力地歎氣。
「唉，就算我願意好了，目前也沒個論及婚嫁的對象，難不成只為了沖喜就隨便挑個對象來娶？那豈不是委屈人家了嗎？」
「才不會呢！」薩芸芸搖了搖頭，毫不猶豫地說：「東旭哥高大俊朗、武藝不凡，是提著燈籠都未必能遇得著的好對象，不管哪家的姑娘能夠嫁給你，都是她上輩子修來的福分，又怎麼會委屈呢？」
儘管薩芸芸說得一臉認真、煞有介事的模樣，任東旭卻只當她是隨口說說，並沒有認真放在心上。
就在此時，一名叫做江德的馬房小廝走了過來。
其實他剛才本就想上前向任東旭稟告，只是正好瞧見李大夫從老爺的房裡出來，才勉強按捺著在一旁等待，直到李大夫離開，他才趕緊走了過來。
「少爺，奴才有件事想稟告。」江德說道。
「什麼事？」
「就奴才所知，揚州有位女大夫，聽說是京城來的，她的醫術厲害得緊，百姓們稱她為神醫，或許少爺可以請那位女大夫來替老爺看看病。」
任東旭一聽，立刻追問：「你說的那位女大夫醫術當真如此了得，真能被稱為神醫？」
「是啊！是李大夫走了，奴才才敢說的。」江德說道。畢竟李大夫與老爺、少爺都是熟識，他怕貿然開口會冒犯了李大夫。
「奴才的老爹身染痼疾，這些年來請李大夫醫治也只能治標，沒法兒治本。前陣子，奴才的老爹聽人說起揚州有位醫術卓絕的女神醫，每逢初一、十五都會幫人義診，就抱著姑且一試的心態前去，想不到才服了幾日的藥，病況就有明顯好轉，連續服了半個月之後，這會兒已經完全痊癒了！」
「喔？真有此事？」任東旭的情緒大振。倘若那女大夫的醫術真比李大夫還高明，那麼或許爹就有救了！
「千真萬確，奴才絕不敢有半句謊言！」
「那太好了！」薩芸芸滿臉驚喜地說：「東旭哥，既然那位女大夫的醫術如此了得，就快去請她來替伯父治病吧！」
任東旭點了點頭。「事不宜遲，我立刻前往揚州！芸妹，這趟沒能好好招待妳，還請見諒。」
「東旭哥別放在心上，沒什麼比伯父的身子健康還重要的，你就快點動身吧！」薩芸芸催促道。
「嗯，我這就出發。」
任東旭快步走向馬廄，絲毫不願耽擱，就盼可以及時找來那位有著神醫之稱的女大夫，為爹治病。
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任東旭一路快馬加鞭，火速地趕往揚州。
據江德說，那位女大夫初一、十五才會到城裡來義診，然而五天前才剛過初一，他實在沒辦法再空等十天，就怕爹的病拖不了那麼久。
為了盡快找到那位女大夫為爹治病，任東旭一抵達揚州之後，就立即四處探聽她的消息。
根據打探的結果，揚州的百姓們果然對於那位女大夫讚不絕口，可偏偏她行事極為低調，沒有人知道她究竟住哪兒，甚至就連她的姓名也不曉得，只知道她似乎並不住在揚州城裡。
如此貧乏的線索，實在難以尋人，但任東旭不死心，繼續打探消息。
好不容易，終於讓他問到一名肉包子小販，由於這小販對於那位女大夫實在太過好奇，曾經在她結束義診之後，悄悄尾隨她一路出了城。
據說，那女大夫最後到了揚州城外數十里的山上，但由於肉包子小販在山中跟丟了人，因此仍不知道那位女大夫究竟住在哪兒。
儘管這樣的線索仍不夠明確，但至少有了範圍，任東旭立刻動身前往揚州城外的那座山。
他在山腳下的村落問了幾個村民，村中沒有任何懂醫術的人，他只好繼續往山上尋覓。
由於不曾來過這座山，他不確定等會兒的山路是否便於馬兒通行，索性先將馬兒留在村落外頭，自己則施展輕功在山林間飛躍。
當他來到一片竹林時，隱約聽見了竹林深處傳來些許動靜。他立刻提高警覺，朝聲響的來源靠了過去。
隔著一段距離，他瞧見竹林中有一抹纖細的身影，從她的衣著打扮看起來，像個十八、九歲的姑娘。
一個年紀輕輕的姑娘家，怎麼會獨自一個人出現在山中？她會是他正在尋找的那位女大夫嗎？
聽揚州的百姓們說，那位女大夫在替人看診時，臉上總是戴著面紗，所以沒人知道她的年紀與相貌，但是聽說她的體態纖細嬌美，有著一頭流泉般美麗的黑髮，舉手投足沈靜而優雅。
後面的這些形容，倒是與竹林中的那位姑娘挺相似的，可光憑這些還不足以確定她就是他要找的人。
況且，眼前這位姑娘瞧起來也太年輕了點，有可能會是眾人口中擁有頂尖醫術的女大夫嗎？
任東旭懷著一絲疑惑，沒有貿然上前，決定先靜靜地觀察一會兒。
遠遠地望去，就見她的腳邊擱著一隻竹簍，裡頭不知裝了些什麼，而她正從一旁的草叢裡抱起一隻毛茸茸的小動物，瞧起來似乎是隻兔子。
「小傢伙，你怎麼了？受傷了嗎？」喬貝兒抱起一隻約莫巴掌大的野兔，輕聲問道。
自從爹娘帶著妹妹去避禍，已經過了三日，剛才她閒來無事，索性到山中各處去採藥。
約莫半個時辰的工夫，她已采滿了一竹籃的藥草，正當她打算回去時，不經意地瞥見一旁的草叢中有影子晃動。
她好奇地仔細一看，原來是一隻兔子，而瞧牠窩在草叢中動作遲緩的模樣，她心生疑惑，忍不住上前檢視。
「呀！真的受傷了……」看見兔子腿上有個滲血的傷口，喬貝兒的臉色立刻變得有些蒼白。
最怕見血的她，儘管那傷口並不嚴重，仍讓她感到一陣暈眩。
有那麼一瞬間，她幾乎克制不住想要扔下兔子、遠遠逃開的衝動，但她卻很努力地忍住了。
以往若是碰上了這樣的情況，她還可以趕緊請娘來救治兔子，可這會兒娘不在身邊，只剩下她自己一個人，倘若連她也離開了，那這只受了傷的可憐兔子豈不是沒人能幫助牠了嗎？
喬貝兒暗暗深吸口氣，努力穩住自己的情緒，並迅速從竹籃中取出幾種她要的草藥，動手揉成藥汁，迅速塗抹在兔子的傷腿上。
「別害怕，我會幫助你的，能夠在這兒遇著我，算你這小傢伙走運呢！」她一邊動手、一邊說話，藉以轉移自己對鮮血的注意力。
抹上藥汁之後，喬貝兒迅速撕下一小塊衣角，幫兔子包紮。
她的包紮技巧原本就很熟練，為了縮短見血的時間，她的動作更是迅速利落，不一會兒工功夫就已包紮妥當，而她也終於鬆了一口氣。
「好了。」她笑著對兔子說：「放心吧，你腿上敷的可是『芙蓉神醫』的獨門配方，過不了多久，你很快就又能蹦蹦跳跳的了。」
任東旭將她為兔子敷藥療傷的舉動全看在眼裡，此刻又聽見了她的話，對於她的身份不再有任何懷疑。
是了，她肯定就是大夥兒口中擁有頂尖醫術的女大夫了，剛才她包紮傷口的動作，比懸壺了數十年的李大夫還迅速利落許多。
眼看她抱著兔子、拎起竹籃，準備要離開，任東旭正打算上前，黑眸忽然一瞇，察覺了可疑的動靜。
下一瞬間，一隻體型龐大的狗兒忽然從一旁的草叢竄出，一雙泛著凶光的眼睛直直地盯著那姑娘與她手中的兔子。
喬貝兒倒抽一口氣，被這隻大狗嚇了一大跳。
這裡她已待了好幾年，即使在山中四處採藥，也從不曾遇過什麼凶禽猛獸，就算偶爾會遇見幾隻狗兒，牠們也大多相當友善，可眼前這只卻不一樣。
牠看起來骨瘦如柴，或許是餓壞了，此刻正神色猙獰地盯著她懷中的兔子，像是隨時會撲上來攻擊她們，那齜牙咧嘴的兇惡模樣，看起來駭人極了。
喬貝兒忐忑不安地退了幾步，轉身想要逃跑，但卻因為太過心慌而不小心跌了一跤。
她害怕地轉身，本以為會看見狗兒張大了嘴朝她撲來，可卻瞧見一道身影疾如閃電般地躍至眼前。
她驚訝地一怔，抬頭一望，就見眼前是個高大挺拔的男子，那昂然矗立的身影讓她霎時安心不少。
任東旭擋在她的面前，一雙銳利的黑眸緊盯著大狗。
那隻狗兒本想攻擊喬貝兒，卻被突然出現的任東旭給嚇了一跳，而牠似是忌憚於任東旭散發出來的強悍氣勢，不敢輕舉妄動。
僵持了一會兒之後，那狗兒似是明白自己不可能是這男子的對手，不甘心地低狺了幾聲後，轉身竄進樹叢，不一會兒已消失無蹤。
確定那隻大狗離開之後，任東旭回過頭，本想問身後的姑娘有沒有受傷，然而一瞧見她的容貌，他忽然有一瞬間的失神。
剛才隔了一段距離，沒能瞧清楚她的模樣，只覺得她身上散發出一股沈靜優雅的氣質。
此刻一見，她那白皙小巧的臉蛋上，有著精緻絕倫的五官，那姣美的容顏加上清靈脫俗的氣質，讓他幾乎要懷疑自己是否遇上了謫世的仙子。
他暗暗心想，難怪她在義診時總要以面紗遮住自己的容貌，該是不希望驚人的美貌為自己惹上什麼麻煩吧！
當任東旭情不自禁地凝望喬貝兒的時候，喬貝兒也仰起頭望著他。
過去她從沒見過像他如此俊朗出色的男子，不僅有著陽剛俊朗的臉孔，渾身還散發出一股難以忽視的強悍氣勢。
不知怎地，光是望著他的俊臉，她的一顆心就莫名地怦然跳動……
「姑娘，有沒有受傷？」任東旭回過神之後，關心地問。
喬貝兒一怔，趕緊揮開心裡異樣的騷動。她心想，自己該是被剛才那只野狗給嚇壞了，才會一時間有些反常。
她趕緊抱著兔子，逕自站了起來。
「我沒事，多謝公子相助，那……後會有期了。」淺淺一笑之後，她拎起竹籃打算離去，卻被他給攔住了。
「等等，姑娘請留步。」
「公子還有事嗎？」喬貝兒疑惑地望著他。
任東旭點了點頭，說道：「在下任東旭，家住蘇州城北，前些日子家父染了病，而在下聽聞揚州有位妙手回春的女大夫，所以特地前來，想請大夫前去醫治我爹的病症。」
妙手回春的女大夫？這位公子指的應該是娘吧！
喬貝兒猶豫了一會兒，心想她既然答應了娘會幫忙義診，因此也就沒有刻意提及自己並非他所以為的女大夫。
「妙手回春不敢當，但我確實會點醫術，就不知令尊患了什麼病症？」她開口詢問。
任東旭只當她的話是謙虛，說道：「城裡的大夫說是怪病，不僅束手無策，還說情況相當不樂觀。」一提起爹的病，任東旭的俊顏就滿是擔憂。
喬貝兒聞言輕蹙起眉頭，心裡暗暗喊糟。
她的醫術雖然不輸尋常的大夫，可畢竟還是差娘一大截，倘若一般的大夫都束手無策了，她說不定也幫不上忙呀！
可是，既然她知道了這件事，不親自去診視也放心不下，況且這位任公子才剛挺身相助，若是拒絕他也實在說不過去。
拿定主意之後，喬貝兒說道：「好，公子先到山腳下的那座村落外等著吧，我先回去準備準備，一會兒就去與公子會合。」
她心想，去蘇州診視他爹之後就立刻趕回來，頂多花去兩、三日的時間，應該不是什麼問題。
喬貝兒抱著兔子、拎著竹籃，蓮步輕移地轉身離開。
望著她纖細的身影，任東旭的神情有些猶豫。
一想到剛才那只兇惡的大狗，他就實在不放心她一個姑娘家在山中獨行，萬一又碰上了麻煩，那可怎麼辦？
放心不下的他，索性一路悄悄地尾隨，暗中保護她的安危。
見她進了一幢雅致的宅院，過了將近兩刻鐘之後拎了只藥箱出來，他又繼續暗中護送她下山。
直到快抵達山腳，任東旭才施展輕功，先一步前去找他的馬兒，再迅速帶著馬兒趕往相約的地點。
當喬貝兒來到山腳下的村莊外，就見任東旭已在那兒等著了。
「任公子，久等了。」
「別這麼說。對了，還不知姑娘芳名？」
「我叫喬貝兒。」
「喬姑娘先上馬吧！」任東旭拍了拍他的坐騎，說道：「等進揚州城之後，在下再雇輛馬車給喬姑娘乘坐，一路上也舒服些。」
「呃……」喬貝兒抬頭望著馬兒，眼底浮現一絲躊躇。
她雖然不怕馬兒，可卻不曾騎乘過，而他的坐騎如此高大，她根本不知道該怎麼坐上馬背。
瞧出她的遲疑，任東旭問道：「喬姑娘不曾騎過馬？」
「欸。」喬貝兒有些尷尬地點了點頭。
「別怕，牠的性情還算溫馴，只要坐穩、抓牢了，就不會有問題。」任東旭向她保證。
他的坐騎雖有千里腳程，但性情相當穩定，是個頗為可靠的夥伴。
「可……我不知該如何上馬。」喬貝兒的臉上浮現一絲苦笑。
「原來如此，那恕在下失禮了。」
任東旭抱起喬貝兒，將她安置在馬鞍上。
一確定她坐穩了，他立刻鬆手，並沒有多餘的碰觸，然而喬貝兒心跳的節奏卻驀地亂了。
儘管只是一瞬間的接觸而已，但她卻能清楚地感覺到他雙臂的力量與大掌的溫熱……
任東旭以為她會害怕，開口保證道：「喬姑娘放心，在下絕不會讓妳摔下馬背的。」
他牽起馬兒，帶著她一路往揚州城的方向走。
為了將她心中的不安減到最低，他刻意讓馬兒放慢了腳步，一路上緩慢而安穩地走著。
喬貝兒起初確實有些緊張，但她很快地發現坐在馬背上相當安穩。
她逐漸放鬆了心情，享受微風拂面的舒適感受，目光忍不住落在前頭那抹高大挺拔的身影上。
回想起剛才遭遇那只兇惡的狗兒時，他挺身而出的保護，她的心底就湧上一股暖意；再想到先前他提起他爹的病情時，俊臉上難掩的憂慮，她就在心底發誓一定要竭盡所能地治療他爹，就算不能完全治癒，至少也要撐到娘回來為止！