京城鎮國將軍府杜千雲的掌上明珠杜芸青，一年前即被皇上許給戍守西土的李景浩，也就是平敵有功、皇上極為賞識的平西大將軍。
近來西方蠻人之亂皆平，各國遣使入貢，皇上龍心大悅，不但賜予平西大將軍封地、斥資興建將軍府，更親自為小兩口擇黃道吉日完婚，賞賜各國奇珍異寶做為嫁妝。
浩浩蕩蕩的娶親隊伍敲鑼打鼓招搖不已，由京城向西行，一路喜氣沖天、招人議論紛紛，尤其是那隨行攜帶的好幾車財物。
日落時分，一行人來到一家客棧歇腳。
「杜小姐，今天辛苦你了，趕明兒進入較荒涼的地方，就只有小廟可以棲身，不過你別擔心，再兩天就到大將軍在甘肅的別館了，你今晚好生歇息……」
「知道了，下去吧！」杜芸青打斷媒婆的話。「是，是，老身這就告退。」即使瞧不見喜帕下的臉孔，媒婆仍討好地哈了個腰，然後轉向杜芸青身旁的女子。 「佑寧，好生伺候著小姐……」
「得了，佑寧是我的人，輪得到你來吩咐？」這回，話裡已有明顯的不耐。
「是，是，是，小姐說得是，老身這就下去。」討不了好、也討不了賞的媒婆摸摸鼻子識趣地離開。房門一關上，杜芸青馬上扯下頭上的喜帕，拿下珠搖墜晃的鳳冠，深吸了一口氣。
「小心點兒，別再把這麼美的鳳冠給摔著……」
佑寧還來不及說完，杜芸青已毫不憐惜地將鳳冠往床邊一擱，伸手解起身上繡工精緻的霞帔。「我來，我來，我的好小姐，拜託讓我來。」佑寧疾步走到小姐身前，迅速靈巧地幫她解開襟扣。「佑寧，你這麼緊張作啥，難道我連解個扣子都不會？」杜芸青雙手往後撐住床板，沒好氣地道。「這可是我不眠不休、連忙了好幾個月繡出來的，你就不能更細心對待一點嗎？」要說沒好氣，佑寧才真的沒好氣。
外人只知道小姐自小美貌、才德皆備，根本不知道她私底下是什麼德行。自幼喪母，在將軍父親和他麾下弟兄的影響下，天性好動如男兒的她根本靜不下來，要她拿針，才真是如坐針氈。
別的女孩自從許了人家，就滿心歡喜地做自己的嫁裳，好等著夫婿來迎娶，她不是，所有細活兒全落在她身上。有時，為他人做嫁裳令她感到唏吁不已；更多的時候，她搞不懂究竟是她要嫁人還是小姐要嫁人。
她的小姐根本一點要嫁人的意識也沒有。
「我熱得滿身大汗了嘛！」杜芸青聳聳肩。
「少來了，你也不過穿一會兒而已。」佑寧解開所有的盤扣、暗扣，小心翼翼地幫她將一身紅湛的華服卸下，露出裡頭輕短的便衣。
這個小姐，每天早晨幫她打點得妥妥當當，但一上轎，轎簾一蓋下，就將喜帕、鳳冠和霞帔丟在腳下，她第一天瞧見，差點心疼死。
「反正我就是怎麼穿怎麼不自在嘛！」脫掉一身束縛的杜芸青奔至房中的小圓桌前，不顧形象地狼吞虎嚥起桌上的食物。
「小姐，這是用最好的綢緞、最好的繡線，還有我最精湛的繡功完成的，你到底哪裡覺得不自在？」佑寧心疼地將霞被攤在床上，檢查上頭的皺痕，試圖以掌心撫平。
「不知道，總之，全身都不自在。」杜芸青認真道，甜美的嗓音裡有幾絲落寞。
佑寧將視線由艷紅奪目的嫁衣轉到小姐身上，定定地瞅著她瞧。
她和小姐是自幼一起長大的，雖是主僕關係，私下的情分卻比一般姐妹更好，小姐芳齡十八，小她兩歲，自小，她一直是以呵護妹妹的心情伴在小姐身邊。
夫人請來繡娘教小姐刺繡，小姐學不會，她學；老爺請來貞婦教小姐三從四德，小姐嚷著不學，她學。但嫁人不同，就算平時再刁蠻、行事再不羈的小姐也不能說不嫁，這是皇上指的婚，她非嫁不可。
「小姐，你就要嫁人了。」她提醒。
「我知道，一年前就知道了。」杜芸青丟下筷子，起身繞著小圓桌來回踱步。
佑寧耐心等候。
「可是，我還是一點真實感也沒有。這整件事實在是太離譜了，我甚至連一次也沒見過他，我知道他跟爹爹一樣，是個驍勇善戰的沙場英雄，但萬一他是個歪嘴歪鼻的醜人呢？」杜芸青擔憂地絞扭著十指。
佑寧聞言睜大了眼。「難道一直沒有人告訴過你嗎？」
「告訴我什麼？」
「未來姑爺的長相啊！你放心，未來的姑爺長得一表人才、風度翩翩，每個女孩都會輕易喜歡上的。」佑寧拉過她的手安撫著。
「你怎麼知道？你見過他？」杜芸青揚起秀眉。
「以前在市集上匆匆瞥見過幾次，之後聽旁人談起，才知道那是未來的姑爺。」
她的語氣肯定洩漏了什麼，只見杜芸青盯著她上上下下猛瞧。「你……」
「怎麼樣？」佑寧眉頭擰得理直氣壯，眼睫卻不自覺心虛地低垂。
「喜歡上他了？」向來直來直往的杜芸青問。
佑寧臉色倏白。「別瞎說了，這怎麼可能？」她迴避她的視線，逕自轉身坐上床沿，輕柔地折起床上華服，放至一旁的梳妝台上。
她猜對了。杜芸青心一沉。
仔細想想，佑寧也二十了，青春年華盡奉獻在她這個不成材的主子身上。當然，她待她極好，有什麼好吃的，她們一塊兒吃，有什麼好用的，她們一塊兒用，學什麼東西一塊兒學，闖了禍也一塊兒受罰。對她而言，佑寧就像個大姐姐，她什麼都可以相讓，什麼都可以分享。
但夫君是她一個人的，即使是未曾見過面、一點感情也談不上，甚至可能長得很醜的夫君。
沒關係，佑寧也該嫁人了，等她成親後，定要為她尋門好親事，不致虧待她。
心念這麼一轉，杜芸青登時恢復好心情。「是你自己說他是個輕易讓人愛上的男人嘛，如果你都沒有愛上他，又怎麼能這麼說？可見你根本就是隨口說說，想讓我放心的嘛！」她跳到佑寧身前，噘起雙唇，一臉不滿。
佑寧抬頭，心裡有說不出的辛酸。
小姐明明看出來了，卻給她台階下，這是小姐的心意，但也意謂著從這一刻起，她們不再是向來有話直說的好姐妹了。
「那麼，說來說去，你還是不放心，穿上這霞帔還是不自在！」佑寧微嗔她一眼。
「對，成個親真麻煩，教人渾身都不自在，尤其是坐在轎子裡頭，轎子顛顛簸簸，自己卻一動也不能動地，簡直教人難過得想死。」杜芸青一臉不耐煩，大剌剌地躺上床，雙手一揮，差點把鳳冠上一串珠玉給打落下來。
「再忍一下吧！劉媒婆說再過個兩天就到了。」全世界大概只有她家小姐將如此貴重的鳳冠當破銅爛鐵般對待了。佑寧心疼地捧起沉重的鳳冠，順道撿起掉落床邊的喜帕，將它們和霞帔放在一起。
杜芸青翻身俯臥，雙手支顎，看著檢查鳳冠的佑寧，突然靈光一閃。「你戴戴看。」
「什麼？」佑寧轉頭，一臉困惑。
「那鳳冠啊！我嫌重，你總是不以為然，你戴戴看就知道了嘛！」她慫恿著。
「這怎麼行，這是新娘才可以戴的。」
杜芸青跳下床。「你戴，你戴戴看嘛！」她硬將佑寧拉坐上椅子，拿起鳳冠就欲往她頭上戴。
佑寧想掙扎，又怕兩人拉扯反而弄壞了精緻的鳳冠，就這麼一遲疑，閃耀著金銀光輝的沉重鳳冠已壓在頂上。
「還有這身霞帔。」
望著鏡子微閃了神的佑寧一回神，就驚慌地嚷著：「小姐，你這是在幹什麼？別再胡鬧了……」
「嘿！別躲、別扯，小心弄壞了這件衣裳，這可是你辛苦好幾個月的心血。」
杜芸青硬是鐵了心，而怕衣服有絲毫折損的佑寧則青了臉，一動也不動地任她將霞帔套在她身上。
「果然，我們倆的身材相似，你來穿，一樣合身。」杜芸青退後兩步，環胸打量後，一臉滿意。
「鳳冠很沉重，這身霞帔很不自在，現在我知道了。」佑寧沒好氣地將身上的行頭一一卸下，歸回原位。
「既然知道了，你明天就這樣子上花轎吧！」杜芸青燦笑如花。
聞言，佑寧緩緩轉身。「你說什麼？」她雙眸危險地瞇起。
「佑寧，」杜芸青換上一臉無辜可憐。「你瞧，我坐了幾天的轎子，每天不見天日，晃得極不舒服，你就替人家坐一天轎子嘛！」
「不可能。」佑寧斷然拒絕。悶在花轎裡確實令人同情！但這可不是縫嫁衣，還可以代替的。
「別拒絕得這麼徹底嘛！佑寧，聽說這兒的風光大異於京城，我也想沿路看個一兩眼嘛！」
「等你拜了堂、成了親，多得是時間看這草原風光。」
「可我就是想現在看嘛！」
「總之不可能的，我替你上花轎，誰來替我伺候在花轎旁？」佑寧試圖同小姐講理。以前在府裡，她是人人捧在手心上的千金小姐，可以為所欲為，但情勢已經不同，她也該有所覺悟。
「我啊！」杜芸青食指指向自己的鼻頭，說得理所當然。
「別瞎說了，媒婆和其他的人也許沒有瞧過你，但他們全瞧過我了，你怎麼可能……」佑寧頓住，因為她的小姐根本就沒在聽，她由懷中拉出一條絲巾，蒙住口鼻，只留湛亮的靈眸朝她猛眨眼。
「劉媒婆，我昨晚招了風寒，為了你自個兒的身體著想，你還是離我遠一點，也別找我說話了，咳咳！」杜芸青壓低嗓音粗聲道。
「小姐，沒有人會在這麼大熱天裡招風寒的。」佑寧簡直哭笑不得。
「不管，我就是要招風寒。」杜芸青嘴一噘、腳一蹬，重新坐回小圓桌前。
向來對小姐任性決定的事沒轍，佑寧苦笑，只能在心裡祈求明天別出什麼岔子才是。
日昇東方，即使已遠離人群聚集之處，路上連個人影也沒有，浩浩蕩蕩的娶親隊伍依舊一路鼓樂喧嘩。
「你好嗎？」以絲巾幾乎把整張臉蓋住的杜芸青微掀轎簾，邊走邊探向轎子裡頭問。
「你想我好得了嗎？」佑寧瞪她一眼。
「現在知道我有多難受了吧！你把鳳冠和霞帔脫下來可能會好一點。」杜芸青開心地提議。
「我不好是因為必須時時刻刻擔心你害我們變成的處境。」佑寧再瞪她一眼。
「早要你別擔心了，你瞧，咱們走了這麼遠的路，也沒見誰起疑心。」
「不怕一萬，只怕萬一。噢！老天，我真不該接受小姐的無理取鬧。」佑寧懊惱地低喃。
自從小姐扶著她上轎後，她無時無刻不懊惱，無時無刻不在心裡禱告，千萬別讓旁人把小姐的詭計給識破，急得頭髮幾乎發白。
「別說這個了，聽我說，沿途有好多見都沒見過的鳥兒，好漂亮，只可惜咱們太吵，把它們都嚇跑了，還有一些叫都叫不出名字的花兒，我從來不知道這世上有這麼多種奇奇怪怪的花……」
喧嘩翻天的鼓樂聲像被硬生生地截斷，杜芸青頓住興高采烈欲說的話，一回頭，霎時雙眸大睜，臉色發青。
由山丘兩旁步出六名彪形大漢，個個披頭散髮，手持彎刀，銳利的刀鋒在艷陽下閃著刺目的光芒。
「蠻人來啦……」
「搶劫啊……」
「殺人啦……」
「保護新娘……」
瞬間尖叫聲四起，護轎的十二位鏢師手持兵器和六名蠻人糾打在一起，樂師和媒婆邊尖叫邊哆嗦著尋找安全的地方躲藏。
聽見第一聲刀劍交擊聲，佑寧馬上知道出大事了，一隻腳衝動地跨出花轎後，察覺不妥，再將手中的喜帕蓋上，雖然喜帕礙事，但她若露了臉，小姐也別做人了。
「小姐。」就著微掀的喜帕，佑寧扯了扯愣著動也不動的杜芸青。
「死了……」杜芸青雙眸無神地低喃。
佑寧冒險再掀開些喜帕，地上躺著兩具屍體，是鏢師，現在只剩十位鏢師，以十對六，雖是以多對少，但對方兇猛，情況顯然對己方極端不利，她的心沉至谷底。
原以為戰亂已平，故並未派大匹人馬護送，誰知人算不如天算。
「小姐，我知道你沒有騎過馬。」她力持鎮定地道。
杜芸青轉向她，由駭人的殘殺景象回神後的雙眸蓄滿淚水。
「可是你要相信我，騎馬很簡單。」佑寧扯下喜帕，來到一輛裝滿了布匹的車前，抖著手接近不斷試圖朝她噴氣的高大駿馬。
「你要我騎這匹馬……」
「對，循著原路，回到之前的小鎮求助。」
快點，快點，佑寧壓抑下對這個龐然大物的恐懼，緊咬著下唇使命地拉扯繩套，心急著想爭取時間，好讓小姐多逃點路。
「你也要跟我一塊去。」杜芸青一把鼻涕一把眼淚地跑向另一匹馬。
「別忙了，我不會騎馬。」
「你說過，騎馬很簡單的。」
好不容易，兩匹馬的繩套都被解開，不安地昂首噴氣抬蹄，在原地蠢蠢欲動。
杜芸青手腳伶俐地攀爬上馬車，藉著一箱箱的布匹踝腳，順利地上了馬背後，害怕地緊抱住馬兒粗壯的脖子。
「佑寧，快上馬啊！你還在磨蹭什麼？」
「我……我……」馬兒低首朝她噴氣，馬鼻摩挲著她的臉頰，佑寧臉色慘白。
「求求你，現在不是怕馬兒的時候。」杜芸青急得大叫，身下的馬兒因突來的驚嚇而小步起跑。「喂！停，停下來，我還沒有要走……」身下的跑動令她既驚又駭，她怕得夾緊雙腿，抱緊馬脖子，希望他能停下來，它卻開始拔足狂奔。
「喂！停下來，停下來，佑寧還沒跟上來呢！你跑這麼快她怎麼跟得上，你這畜牲，本小姐命令你立刻給我停下來，停下來……」
淚珠隨風肆飛，杜芸青心慌地回頭望，馬車上飄綴著一抹紅，那表示佑率很快就會跟上來了，她不會死。
杜芸青微微放了心，然後她看見廝殺的後方揚起煙塵。馬兒繞了個彎，青翠的山坡很快遮掩住她的視線，最後一幕，她欣慰地瞧見佑寧上了馬。
轉過酸疼至極的頸項，她伏在馬兒粗糙的鬃毛裡。「好馬兒，慢一點兒，慢一點兒，讓佑寧和她的馬兒跟得上我們，好嗎？」
馬兒理都不理她，杜芸青不時邊哄邊回頭看，好半晌後，也許是馬兒終於願意聽她的，也許是馬兒跑累了，它慢下步伐，悠哉地邊走邊嗅聞著路邊的野草野花。
始終盼不著佑寧的身影令她眉頭深鎖，直到見著前方來了兩個男人騎著兩匹馬。
「救命啊！兩位大叔救命啊！」杜芸青雀躍地揮舞著雙手，一個不穩，由馬背上滑了下來，痛得齜牙咧嘴。
兩個男人加快速度，轉眼來到她身旁。
「小姑娘，你可好？」一個男人下馬，蹲在她身旁，一臉關心地詢問。
「我很好，不好的是我的同伴們，兩位大叔，我們在前方遇見蠻人攻擊，已經死了兩個人了……」「只有你一個逃了出來？」男人揚眉問。
「是啊！請你們幫幫我們，人生地不熟的，我不知道哪裡找得到人幫忙，也不知道要往哪兒去……」杜芸青急急忙忙地說著。
「既然如此，事不宜遲，你快跟咱們走吧！」男人伸出手，欲扶她起身。
「不行，我不能跟你們走。」杜芸青猛搖頭。她這一走，佑寧豈不是找不著她了。
兩個男人瞇眼互相交換了個眼神。
「請兩位大叔幫幫忙找救兵，我就在這兒等著帶路，事後一定重重酬謝……」
一條手絹倏地壓上杜芸青口鼻，截斷了她的話，她雙瞳驚駭地圓瞪，下一刻，已失去了意識。
另一邊，李景浩帶來追捕越獄逃犯的軍隊對付六名大漢的同時，他策馬來到方才由馬兒身上跌落的新娘身前，一個動作利落地下馬，將新娘輕輕地抱起。
鳳冠早已落在地上不成冠形，新娘額側有個嚴重的傷口，想是跌落馬兒時不意撞上馬車的結果，教人怵目驚心的血流至艷紅的嫁裳混為一體，教人因看不清到底流了多少血而心慌。
「將軍。」隨侍一側的侍從輕喚。