寧夢仙一如往常坐在枝頭上。
他腳底下，是寧家堡一望無際的肥沃田地。
昨晚才剛下了陣暴雨，把一地的綠洗得格外乾淨。穿著淡綠長袍的寧夢仙垂著眼皮，似睡未睡地聽著林裡的鳥叫聲。
眼前一切全是他熟悉的景物——開滿小花準備結果的果樹，遠一點是戴著竹笠辛勤除草的農人。盡頭，則是商賈興盛，往來如織的寧家堡——堡中人喚「二爺」的寧夢仙，總是這樣形單影隻立在人群外邊。
許是明白寧夢仙不喜跟人親近的個性，所以他師父寧可老人派給他最不需要與人接觸的工作，管理堡裡的農地和糧倉。
想起師父，寧夢仙幾無表情的俊美臉龐才有一絲笑容。他想起月餘前師父的交代，師父希望他生辰那幾日，能勻點空讓農人們休息五天，方便他們吃酒看戲，過幾天清閒日子。
這難題他到現在還沒想出兩全其美的方法。師父生辰正是麥收時節，俗話說「蠶老一時，麥收一晌」，麥熟最怕風吹雨淋，稍有個差池，農夫辛勤數月的汗水便成了白費——師父的交代不好辦，靠天吃飯的莊稼漢子哪有閒工夫勻出五日不下田，可他知道，一定得想出辦法來。
寧家堡從無到有至今快二十年，師父從未幫自己辦過生辰宴，難得師父有興致，他這個做徒兒的自然要努力辦成，只是該用什麼方法——
就在他思忖間，林子深處突然有陣騷動，察覺異狀的他睜開眼皮，望見一抹身影飛快地朝他奔來。
他認出那張淚漣漣的臉龐——袁雨露，前村打鐵師傅袁邠的女兒。
堡裡沒有打鐵師傅，掌管農事的他再不愛跟人接觸，還是得為了受損的刀鋤等農具，親到前村央請袁邠代為修整。
就是因為這樣，他見過袁雨露一次，或許她忘記了，但他記得那張生氣盎然的小臉。她有一雙大眼眸，細白的肌膚配上討喜的鵝蛋臉，一笑起來，那張臉就像沐浴在陽光底下的花蕾那般閃亮。
「動作快，我想那丫頭腳程應該跑不遠……」一陣男人的吆喝聲隱約傳來。
寧夢仙挺身蹬上更高的枝椏，瞧見她身後追著五名黑衣蒙面客。他目光落在越來越近的袁雨露臉上。他們是衝著她來的？
寧夢仙向來不理閒事，哪怕天塌下來他還是袖手旁觀，只是袁雨露的眼淚讓他起了疑心，還有她背上背的東西，看那形狀——是劍嗎？
他腳尖一蹬，飄飄似仙的身影穿過林間，悄無聲息地朝蒙面客方向靠近。他並不打算插手，只是想知道個究竟緣由。但一聽見底下人的對話，他眉頭倏地擰緊。
下頭蒙面客邊追邊罵——
「袁邠那老傢伙，誰知道他臨死前還來這一手——那丫頭被我找著，看我怎麼整治她！」
「你小聲點，萬一被別人聽見！」
「擔心什麼！橫看豎看，林子裡除了我們，哪有什麼別人……」
袁邠死了?!
幾番接觸，他知道袁邠是個沉默寡言，但是一諾千金的好漢子。
這麼好的人竟然死了！藏身高處的寧夢仙腳尖一轉，跟著追在袁雨露身後。平素他是不管閒事，可師父不止一次叮嚀，路見不平不拔刀相助者，不配當他徒兒。
衝著師父的交代，還有對袁邠的好印象，寧夢仙知道這回他非得插手管上一管不可。
林子裡的袁雨露上氣不接下氣，早已分不清臉上是眼淚還是汗水。
爹死了！爹死了！
她永難忘懷方纔所見。清早起床，一如以往父女一起用過早膳，她便拎著竹簍到菜園灑水摘菜，到了近午，才帶著滿簍的青蔬回家。就在進門那瞬間，她察覺從沒停過的打鐵聲響不再，到前院一瞧，登時嚇得說不出話來！
爹——她世上僅存的親人，竟然橫倒在血泊中，鮮艷的血染紅整面牆，她驚呼一聲撲在她爹身旁，拚命想搖回她爹的性命。
此時正跑過樹林的袁雨露一個不留神，身子往前一撲，地上的石塊磨破了她肘彎跟膝蓋，一聲疼還含在嘴巴裡，她就這樣被人拎了起來。
「放——」她本想喊放開我，可一隻手緊摀住她嘴，忽然左右倒旋，她察覺自己正被一雙結實的臂膀摟住，接著往下掉落——
她嚇到連喊叫都忘了，閉起眼睛心想完了、完了，這會兒肯定要摔死了……
可過了一會兒，當她發現自己仍穩穩站在地上，那雙手臂依舊緊緊環在自己腰上，她驚魂未定地張開眼，不期然望見一張俊美不似凡人的男人面容。
他——他不是——
一聲問正要滑出她喉口，摀住她嘴的手再度一緊。
「噓。」
寧夢仙聲音剛落，兩人頭上響起一陣腳步聲。
「怪了，剛明明看到那丫頭往這方向跑，怎麼追了半天還看不到人?!」
「會不會在更前頭？」
「嗯，去看看——」
聽那對話，袁雨露心想，肯定是要奪劍的那幫人！她眨巴著大眼連呼息都不敢太用力，就怕被人發現。
直到腳步聲淡去，緊張稍退，她才看清自己站在何地。
這是一個山坳——她抬頭上望，估忖大概三個人高度。這會兒抬頭是看不見那群蒙面客身影，只要不大聲嚷嚷，她想，自己應該不會被發現。
她接著望向眼前人，她認得他——應該說住這附近的姑娘沒一個不認得他。他是寧家堡的二爺，寧夢仙。早先還沒見過他，她已常常聽人誇讚他，說他長得俊美儒雅，是世上難得一見的翩翩美公子。
何其有幸，她偷看過他一回。那次他去找她爹談事，門後的她聽見爹跟人說話，忍不住探頭一望——就這麼一眼，讓她從此忘不了。
真的，傳聞說得一點也沒錯，他真的是個如假包換的絕世美公子！
尤其這會兒跟他臉貼著臉，雨露驚得忘了腦中思緒。
瞧瞧，多好看的一雙眼，她屏息凝視眼前俊顏。一雙深幽的眸子被兩扇長睫圈著，每每一眨，就讓人忘了呼息。還有那嘴，薄而紅潤的嘴唇微微抿著，高高的額頭，鼻樑又挺又直，肌膚呢，又白又透，不知勝過一般姑娘凡幾。
總而言之，他不但生得好看，且又不失男子氣概——想他剛才如此輕易就把她拎了起來，就知他不是外強中乾的繡花枕頭。
她一雙哭腫的大眼直勾勾地瞪著眼前人，這一瞬間，除了面前的他之外，她幾乎忘了喪父之慟，與頭上誓言要殺她的追兵。
但他嘴巴一動，立刻將她神智拉了回來。
「他們為什麼追你？」
一確定追兵跑遠，寧夢仙目光落到懷中人兒臉上。
嘴巴還沒答話，她腦子已先轉出爹慘死的畫面——眼淚再度模糊了她視線。
她一聲嗚咽。「我爹……被他們……殺死了……」
他望著她背上的劍柄。
「跟劍有關？」
寧夢仙聽說過袁邠是名鑄劍師，但也知道袁邠已許多年不開爐鑄劍——自他們一家搬來寧家堡附近，袁邠一直仰賴打造柴刀利斧，維持一家生計。
雖說他不清楚袁邠何時又答應幫人鑄劍，可一瞧她背上的劍首跟劍柄，隱約可以感覺此劍之珍貴稀罕——即使被封在劍鞘裡，猶可感覺它上頭有股氣，讓人忍不住多看兩眼。
袁雨露哭得說不出話來，只能拚命、用力地點頭。
她雖不知道寧夢仙如何得知劍的事，可確實，他一下就猜到了實情。
瞧她哭得一把鼻涕一把眼淚，同時也擔心那批蒙面客會回返，他很快地做了決定——
先帶她回寧家堡，問清楚前因後果再說。
「這不是久待之地，我們先離開。」
說完，他抓住她後腰上的綁帶，腳一蹬，兩人就像長了翅膀似躍上枝頭，再幾個點踏，林子裡已然不見兩人蹤影。
寧夢仙居房位在寧家堡東方，隔兩條大街，便是囤積穀物的糧倉，一共有五座。
挾著袁雨露而行的寧夢仙專走小路，進門時還特意避過大門——瞧瞧往來糧倉的農人不下五十，竟沒人發現他曾從上頭經過，且身邊還多帶了個人！
一路被人拎著飛的袁雨露，只顧張著小嘴驚看腳下風景。
她很小就搬過來寧家堡附近了，這麼多年，她卻始終不曾踏進堡中一步。添購家中什物工作一向由爹包辦。她每天不是到菜園摘菜，就是到小溪邊洗衣，偶爾爹忙沒空，她才會跑遠到附近的小坡拾柴。
她之前就聽說寧家堡富可敵國，一瞧果真名不虛傳！她回憶才剛通過的堡門，又高又厚實的土牆像堡壘一樣聳立，一進街道，四處儘是隨風飛搖的旗幟，鱗次櫛比的屋房間間高又寬敞，她實在沒法想像，就在離家這麼近的地方，有這麼繁盛熙攘的景致。
然而把目光挪回來，她仰頭張望眼前的寧家東堂，結實的樑柱配上刷白的屋牆，齊整是齊整，但就少了那麼一點什麼——
她想，這個地方，要不是剛才曾經瞧見門楣上掛著「東堂」二字，她真會以為此處是什麼齋堂精舍！
放眼看，這兒除了必要的桌椅櫥櫃之外，桌上就連點花瓶之類的擺設也沒有。想不到這兒竟是名聞遐邇，寧家堡二爺的住所！
進房，寧夢仙立刻把袁雨露丟到桌旁的椅子上。
「待著別動。」要她待著幹麼也沒先提點兩句，他身子一轉人又出去了。
臉上還掛著淚痕的袁雨露望著他背影，大概是人生地不熟吧，才剛坐了不過一會兒，她心底就慌了。尤其一想起她爹——想起那滿牆的血，她嘴一癟又哭了。
說來，袁邠要是肯乖乖交劍，或許死狀不至於如此淒慘。可他這人脾氣忒倔，總說他鑄的是「君子劍」，求劍者人格不正他寧死也不給。就因為這樣，那批蒙面客闖進袁家，使盡了各種辦法，不管如何威脅利誘，他硬是不肯透露劍的下落。
也算被他的倔強激出了脾氣，蒙面客氣不過，便開始拿他出氣。問他一次不說，他們就斷他一條胳臂，再不說，就砍他一條小腿——在難捱折騰之下，袁邠隨口給了一個錯的藏匿處，心想著女兒就快回來了，他拚著最後一口氣，就是希望把劍交到女兒手上——
「爹……您放心，小露無論如何，一定會把劍親自送到京城梁大人手上……」
雨露捂著臉哭喊道，察覺到痛才想起，她手肘流血了。
記起林子裡那一摔，她撩高衣擺看了下腿，嗚，膝頭也流血了。
她哭得更是傷心。
「可是，我好怕啊，爹……」
說來，她不過是個年輕姑娘，自小被呵護著長大，又沒見過世面，突然來這一著，自然會嚇到手足無措。
就在這時，寧夢仙捧了個盒子進來。
一見她蒙著頭臉嚶嚶哭泣，他平靜無緒的眉眼，忽然柔軟了起來。
想他，二十年前，他雙親慘遭歹人陷害，頓失所依的他也是嚇得像只落水狗似，一稍有動靜便驚惶不已。是好在遇上師父，孤苦無依的他，才有了個安身的處所。
不想了，他搖搖頭拂去心頭驟起的傷痛。都過了這麼久，還老記著那些事情幹麼？
可他也知道，自己永遠忘不了。
想著過去的自己，想著師父曾有的舉動，寧夢仙放下木盒，搭住她頭輕輕挲了兩下。
袁雨露抬起哭紅的眼睛，察覺他溫熱的指滑過她眼睛下方，像是要抹去她心頭的傷痛般。
那雙黝深的眸子讓她心房一下溫暖了起來。他一句話也沒說，沒安慰她不要哭，也沒鼓勵她繼續哭，只是靜靜陪著她、撫慰地挲著她肩膀跟腦袋，直到她慢慢收起眼淚。
她喜歡他的眼神，裡邊並無同情或可憐，他傳達的是——我知道你傷心。
那溫暖，讓她的難過減少了許多。
「二、二爺……?!」她疑惑地問。
「搽藥。」他移開手改觸碰她手臂。
她這才發現，他知道她受傷了。
她靜靜看著他打開木盒蓋子，取出藥酒跟布條，擦去她肘上血漬，再用另一布條覆蓋捆紮。
她膝上的傷，同樣如法炮製。
他舉止如此坦然，以至他撩高她裙擺，長指挲過她膝頭傷口時，她才猛地想起男女授受不親這句老話。
「二爺——我、我自個兒——」
話才說了一半他事情就做完了，弄得她接話也不是、不接也不是。
乾笑了兩聲，她朝他點了下頭。「多謝二爺出手相救，您的恩情，雨露會牢記在心。」
寧夢仙對這種話沒興趣，居高俯視她，淡聲問道：「發生什麼事？」
她目光對上他，好一會兒才意會他在問她什麼。「您是問那些蒙面客？」
寧夢仙雙眼一眨，算是回應。
「我只聽我爹說了一些——」袁雨露忍住悲痛細說從頭，只是那群蒙面客究竟打哪兒來，她真的不知道。
他目光調向她背上的劍。「你打算把劍送上京裡？」
「這是我爹的遺言，我當然要想辦法辦到！」她用力點頭說道，根本搞不清楚自己的決定多大膽。
荒謬。
寧夢仙垂下眼，忍下一聲歎。
他向來不習慣顯露情緒，可看著袁雨露天真的表情，他真有種想搖頭歎息的衝動。
「你知道京城離這兒多遠？還有，東南西北，你真曉得往哪兒走才能上京城？盤纏呢？你幫自己準備了多少銀兩？」
袁雨露連連眨眼。京城在哪兒，她不知道；該往哪兒走，她不知道；至於盤纏——她剛倉倉皇皇衝出門，壓根兒沒想到得帶點錢在身上！
瞧她一臉驚惶就知道答案。寧夢仙挪開視線。
「你死心吧，你是不可能上得了京城的。」
「不！」她倏地彈站起身。從小她就被爹娘教導要重承諾，話說出口就是要做到，尤其答應的對象還是最親近的爹。「我非去不可！把劍拿去給梁大人，是我親口答應我爹的，就算我身無盤纏，就算路上會餓死渴死，我也一定要辦到！謝謝您幫我躲過那些蒙面客，還有幫我抹藥……我先走了。」
她行了個禮後便打算離開——可剛經過他身旁，她背上的劍突然被抽出來！
沒意料他會來這一手，她嚇了一跳，急忙要搶回。可她個兒小，他手一高舉她根本構不著，惱得她像只鬥雞似地在一旁猛跳猛跳。
「噯，你快把劍還我——」
寧夢仙輕輕鬆鬆擋下她，幽深的眸定在劍上。
真是一把好劍。他心想。此劍長逾三尺，劍身纖細、鐵質青澄晶瑩，宛如以青絹包覆著白玉般，劍尖緊實鋒利，難怪那群蒙面客會不惜殺了鑄劍的袁邠，也要搶得此劍。
這劍，透著一股孤高，彷彿劍本身也知道，造它的鑄劍者，已無法再造出另一柄比它更好的劍。
它已是袁邠一生的極頂，再無它者能出其右。
見寧夢仙看劍看得出神，袁雨露緊張了起來——雖說她不懂看劍的技巧，可「不阿」多漂亮，就連她這個黃毛丫頭也能察覺！
雖說爹之前讚過寧夢仙人品極好——可人品再好，也不代表他不會看上「不阿」劍！
不妙！她得趕緊把劍搶回來！
她氣虎虎地爬上椅子。「把劍還我！」
說真話，比力氣，寧夢仙不可能輸她，可想到萬一不小心弄傷她——他手勁立刻松下。
劍一搶到她立刻跳下椅子，三兩步竄到門邊，緊張兮兮地想把劍收好。
人就是這樣，心越是想快手腳越亂，明明只是解個包袱巾，偏偏怎樣也解不下來。她個兒小手短，要她像劍客一樣反手收劍，她根本辦不到，可她又不敢將「不阿」擺在地上，好好對付身上的系結——她怕他搶！
見那鋒利的劍尖幾番在她鞋尖上晃啊晃，寧夢仙實在擔心，會不會一不小心，劍尖就往她腳丫子上插了？
這丫頭不管做什麼都讓人覺得焦躁——他向來平靜的臉龐終於被激出了情緒，他發覺自己沒法再像從前一樣袖手旁觀。
眉一擰，他幾個跨步來到她跟前。
「你、你要做什麼？」一見他來，袁雨露趕忙護劍。
沒想到他只是要幫她解包袱巾。
當系結鬆開，劍鞘連著包袱巾往下掉時，她還傻乎乎的回不了神。
他明快地抓住，往她手裡一塞。「拿好。」
咦？袁雨露望著手裡劍鞘，又抬頭看他。他不是要跟她搶劍？
光看她表情就知她在想什麼——寧夢仙閉眼吸氣，不懂自己怎麼會這麼沉不住氣。
他好一會兒才開口說話。「你保護不了它。」
「那又怎麼樣？」這會兒她收好劍了，正牢牢抱著它不放。
爹死了，這把「不阿」，就成了她最後的親人。她輕輕挲著劍首上的辟邪雕刻，心裡再次浮現爹臨終的交代。
「你不會懂的，完成我爹遺願對我來說多麼重要。我知道我什麼準備也沒有，我也知道我一踏出這門，說不定，馬上就會被那些蒙面客發現——」
瞪著她淒楚絕然的小臉，他終於弄清楚了，他焦躁不安的原因——
她讓他陷入兩難。
若沒人跟在她身邊保護，不消說，她肯定活不過三天。但是，他並不想涉入這麼深，畢竟與人有所牽扯，有違他一貫作風。
而他如果不幫，她又能找誰求援？何況師父說過，路見不平不拔刀相助者，不配當他的徒兒。為了不被師父逐出師門，他只好出手救了。
有了！
寧夢仙想起一個人選——離苦。三師弟離苦平日的工作，就是接鏢送貨——托他送一把劍應該不成問題！
袁雨露被他盯得心發窘，轉頭一瞧天色已近正午，不好再耽擱了。「再謝一次您的幫忙，不好再多打擾您，我先走一步——」
寧夢仙擋下她。「我有個主意。」
「啊？」她猛眨了幾下眼睛。
「我找人幫你送劍，一個你絕對信得過的人。」
「誰？」
「我師弟。」
她眼驀地瞠大。「您是說，寧三爺？」
袁雨露雖然沒見過寧離苦，但她知道他，他是專門掌管寧家鏢局的。寧家鏢局信用之好，連她這只井底蛙也有所聽聞，托他們送，定能安然送到梁大人手上。
她已經要把劍交出了，再一想，等等，她怎麼知道他說的是真的還假的？
她再一次抱緊劍。「我——我想我還是把劍親手交給三爺好了。」
寧夢仙眉頭一挑。她懷疑他，可笑！如果他真想要那把劍，他根本不須拐那麼大一個彎，直接搶不就有了？
「隨你。」他收回手，想起什麼似地停步。「待這兒，別出門。」
「我知道，」她用力點頭。「我會安安靜靜待著，不會給您找麻煩。」
說得好聽。寧夢仙橫她一眼，靜靜地走出房門。
他比誰都清楚，早在出手救她那一刻起，麻煩已經上門了。