商府
寬闊華美大堂上，人人垂手恭立，不聞半聲輕咳耳語，氣氛緊繃一如暴風雨來臨前的沉靜悶窒。
首座上，商岐鳳臉色鐵青，不發一語。
良久，他一挑濃眉，冷冷開口：「傳人來。」
「是。」
一旁身材豐美長相嬌媚的艷姬美妾們，眉間不約而同露出了一絲幸災樂禍的笑意。
其他十數名身穿青袍的中年掌櫃們，嘴角隱隱帶著一抹得償所願的冷笑。
這一切盡落入商岐鳳眼底，但他神情冷漠如故。
一陣熟悉的腳步聲緩緩而來，他瞇起雙眼，銳利目光直直和來人相觸。
彷彿永恆燃燒著火焰的一雙晶瑩眸子，櫻色唇瓣緊抿，雪白臉蛋上卻毫無表情。
她依然美得令人屏息，倔強得教人切齒。
「船隊上貨物遭掉換為私鹽，如今扣在海衙，貨主損失甚鉅，官府追究上門，鳳徽號須付鉅額賠償事小，商譽重創事大。」商岐鳳面色嚴峻森寒，目光鋒利如刃。「出了這麼大的紕漏，你還有何話說？」
「賤妾知罪……」她輕啟朱唇。
他的眼神越發冰冷無情，驀然起身，眾人尚未反應過來之前，一記響亮耳光已狠狠摑在她雪白清艷的臉頰上！
她被打得頭一偏，整個人踉蹌後退了兩步，粉嫩臉頰紅腫了起來，嘴角微微滲出血絲。
眾人倒抽了口涼氣。
「這樣的錯誤，」商岐鳳字字冷厲如箭，「不准再有第二次！」
「賤妾明白。」她挺直了腰桿，美麗卻泛著紅腫的臉龐一貫平靜。
「下去！」他斥道。
「賤妾告退。」她朝他欠身，低垂粉頸離去。
望著她嬌弱卻孤傲的背影遠去，商岐鳳深幽眼底並無一絲憐惜之色，冷冷地對眾人宣佈。
「這事到此結束，誰人都不得再有異議！」
艷姬美妾們縱然心下忿忿，也不敢有半點兒不平。
而神情錯愕的各分店掌櫃們，更是你看我、我看你，誰也沒向天借了膽子，敢質疑主子的決定。
夜深人靜。
談珠玉紅腫的面孔朝內而臥，烏黑長髮如瀑般散落枕畔。
被賞了那一巴掌，她並沒有感到任何委屈傷心難過。
反正在來到商府之前，又不是沒被打、沒被凌辱過。
她早就習慣了那樣的日子。
閉上眼睛，她依然能無感覺地睡去。
窗外明月彎彎，房內微光昏昏，一個高大挺拔身影無聲地來到床畔，默默地凝視著她微蹙眉心的睡容。
那像朵梔子花的玉容右頰腫脹，怕是三五日也消褪不了。
商岐鳳在枕畔放下一隻瑩潤透光的小小玉瓶子。
良久，他沉默轉身離去。
談珠玉一無所知，一無所覺。
她的意識魂魄並非流連人間，而是墜入茫茫黑暗之中，直直往下沉去……
她又夢見了那個女人。
長長的頭髮拖在地上，懷裡抱著一個小女孩，白色的喪服染紅了一大半，臉龐模糊得看不清五官，有什麼不斷從頭頂和身體滲出來滴落地，帶著濃濃惡臭，在地上凝聚成了一大攤腥紅。
她寒毛直豎，困在渾沌夢境裡，無法動彈。
是誰？到底是誰？
那個女人慢慢朝她飄移而來，微微張口，像是要說什麼。
可是沒有任何聲音發出，因為頸子是斷的，切口處一片血肉模糊。
懷裡的小女孩就在這時，慢慢伸出了細瘦如枯枝的手指，閃電般抓住了她的袖子！
「不要──」她猛然自惡夢中驚醒，渾身劇烈顫抖，冷汗重重濕透了衣衫。
驚魂甫定的談珠玉僵坐著彷彿過了一生之久，顫抖的小手摸索著想撐著下床，不經意碰觸到了那隻玉瓶。
低下頭，她拾起玉瓶，幽幽藥香自掌心飄竄到鼻端。
她神情似悲似喜地盯著它，心口湧現一縷酸澀甜苦，滋味難辨。
往事如塵，悲歡離合千頭萬緒，齊齊湧入心田……
多年前 徽州
萬丈金光隨著旭日逐漸東昇，燦然灑落碧綠瓦簷，一步步穿牆越戶，照亮了一座氣派恢弘的六進大屋。
這是徽商百年望族的談家大宅，富貴無邊，風華正茂。
晨起天亮，各處院落開始有僕人在掃地，花工修花剪草澆水，婢子們也忙端著洗臉水到上房伺候。
「胡嫂子，夫人叫你早飯弄幾道清爽的粥菜，老爺昨兒酒喝沉了，胃口不好。」談家三房夫人的陪房大丫頭秋菊，一大早就站在廚房口頤指氣使，「別再弄那些個油膩膩的東西上來，聽見沒有？」
「是是，菊姑娘。」灶房大娘胡嫂子忙陪笑，「老婆子馬上收拾粥菜去。」
秋菊趾高氣昂地耍夠威風了，這才轉身大搖大擺離去，壓根兒不知後頭廚娘們個個在背地裡罵她狐假虎威。
自以為高人一等的秋菊一回到主屋，見著了半趴在迴廊欄杆上斗鸚哥玩的少女，連忙換了另一副臉子，笑容滿面道：「大小姐早呀！」
甫滿十四歲的談大小姐身量尚小，卻是肌膚勝雪，眉目如畫，出落得嬌艷婀娜，尤其一雙寶光流動的大眼睛，總是笑意盈盈，令人見了就歡喜。
「菊姊姊早。」談珠玉對這個瞧著自己長大的大姊姊極為親密，甜甜的撒嬌，「我和妹妹待會想放紙鳶玩，菊姊姊可以幫我們選兩只好的嗎？」
「那有什麼問題？婢子一會兒就挑去。」秋菊面上笑意不減，心底卻是不悅：那庫裡又亂又熱又悶，去年收起的紙鳶一時間又教她哪裡找？
可一個還沒應付完，遠遠又奔來了個白白胖胖粉嫩嫩的小娃兒，嘴裡含著小小圓圓大拇指，一迭連聲地嚷嚷。
「姊姊吃飯了，囡囡餓了，囡囡要吃三斤飯！」
「好好好。」談珠玉張臂抱住了心愛的妹妹，寵溺地笑了，「咱們吃飯去，囡囡愛吃幾斤，就吃幾斤！」
早飯擺在臨水的六角亭裡，兩名秀麗丫鬟靜侍在一旁，笑看大小姐和小小姐吱吱喳喳地纏著老爺和夫人，像兩隻小黃鸝鳥般喧鬧得有趣。
斯文得像個書生的談三是商界有名的大生意人，擁有人人稱羨的家財萬貫和嬌妻愛女，唯一遺憾之處，就是膝下至今無子可傳嗣。
「妾身實在該為夫君收一房小星的，或許那位妹妹的肚皮能比我爭氣。」他的妻子香氏每每想起此事，就難掩內疚。
「是為夫這幾日冷落你，害得夫人胡思亂想了。」談三爺含笑地望著嬌妻。
「夫君有閒工夫拿妾身說笑取樂，倒不如多顧好自己的身子。」香氏臉都羞紅了，「前回配的藥還沒煎服完，昨兒又飲酒，難怪夜裡鬧胃疼。」
「為了宴請幾個遠到而來的老相與，昨兒才多飲了幾杯，」談三爺歉然地笑著賠禮，「倒教夫人為我擔心了。」
「大夫說你平日就是太過操心勞累。」香氏關懷切切，「生意重要，可身子更要緊哪！」
「夫人放心，為夫正當壯年，好好調養個幾日，下回保證讓夫人一舉得男！」談三爺曖昧地眨眨眼。
「……說什麼呢！沒正經。」香氏羞嗔。
「囡囡咱們走，放紙鳶去了，」談珠玉笑吟吟地拉起妹妹，朝他們刮刮臉，「讓爹娘慢慢恩愛去吧！」
「這丫頭可是瘋魔了……」香氏又好氣又好笑。
「夫人有所不知，」談三爺笑著為嬌妻夾了一筷子菜入碗。「咱們小珠玉可聰明伶俐得緊，還是個小算盤子兒，帳算得又快又好，比起那些帳房先生是不遑多讓呢。」
「你這個爹慣得她越發膽大了，一個小女孩兒家，連帳本都看得津津有味。」香氏歎了口氣，「我們談家怎麼著也是望族，女兒未來的夫家當是非富即貴，以後哪需要咱們談家女兒去沾惹那等銅臭活計？」
「夫人此話有理。」談三爺一挺胸膛，志得意滿道：「我談三的掌上明珠，將來自然是要享福一輩子的。」
言猶在耳，這幅豐泰富貴如年畫的幸福美景也彷若還在眼前，兩個月後，談三卻暴病而逝。
香氏哭天喊地喚不回夫婿，瘋狂地欲觸棺相殉，幸而被眾人死命拉住。
出殯那一日，面色慘白、淚眼模糊的談珠玉緊緊抱住了驚慌得哇哇大哭的妹妹。
「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
窗外夜色沉沉。
談珠玉緊環著膝蓋，整個人宛如魘著了般，不斷前後輕輕搖晃著，嘴裡反覆喃喃。
一切彷彿猶在眼前，可是這幾年比死還要難熬的日子掙扎著過下來，她早已清楚明白地知道──
她的幸福，在爹過世的那一日，漸漸斑駁褪色風化成灰。
她的家，也自那一刻起便受到了最可怕的詛咒。
她被迫遭遇比惡夢還要絕望的恐懼。
她身邊擠滿的原來不是人，而是一頭頭張大了血盆大口，獰笑著要將她嚼碎吞吃入腹的豺狼虎豹。
十六歲的她，終於醒悟到了一個人生最現實的道理──
拿自己所有的去換取自己沒有的，原來是這麼天經地義的一件事。
那麼孑然一身的她，還剩下些什麼？
美麗的容貌，美麗的身體。
「足夠了。」
她對著倒映嬌容的水面微笑，笑得好美，好冷，好艷。
談珠玉鉸下一頭烏黑如緞的青絲賣了，得了十串銅錢做盤纏，搭船沿著錢塘江前往人人傳言中繁華似錦、煙花盛開的杭州──
「我來跟你做一個買賣。」
「軟玉溫香樓」的當家老鴇麗嬤嬤瞇起了眼兒，盯著眼前衣裙簡陋樸素，凍得嘴唇略微青白，卻清麗無雙的少女。
「且說說看，是什麼樣的買賣？」麗嬤嬤閒閒地吹了一口水煙。
她直視麗嬤嬤，「我要賣身，請為我打點。並且教我魅惑男人的方法。」
麗嬤嬤敲煙桿子的動作微微一頓，精心描繪的眉毛高高一挑。
老鴇精明卻飽歷世情的雙眼盯著她，隨即嗤地笑了。
「行，先打賣身契。」
「我只賣給最有錢的人，」談珠玉冷冷地道，「那筆銀子我分文不取，統統歸你。」
「何以見得我就會答應你這筆買賣呢？」麗嬤嬤好整以暇地瞅著她，似笑非笑。「天上從沒白白掉下來的肥肉，我麗嬤嬤若連這點子覺知也沒有，還能在這條吃人的街上一混二十年嗎？」
談珠玉沉默。
麗嬤嬤再度抽起了水煙。「小丫頭，你到底想做什麼？」
「我想要活下去。」
麗嬤嬤盯著她，良久，諷刺喃喃：「誰不想活下去？啐！」
她目光堅定地、夷然不懼地望入麗嬤嬤眼底。
麗嬤嬤又長長吹了口煙……
兩個月後，「暖玉溫香樓」廣發胭脂帖，邀了全蘇杭最有頭有臉的富商來參與這場盛會。
那一夜，談珠玉以高價賣出，跟了那位富霸一方、手段疏爽的茶商陸老爺。
可就在陸老爺喜心翻倒，色迷迷、笑嘻嘻地將這薔薇花兒似的小美人帶回府中，猴急得連交杯酒都不及喝，就立刻要將她收房作妾，偏巧先前杭州知府秦大人也在座，官轎不動聲色地尾隨到陸府。
陸老爺聞訊只得趕緊出廳來拜，沒想到秦大人只是負著手，挑眉看著他。
「你新收的那個小妾，我要了。」
「大、大人？」
「那批遭扣的茶磚，本官就作主發還予你。」
「謝大人！」陸老爺驚喜過望。
美麗的談珠玉憑藉著她的聰明和幸運，自青樓污濁之地清清白白地掙扎上岸，跳到了更高、更好的枝頭去。
她成了大官府裡的七姨太，坐享榮華，備受寵愛。
但是她沒忘記，這只不過是一個開始而已。
十七歲的談珠玉名副其實，渾身珠圍翠繞，肌膚賽雪嬌靨如花，長長的睫毛宛若蝴蝶翩翩，輕輕地一拋，就能迷得所有男人神魂顛倒，自然也最受秦大人的寵愛。
其他姨太太可妒恨極了，也曾憋不住，便找一天相約著來找大太太哭訴告狀。
沒料到才一進門，就看見身穿素淨衫子的談珠玉跪在大太太跟前，捏著粉拳，輕輕地幫著大太太搥腿兒，神情謙遜溫順。
「怎麼說也是老爺心尖兒上的人，怎麼好『委屈』你來伺候我了？」大太太閉著眼兒享受著，卻是話裡帶刺。
「夫人是婢妾的主子，玉兒服侍您是天經地義，又何來委屈呢？」她嫻靜地一笑。
「果然是個伶俐識大體的，也難怪老爺疼你。」大太太嗯了一聲，這才滿意地笑了。「來人，怎麼還讓七姨太太這麼累著？搬張凳子，讓七姨太太挨著我身邊坐，聊聊天兒。」
「是。」一旁的丫頭們最有眼色，忙熱絡地招呼起談珠玉，「七姨太太請坐。」
其他五名妾室不禁滿面憤恨。可惡，沒想到又讓這狐狸精快了一步！
談珠玉斂眉垂眼，溫溫順順地低著頭，沒人瞧見她嘴角那朵上揚的笑。
她，已不再是昔年那個天真未鑿、任人宰割的小女孩了。
富麗堂皇的秦府官邸裡，今日氣氛卻分外緊張，聽說大人今晚擺下盛席，為的就是宴請一名來頭顯赫無比的大人物。
聽說他富可敵國，勢力龐大，無遠弗屆。
「真有意思……」花香幽幽的紫薇亭下，談珠玉搧著團扇，若有所思。
「七姨太太，老爺派人來傳話，要你好好打扮得齊整漂亮，今晚好一起陪宴貴賓。」她的貼身侍女若兒上前稟道。
「悶煞人了。」她渾不在意似地一點團扇，慵懶地伸了伸水蛇腰。「長日無聊……若兒，來陪我打會子雙陸。」
「是，七姨太太。可是老爺說……」
「知道了。」她漫不經心地揮了揮手，「來，今兒咱們訂個綵頭，若是你勝，我便將那支累珠蝴蝶簪子賞了你。」
「謝主子！」若兒大喜過望。
「且慢，」她黛眉微揚，「倘若你輸了，預備賠什麼呢？」
若兒遲疑了。「奴婢怕沒有什麼是主子能看得上眼的……」
「那倒未必，」談珠玉笑吟吟，隨口一提，「聽說你有個姊姊嫁到徽州去了，是不是？」
「是呀，可你的意思是……」若兒迷惑。
「我不過是想，你姊姊可想賺點兒外快？」
若兒眼睛亮了起來。「有什麼差事兒只要主子吩咐一聲，奴婢的姊姊定能幫主子辦得妥妥貼貼的。」
「那就這麼說定了。」她笑笑。
雙陸棋盤擺下，黑白馬形棋子各佔一方，談珠玉輕擲骰子，搶先奪得先機，白子前進六步，若兒則是謹慎地出手，沒想到只擲了個三點，一開始便居於弱勢，隨著棋局推進，若兒步步失疆土，壓根兒不敵心思縝密的主子，很快便輸得一塌糊塗。
但輸了倒也無所謂，反正不論輸或贏，七姨太太這兩頭都給足了好處。
打發歡天喜地的若兒代她擬書信聯絡其姊去了，靜謐幽然的午後彷彿只獨遺談珠玉一個。
身處五彩繽紛花影香氣之中，四周再無他人，談珠玉終於卸下妖嬌嫵媚含笑的面具，美麗的小臉浮起一抹倦然厭世的蒼涼之色。
她緩緩將佔盡地盤的白子挪移回原位，讓一切恢復原狀。
為什麼她的人生不能像一場棋局那樣重頭來過？
為什麼不能讓所有愛她的、還有她愛的人再度回到她身邊？
心中一痛，她顫抖著吸了一口氣，突然忍不住拂袖將棋盤上的黑白子用力打落了滿地！
「怒而擲子，是因苦無對手嗎？」一個醇厚沉穩男聲響起。
談珠玉心下驚動，美麗的笑容立刻回到臉上，迅速抬起頭來。
還以為是老爺的眾多清客之一，沒料想卻是一個她從未見過的眼生男子，而且僅僅一眼，就令她不由自主倒抽了口氣。
好一個高大挺拔、氣勢懾人的偉男子！
心漏了一兩下跳動，她暗暗嗤笑起自己不知所謂的幻覺。
她談珠玉哪裡還有心？又怎麼可能會為了誰而怦然心跳？
「賤妾失儀，倒教公子笑話了。」她輕輕斂眉，朝他福個身。
男子凝視著她曼妙的身段和低頭時露出的一截雪白如玉的粉頸，略略側首露出了半抹小巧瓜子臉，彎彎的眉目如畫。
唇畔那朵強加掩飾卻仍舊透出三分倦然與諷刺意味的美麗笑容，不知怎的，卻令他聯想到一株華麗盛放、香氣濃馥醉人，可卻倔強得幾近憔悴的紅薔薇。
也許是因為那一抹像是即將凋謝的絕艷，他聲音低沉的開口：「我來與你對弈一局，如何？」
她終於正視面前這不知何來的陌生客，眼底有一絲戒備，面上仍舊從容一笑。「如若公子不棄。」
他甚至連眉頭都不需抬一下，身後一名黑衣英悍男子默默上前，掌心裡赫然是方才被她扔了一地的黑白子，動作俐落地擺好棋局。
一個謎樣的男子，帶著一個謎樣的護衛……
談珠玉不動聲色地噙著淺笑，鎮定地與他對坐下起雙陸。
「雙陸乃博弈之用的玩意兒，不知公子想賭點什麼綵頭？」她隨口問道。
「若勝又如何？敗又如何？」他把玩著一枚黑子。
「公子想拿出什麼樣的綵頭作注？」她挑眉，巧笑倩兮的問。
「你想要什麼？」他反問。
時光倒流，父母健在，一家和樂……談珠玉胸口一窒，喉頭滿溢酸苦惆悵。
她揮去脆弱的心緒，定了定神一笑。
「公子好大的口氣，難道賤妾想要什麼，您就能替我完成嗎？」她含笑眼神半真半假，勉強壓抑下熾烈的盼望。
「既定賭局，但說無妨。」他凝視著她。
「好。」她也笑了，目光灼灼，「一言為定。」