馬車猛然停住時，紀尉蘭差一點從舒適的車內軟座跌下去。
「怎麼了？」她打開車窗詢問前頭駕車的人。
「好像……撞到人了。」「社區」
「撞到人？」紀尉蘭聞言，立即步下馬車察看情況。
外頭還飄著雪，空氣十分冷冽，街道兩旁都積著厚雪。
紀尉蘭微微哆嗦，撐傘走到褐衣車伕身邊，果然看見有個人，一動也不動橫躺在雪地上，急問：「怎麼樣？這人還活著麼？」
手上的傘沒去遮地上的人，反而挪到車伕頭頂上，為車伕遮去不斷落下的雪。
車伕試著移動昏迷不醒的男子，但男子太重，車伕抬起臉看著身旁的女子道：「尉蘭，你來幫我，我力氣不夠。」
紀尉蘭聽了，連忙收起傘，幫著扶起昏迷的男子。
好不容易將面朝下的男子扳過身來，尉蘭愣了愣。
「咦？是他！」去年秋天，通天樓遷址時，在街上遇見的那名白衣？
一身褐衣的冉小雪看了男子一眼，也有一點訝異。
「想來他不是來應考的。」否則怎沒在春官府貼出停科的公告時，先返回自己家鄉呢？
大多數在京城裡沒有住處的舉子，在看到停考公告後，大都啟程返鄉了。
否則以帝京物價之高，居，大不易呀！
瞧這人衣著寒素，大雪天裡，竟然連件御寒的冬袍都沒有，只穿著薄衣，只怕是個窮書生呢。他怎麼不回家？
只見他面無血色，唇瓣凍到發紫，不及細想，小雪道：「先把他扶進馬車裡吧。」
兩名小女子左攙右擁的，費了好一番工夫才將失去意識的男子扶上車。
冉小雪留紀尉蘭在車內照顧他，自己則趕緊回到前座拉起韁繩，一邊在紛然白雪中駕車行進，一邊還要留意昔路上顛簸，以免加重其傷勢。
托著男子頭面，紀尉蘭朝外頭喊道：「先帶去我家吧！」
外頭傳來一句：「知道了！」
兩日後。
「尉蘭，他醒了麼？」
「還沒呢。」
三日後。
「尉蘭，他醒過來了麼？」
「醒來一下子，又睡了。」
「喔，那就好。」
「你意思是，沒死就好？」
「沒死當然好啊，畢竟人是我撞到的。」
唔……其實冉小雪也不確定自己有沒有撞到人，總之，當她發現前頭有狀況而趕緊勒停馬車時，馬蹄前已經躺了個人。
依皇朝刑律，駕車誤傷人而置之不理者，罰以重刑。
換言之，若不想犯法，她得對這個男人負起責任。
仍未完全清醒過來的石履霜，好一段時間一直聽到類似的對話。恍惚中，他記住了「尉蘭」這名字，以及那個似乎撞了他的人略略無奈的語氣。
他想清醒過來看清楚她們的長相，想知道誰是恩人。可不管他怎麼努力，就是睜不開沉重的眼皮。
他泌出滿臉冷汗，頭疼到了極點，忽覺有雙溫柔的手輕輕拭去他臉上汗氣，柔軟的指腹撫平他的疼痛。
這手……想必是那個名叫「尉蘭」的女子的吧？他感激地想。等他醒來，等他醒來之後……
冉小雪坐在床邊圓凳上，手指輕輕撫過男人緊蹙的眉頭，不確定自己把他帶到尉蘭家裡來到底對或不對。
當時她出不了宮，偏又得回家一趟，只得托尉蘭悄悄駕車來接她。
尉蘭行事謹慎，沒帶小廝，自己駕車出了門。但下著大雪，尉蘭怕冷，回程便換她駕車，沒想到離家只剩一小段路程了，卻發生了這樣的意外。
原該將人帶回冉家照顧的，但此刻宮中情勢有變，此時任何生分的人都不宜跟冉家沾上關係，只好把人安置在紀家，她則是一得空閒就過來照料他。
好在她未有官職，否則此時此刻只怕連她也無法脫身。
兩個多月前，冉氏入宮協助大宗伯主持國喪後，因為必須對皇朝六典中有關女子可否成為君王的疑問做出解釋，而成為眾矢之的。
朝中有些大臣因為太子年幼，有另立新君的想法。
東麒侯是帝位第四順位繼承人，也是如今呼聲最高的諸侯。
至於第二與第三順位的諸侯國公，則尚未表態是否支持女太子登基為帝。
如今不僅目前全國十九名州牧的意向不明確，四方邊夷據說也蠢蠢欲動，似有叛離之心。
一旦冉氏做出了女子可以為帝的典制解釋，若太子麒麟能順利即位，那麼許多問題就可以找到解決之道；反之，萬一到時支持東麒麟能順利即位，那麼許多問題就可以找到解決之道；反之，萬一到時支持東麒侯的勢力壓倒太子這邊的人馬，那麼冉氏就要倒大楣了。
這種非常時期，這人還是先寄放在尉蘭這裡比較不會出問題。不怕一萬，只怕萬一連累了他……
「石履霜……」冉小雪輕喚了聲他赤牒上的姓名。
雖然有點不道德，但為了知道他是誰，她與尉蘭曾翻遍他身上衣物，找到了寫有他名姓的赤牒。
那是足以證明他身份，可以憑牒入闈參加科考的文件。
他果然是一名白衣。
石玄冰，字履霜，青州人氏，丁寅年霜月生。
「履霜……」小雪又喚了一次男子的名。「快點好起來吧。」
還記得初見面時，她曾覺得自己會再見到這名男子，卻沒想到會是這種情況下再相遇。
履霜……石履霜……
是他的名麼？那女子的聲音頻頻呼喚著，所以，確實是在叫他，沒錯吧？
那麼，他是石履霜……然後呢？
眼前的畫面忽地一轉，剎那間，黑暗漸漸褪去，他揮開暗霧，發現自己原來走在一條漫長的街道上，正下著雪，天候十分惡劣。
他走了許久，四肢隱隱傳來莫名疼痛，像是被人痛打過……長街彷彿沒盡頭，鼻端吸入冷冽的雪氣，他的心比他的身體更加寒冷。
不行，不能再走下去了！
他告訴自己：再這麼下去，他會活活凍死。要離開，要走另一條路才行！
才剛這麼想著，又是突然間，身後出現疾行的馬蹄聲。他抬起了頭，再之後，雪下得太大，他看不清了——
「履霜……」有人喚著他。
他追尋著那聲音，一直追、一直追，想要逃離眼前夢魘般的處境，而後他看見一個身影，是個女子的側影。不管那是誰，他知道他得趕緊伸出手去，捉住那唯一的溫暖。
別走、別走、別走……別走啊！他捉住她的手，她面容隨即映入他疼痛又模糊的眼簾。
「是你？」他嘶聲道。
冉小雪原本正拿著熱巾幫石履霜拭汗，忽被人扭住手腕，她嚇了一跳，一時不知該說些什麼，只好道：「是我。你醒了啊。」不覺鬆了一口氣，捂著心口謝天又謝地。
石履霜傷重初癒，手勁卻反常的大，像是要捉住此生唯一重要的事物，死也不放手。眼前薄霧逐漸消散，他雙眼眨了又眨，瞪著冉小雪，沙聲喊出：「……尉蘭。」
「又昏了？」紀尉蘭領著大夫與兩名男僕役走進客房裡時，笑問好友。
「是啊，他看著我喊了一聲你的名字後，就又昏過去了。」冉小雪扭了扭被捉疼的手腕，描述方才發生的事，說罷，隨手端起熱茶啜飲一口。
大夫看診時，紀尉蘭指示男僕役架起屏風，以便讓石履霜淨身更衣，隨後退了出來，開玩笑道：「小雪，你該不會冒用我的名字，在外頭欺騙純情男子的感情吧？」
冉小雪嘴裡一口茶頓時噴了出來，嗆咳到說不出話。
紀尉蘭笑嘻嘻拿手絹替她拭淨臉上茶水，嘴裡卻還繼續開著玩笑：「不然他怎麼似乎認得了你，卻喊出我的名呢？這幾日我照顧他時，他偶爾醒來見了我，可沒喊過我一聲『尉蘭』。」
冉小雪一邊咳著，一邊自我澄清：「咳……一定是因為他腦袋昏……咳，昏昏沉沉，才會見人就亂喊……咳咳。」
「哦？可是我只有在幾個月前碰巧見過這人一面，之後一直到他倒在雪地為止，可不曾再見過他唷。」
紀尉蘭開玩笑的語氣，讓冉小雪無言了。
「你沒有，我也沒有，好麼！」從去年秋天到現在已經過了好幾個月了，她都在奔波些什麼，紀尉蘭也不是不知情。這位小姐只是喜歡捉弄她而已。
紀尉蘭正要回話，忽見大夫診察完畢，從屏風後走出來，便拉著冉小雪一起向大夫詢問石履霜的傷況。
「王大夫，他這樣睡睡醒醒，不要緊麼？」冉小雪問。
王大夫說：「這是內傷所致。這位公子內傷不輕，郁氣一時間難以化解，像這樣睡睡醒醒的情況還會持續一段日子，我等會兒開幾貼去瘀逐血的藥，搭配一些溫補食材熬成粥給他吃，會恢復得快一些。」
聽了醫囑，又讓僕人送大夫離去後，紀尉蘭看著冉小雪笑道：「這下子你放心了吧，他會好起來的。」
冉小雪點點頭，隨即回到屏風後采視石履霜。
一名男僕役正在為石履霜脫去身上汗濕的衣物，見兩名小姐湊近，連忙道：「小姐，要為公子更衣了，麻煩您——」
紀尉蘭又笑。「我知道，我只是來拉住小雪，不讓她長針眼的。」
冉小雪連忙抗議：「我不是要偷看，我只是——」放心不下。
「我知道，你只是對他有責任。」說到她都有點吃醋了。
紀尉蘭自小與冉小雪交好，哪曾見過她這麼關心一個陌生男子。
這幾日，若非有她在，只怕小雪會堅持自己為石履霜熬藥、更衣，甚至淨身。冉小雪是個會對自己的責任盡責到底的人。
若早知會發生這樣的事，橫豎要撞上這個人，當時或許由她來駕車，結果可能會好一些。起碼，她在責任這件事上是有分寸的。
「我是對他有責任。」小雪正經地說：「皇朝法律明文規定——」
「對，我知道。」紀尉蘭打斷她話，手指拂過小雪眼下黑影。「你對他有責任，所以我會幫你。不過，小雪，你真的累壞了，這幾天夜裡不是都還得到宮裡幫忙麼？雖然我不明白春官府那裡怎麼會讓你一個還沒有官職的太學生充任『小相』的臨時職位，但朝廷正值多事之秋，如果你蠟燭兩頭燒，身體會撐不住的。總之，你先回家去吧，石履霜若醒過來，我會通知你。」
冉小雪本來還不願意，但看見尉蘭表情十分堅定，只得勉強同意。
「好吧。尉蘭，謝謝你。」
紀尉蘭溫柔地看著小雪，輕聲道：「謝什麼呢，我們是朋友。」
兩天後，石履霜再度清醒過來。
「你是誰？」這回，他的眼神總算恢復清明地看著紀尉蘭，疑惑地問。
紀尉蘭回答：「我是紀尉蘭。」
他怔了怔，似乎無法將這名字與眼前的少女聯想在一起；半晌，他忽道：「你有點眼熟。」似乎曾在哪裡見過。
紀尉蘭笑道：「我們曾見過一面，石公子。」接著說出關鍵的幾個字。「九月十九，天街上，通天樓前。」
對這幾個字句，石履霜卻沒有半點反應。他腦海裡只依稀浮現另一張少女面容……如果眼前少女是紀尉蘭，那麼另一人是……
「她是誰……」那在夢中頻頻呼喊他的女子。
「冉小雪。」尉蘭以為他想問的，是小雪的名字。
不料石履霜卻微蹙雙眉。如果眼前女子是紀尉蘭，那麼……「是她撞到我了？」醒醒睡睡時，似乎曾聽到有人說她撞到了他。
這句話讓紀尉蘭也蹙起眉。「事實上，我覺得……」小雪不是撞倒你，而是……
「冉小雪人在哪裡？」
紀尉蘭才要回答，石履霜已經扶著床柱站了起來。他神情冷淡，似是為舉目望去沒看見撞倒他之後應該負起責任的人而感到不滿。
「她在宮裡。」
「我要見她。」那是種莫名的心情。也許是因為在無盡的夢境裡，他總是追尋著那呼喚著他的聲音；醒來後，卻發現這個人不在面前，心裡便有違和之感，一時也沒想到自己不過是個客人。
他命令的口氣教紀尉蘭失笑。
這男子是撞昏頭了麼？才剛清醒過來，竟反客為主，理直氣壯地命令其主人家來了？更甭說，如今小雪還困在宮裡出不來，就派人去通知了，未必能隨喚隨到。他當他是誰呀！
「小雪現在不方便過來。石公子若有什麼需要，何不告訴尉蘭，尉蘭必當竭力協助。」
石履霜看著紀尉蘭好半晌，才問：「你說我姓石？」
不然呢？「石公子……」
「我叫什麼名字？」雖然在睡夢中一直反覆聽到某個名字，但，那確實是他麼？
尉蘭有點怔住。「石公子你……」真的傷到腦子了麼？否則怎麼會問這種怪問題？
「我叫什麼名字？」石履霜有點固執的追問。
「呃，你叫石玄冰，字履霜。」紀尉蘭一邊說著，一邊觀察石履霜的表情。
「石……履霜……」他反覆念著這名字好幾遍。是了，在夢裡頭，那名看不清面容的女子是這麼喊他的。
發現他對這三個字沒有特別的反應之際，她錯愕地道：「難道……你想不起來你是誰？」
聞言，石履霜忽朝她瞥去一眼，遲疑了半晌，才僵硬的點了點頭。
大事不好。這是紀尉蘭的頭一個想法。這男子的腦袋出問題了。正不知道如何是好之際，石履霜卻突然說道：「若依皇朝律典街行部第六條明文規定，在街道上駕車而誤傷人者，必須對傷者負起完全責任，否則罰以重刑。麻煩你去通知那位冉小雪，就說她必須對我負起責任。」
紀尉蘭忍不住失笑。「你想不起來自己的名字，卻會背誦皇朝律典？」
真是天下奇事，她眨了眨眼，決定道：「我先去找大夫來。」
冉小雪接獲好友通知後，次日就趕來了。
她還沒告訴家裡人她駕車撞倒了一個人，還把他養在尉蘭家裡的事。
「第一百零八條？」
「惡意殺人並奪取財物者，依律，斬不赦。」
「第一百零九條？」
「依前律，若因故而誤傷人者，可視其緣由，依實情予以適當判決。」
「哇！」手上拿著皇朝律典，聽見石履霜一字不漏地默誦出各項律文的冉小雪，忍不住驚奇地低呼了聲。這些條文她背了就忘，忘了又背，從不曾記全過呢。
紀尉蘭坐在一旁的椅子上，喝著茶，看著冉小雪與重傷初癒的石履霜，道：「我就說啦，王大夫說，石公子只是暫時性失去部分記憶，好好調養一段時間，應該有機會想起自己的身世的。」
冉小雪咧了咧嘴，「我只是覺得可惜。尉蘭。以石公子這般才學，倘若去年秋試沒有停考……今春必是榜上有名了吧。」
石履霜穿著自己的舊衣袍，黑髮未束披肩，坐在紀家觀雪的花亭裡，腳邊還有兩個火爐暖著他的手腳，面前則是兩位出身良好的名門少女。
冉小雪的話，說中了石履霜心思。
是啊，他運氣不好，千里迢迢來到京城，竟遇上天子駕崩，科考也因此暫時取消……然後呢？他為什麼沒有像其他人一樣回家鄉去？為什麼在次年的雪夜裡，落魄地走在無人的街道上？他身上沒有半貫銅錢，是遭人劫掠？抑或原本就阮囊羞澀？倘若是後者，那麼這幾個月來他是如何在京城裡過活的？
這些問題，對於一個失憶的人來說，應是沒有任何線索的吧。
所以他只知道，他身上帶著寫有他姓氏籍貫的赤牒，而剛剛才拷問他一堆皇朝律典條文的少女，必須負起照料他下半生的責任。
她是個冉氏。
全皇朝只有一個冉氏。
跟史官麗氏、璽官玉氏一樣，都是珍罕姓氏。
冉氏是開國功臣，其族人世代為官。
如果他一輩子想不起自己是誰，那麼眼前這名喚小雪的少女，就是他唯一的依靠。她將必須供養他。他不得不緊緊捉住她。
想到這一點，不知為何，石履霜竟為這處境感到好笑起來。
雖是個冉氏，可冉小雪似乎連自己都打理不好。
瞧她，一個姑娘家挽在耳後的髮絲凌亂貼頰不說，就連衣衫也穿得鬆鬆垮垮，整個予人失序的感覺，像是剛從床上睡醒過來……她頰色總是如此紅潤麼？
「石公子。」紀尉蘭突然橫過一隻玉腕來，為他重新斟了一杯熱茶。
「你的茶冷了，換一杯吧。」
石履霜回過神來，發現紀尉蘭正用一種審視的目光打量他。
他端起茶杯，讓茶煙略遮眼神。
紀尉蘭笑了笑。「石公子儘管放心，王大夫醫術高明，公子的傷勢不日必可痊癒，相信屆時公子的記憶也會恢復的。」
石履霜看得出紀尉蘭與冉小雪情同姐妹，兩人年歲相仿，但紀家小姐比冉家小姐世故得多。她這是在警告他，別占冉小雪便宜吧？
有些特意的，他轉向冉小雪道：「冉小姐也是這麼認為的麼？」
以前他骨子裡不知是否也有這種劣根？他確定自己不喜歡被警告。
紀尉蘭瞇起一雙美眸，聽見小雪傻乎乎回答：「自然。石公子不必擔心，小雪必會負起責任的。」
這就是他想聽的。石履霜滿意了。「承蒙盛情，冉小姐不妨喚我履霜即可。」
小雪一向不畏生，便點頭喚：「履霜。」
其實先前照顧他時，已經叫得挺順口了。反倒是他清醒之後，順著尉蘭的喊法，公子來，公子去的，讓她怪彆扭的，突然想到什麼，她又喚：「履霜，你……」
「公子不妨也直呼我尉蘭吧。」紀尉蘭忽然打岔，「平時小雪都是這麼喊人的，她這人一向不拘禮數，相逢既是有緣，是公子也不必太過客套。」
「如此，尉蘭。」石履霜微微一笑。「小雪，你剛剛說到……」
「啊，我說到……下個月，太子要正式登基了。」
國不可一日無君，太平雖已在少傅、少師、少保的陪同下暫時登上御座，但因未受天命，不算正式繼位。目前朝政仍有天官府的宰相與各部首長合議，就等下個月吉日，新帝登基後接受朝政，屆時朝廷許多人事可能會出現極大的變動。
「……這樣的國家，」聞言，石履霜不禁略蹙起眉峰，「……只因天平駕崩就停了科考，這樣的國家……能算是一個好國家麼？」
「咦？履霜，你在說什麼？」冉小雪沒聽仔細。
石履霜看著花亭外紛飛的細雪，想起了亭內的冉小雪。
他回頭看著一身凌亂失序的冉小雪，揚起眉，質疑問道：「冉氏當年怎麼會訂出那麼一條儀制？」
話題突然轉回冉氏先祖身上，冉小雪先是怔了一下，半晌後她搔了搔臉，訕訕笑道：「呃，履霜是說，國喪時，倘若恰遇常科年，科考得跟著停考的那條儀制麼？」
「正是。」
「確實。」她有點不好意思的承認：「當年訂出這一條儀制的人，正是冉氏先祖。但我是個後輩晚生，也不敢說出完全明白先祖用意……」
這說法，自然是無法令人滿意的。
覺得石履霜有些咄咄逼人，紀尉蘭忍不住幫著解釋：「其實也不難理解。皇朝百年來的科考為求公平慎重，主考官人選都是在考前三天才由帝王密詔指定的，誰也沒想到先帝會突然駕崩。在來不及指定試主的情況下，不待新帝即位後才恢復科考，又能如何？」
石履霜不以為然。「倘若真是愛民如子，求賢若渴，不是更應該要審慎考慮種種可能麼？固然，天子駕崩這種事非人所能預期，但時臨科考，帝王卻依然前往御苑逐獵，進而發生了意外，這難道不是因為君王心中沒有存著對人民的體恤麼？在民間，有多少人十年寒窗，就盼著這三年一試能魚躍龍門。如今臨時喊停，教一心期盼的士子情何以堪？」
「呃，確實是有點尷尬。」小雪有點不好意思地說。
石履霜作為停科的「受害者」，的確有資格這麼質疑的。
儀制既是冉氏所訂立，而她也確實姓冉，如今先祖已逝，倘若皇朝儀制有任何不合理的地方，身為後輩子孫，她沒辦法撇除責任。
聽出石履霜語氣中的責備之意，紀尉蘭挺身為好友說了句公道話：「前程受到耽誤的人，並非石公子一個人。小雪也是好不容易才盼到參加京試的機會，現在朝廷說不考了，小雪也和所有舉子一樣得靜候朝廷的決定啊。更甭說如今證據尚未明朗，誰知道往後還能不能順利舉行科考？」
即將繼位的君王是皇朝的首位女帝，然而這位陛下能不能順利通過上天的考驗，還是未知數。
先帝崩殂，新帝即位之時，政局最是動盪。如今全京城裡處處瀰漫著一股山雨欲來的氣息，讓這個新年頭才剛剛開春，就令人感到有些不安。
只有盛世太平年才能有常態性的科舉，若在亂世，科考這事，連想都不用想。
紀尉蘭過慣了安定日子，一碰上危機四伏的氛圍，感受不比出仕之人來得淺。
沒有人會希望自己身在亂世之中。君不見，北方的小國商野，不正是因為君王失道，而使人民陷入了水深火熱的煉獄中麼？
紀尉蘭一席話，教石履霜也沉默了。國之安危，取決於一人之心啊……
「哈哈，也不必如此憂心啦，兩位。」聽出紀尉蘭話中的憂慮，冉小雪伸出雙手，分別覆住紀尉蘭與石履霜的手背。
兩人不約而同回視她。
小雪咧出一個安撫的微笑，說：「我見過咱們國家未來的新帝。」她在先帝喪禮中，曾遠遠見過那位年僅六歲的太子。「你們應該聽說過她的名吧？」傳說麒麟是只有在盛世時才會出現的仁獸，本朝太子即名為麒麟。
「雖然她還年幼，但身邊有許多輔政大臣在，我想她一定能順利即位，成為皇朝有史以來的頭一位女帝的。俗話不是說，冬日要夠冷，冷到凍死埋在土裡的蝗蟲卵，如此，來年春時，麥子才會長得好麼？」
她忽地站了起來，探手到亭子外頭接捧一掌心不斷飄落的冬雪，回頭笑說：「今年冬天的雪下得這樣多，來年必是豐年。兩位，我們即將躬逢盛世呢！」
紀尉蘭忍不住先笑了出來。「小雪永遠這麼樂觀。」事情讓她這麼一說，又彷彿沒原先想的那麼嚴重了。
石履霜眼神莫測的看著冉小雪纖細的身影。
小雪輕輕搖首。「尉蘭，倘若你見過太子在宮裡大會諸侯群攻的勇氣，你就會知道我不只是樂觀而已。」
王宮裡舉行天子喪祀儀時，她因為擔任助祭的儐相，站得近的關係，清楚看見太子麒麟的一舉一動。
「……當時，她雙腿明明在發抖，表情卻十分鎮定，一點也沒露出害怕的模樣，那可不是普通的勇敢。」
「果真如此，實在令人期待。」同是女子，紀尉蘭與冉小雪忍不住期盼著女太子能順利登基。
石履霜卻不以為然，冷淡道：「六歲大的孩子，哪裡有能力治理一個國家？就算僥倖登基，難保不會領著著國家走向滅亡。要是我，就不會對這樣的君王抱有不切實際的期待。」
一碰冷水當頭潑下，兩位小姐都怔了一怔。
這位石公子講起話來還真是一針見血。
儘管是事實，但紀尉蘭不太服氣，便反問：「石公子言下之意，是認為有比太子更好的儲君人選咯？」
他略整衣衫，從亭椅上站了起來。
小雪趕緊移步到他身邊，怕他腳步走不穩，想攙扶他。
石履霜身體雖還虛弱著，但還不至於孱弱到需要人攙扶才能行走。
他避開冉小雪攙扶的手，看著天際彷彿永遠不會停止的落雪道：「事實上，我不在乎這國家由誰當家做主。太子也好，其他人也罷，只要肯給百姓們一條活路走，誰登上帝位，在我而言都沒有差別。」
這話說得十分冷峻，教冉小雪沒法子再伸出手去捉住他的手，勸他多飲一杯熱茶，只得放任他踏進冰天雪地裡。
這人，一身灰藍色長袍，墨黑長髮，走在茫茫白雪中，彷彿宣紙上暈染開來的一點墨跡，那落寞的背影教冉小雪忍不住看了許久。
久久，亭子裡，茶煙依舊裊裊。
紀尉蘭連著幾日觀察石履霜，在今日總算得到一個結論。
「人不可貌相，不是麼？」
冉小雪微轉過頭來，以眼神詢問何意。
紀尉蘭說：「石履霜這人明明清雅俊逸，一顆心卻冷得有如冬天的冰霜。我敢說，他就算站在雪堆裡也不會覺得冷。」只因他內與外同樣冷冽啊。
本來，第一次見面時，紀尉蘭還覺得這個人相貌很好看，曾稍微留意了一下，誰知道他骨子裡竟是個傲慢無禮的人。
聞言，小雪唇邊緩緩浮出一抹笑意。她走到好友身邊，並不評價石履霜的為人，只輕聲道：「對不起呀，尉蘭。」
紀尉蘭眉角微挑。「好端端的，說什麼對不起？」
「我應該自己照顧他的，卻把人寄在你這裡，累了你。」尉蘭家境富裕，一出生就過慣好日子，哪裡曾伺候過人，這陣子代她照顧石履霜，是委屈了點。
紀尉蘭確實有些委屈，但主要是因為石履霜這個人脾氣不是很好的緣故，跟冉小雪一點關係也沒有。她是個明理人，不會為這點小事怪罪朋友，更甭說……
「小雪，你知道你其實沒有撞到他吧？」
那夜她們在慌亂中誤以為自己撞傷人，一肩擔起責任後，紀尉蘭總覺得事情有些說不上來的不對勁。
後來，她一方面請來大夫治療石履霜，一方面又花了些精神回到出事地點，想確認這場意外的責任歸屬。
幾番打探下，這才知道石履霜並不是因為被馬車撞到才受傷的，而是早就受了傷倒在街上。問過大夫，他一身內傷應是被人毆打所致，或許那天晚上是遭到劫掠了……當天戶外極冷，若不是小雪停下馬車救了他，興許他早已凍死。
但人既已請入家中，總不能再把他扔出去。更何況，如今他「似乎」失去部分記憶……可每每見石履霜以皇朝律典提醒小雪要負起全責時，她都有些氣悶，想把事情說破。
「噓。」小雪攬著好友肩頭，在耳邊低語：「別說，尉蘭。」
她當然知道自己沒撞到石履霜。那天她停下馬車時，距離他躺下的位置還足足一尺遠呢。只是雪夜裡視線不清，當時她又太過緊張，一時間沒多想，就將責任攬下。事後幾天冷靜下來，才想了個明白。
儘管如此，她卻不打算再澄清這件事。
「那麼，就這樣……」養著一個石履霜？紀尉蘭問。
「就這樣吧。」養著一個石履霜。冉小雪說。
她看得出來石履霜這人心高氣傲，假使知道了事情原委，一定會立刻離開。但他傷勢尚未痊癒，外頭又下著大雪。他家世寒微，身無分文，倘若在這時候讓他走，豈不是「我不殺伯仁，伯仁卻因我而死」麼？
那還不如，先養著他。
反正家裡不窮，她有一口飯吃，就不會讓他餓著。
既然人都救回來了，當然要救到底。
說到這裡，冉小雪突然赧然一笑，從袖袋裡取出一袋銅錢來。「尉蘭，這給你。」
尉蘭只瞥了一眼，並未收下。
「這做什麼？」紀家經商，錢，她家多的是，小雪幹麼拿錢給她？
怕說出來討打冉小雪強把錢袋塞進尉蘭手裡才起身說：「時候不早了，我請谷雨代理我的職務，得快回去才行。這些錢是我這幾年積下來的，你收著。」
冉氏是大家族，每月各房開支都有家長發給。她是小姐，固然不愁吃穿，但零用方面，可就得自己節度了。畢竟不像姐姐驚蟄已經出仕，每月有固定的俸祿；好在她已經習慣穿舊衣服，每季更衣錢幾乎都沒動用到，正好拿來救急。
「收著做什麼？」紀尉蘭還是不明白。
冉小雪嘿嘿笑道：「收下來好當石履霜的伙食費啊。」就說那男人暫時由她養了，她當然得出錢。
紀尉蘭臉色一黑。「你還真付錢給我！一個二八年華的官家小姐出錢養男人，說出去能聽麼？」
冉小雪當然知道這話若傳了出去，會難聽到什麼程度。雖是一片好意，但許多事情一旦傳揚開來，難免會扭曲原貌。
「就是因為不好聽，才一定要把伙食費給你呀。」冉小雪擇善固執地說：「尉蘭，別忘了你是個『不仕』，你選擇遵守前朝女子的三從四德，我怎麼能把石履霜交給你養？」
「算你……言之有理。」紀尉蘭訕訕說道，總算願意收下伙食費。數了數袋中銅錢後又道：「這些只夠吃半個月，倘若半個月後他人還在我這裡，記得再補伙食費過來。」想了想，又半開玩笑、半認真地道：「等他可以離開時，他的診療費和住宿費，我再一併和你算。」
冉小雪哈哈一笑。「當然！他的帳就記在我頭上吧。」
「冉小雪你這個濫好人，我怎麼會交上你這種朋友。」
對此評價，冉小雪欣然接受。「正因為我是這樣的我，所以尉蘭才會願意當我的朋友啊。」
「唉……」紀尉蘭輕歎了聲。
「怎？」
「冉小雪你若是個男人該有多好。」
「咦？」
「這樣我就不用煩惱要嫁給誰了。」除卻同是女兒身這一點，冉小雪的個性、氣質完全符合她的喜好啊。
搔搔發，冉小雪粲然一笑。「真是不好意思了。」
兩名少女笑鬧一番後紀尉蘭總算甘願放好友離去。
而這廂，回到紀家東廂客房的石履霜正凝視著銅鏡中的自己。
他已經許久不曾照見過自己的面容，此刻，磨得十分光亮的銅鏡清楚照映出他的容顏。
一張卑劣的容顏。
他比誰都清楚，為了留在京城，他說了個謊。他從來沒有忘記自己到底是誰。
兩個月前，身上盤纏用盡時，他去了一家大戶人家當塾師。孰料那戶人家心性純良的小姐因看了些風花雪月的稗官野史，自以為愛上他，對他表明心跡，不管他怎麼阻止，還是告訴她父親希望能嫁給他的心願，甚至準備與他私奔，連包袱都收拾好了——而那時他尚不知情。
出事那天晚上，他被知道這件事的無良富人命令家僕將他痛毆一頓後，趕出大門。他連件厚一點的冬袍都沒能帶，負傷走在街上，昏倒之際，他只聽見馬匹鳴嘶的聲音，之後自己是怎麼被帶到紀家來的，他沒有印象。
受傷過重，昏昏沉沉、半死半生之際，冉小雪的聲音進入了幽暗的夢境中，將他帶回人世。清醒之時，他幾乎沒考慮就決定要這麼做。
無法返鄉的他，科考是他唯一的希望。
他不能回頭。倘若必須捉住眼前的浮木才能換得一線生機，那麼，就是要他撒一個謊來圓滿這件事，他也不會覺得有愧於心的。
當他一眼看出紀尉蘭較為精明世故，不是能唬弄的對象時，立即決定冉小雪才是他要捉住的那根浮木。
不能怪他，是冉小雪太天真。
帝京物價昂貴，居不易，冉小雪是官家小姐，有能力庇護他。
這是利用，他知道。
為這小小的利用，往後若有機會，他會回報她的。
那一年，風雨欲來，彷彿連草木都有所知覺，春天來得特別晚，是個冷春。
儘管石履霜嘴上說不管是誰當政，只要趕緊恢復科考就好。
然而隨著新帝登基的日子逐日逼近，帝京的百姓們紛紛耳語著即將繼位的帝王，以及尋常人不知該如何探詢的天命所在。
他是皇朝子民，自然也熟稔這一切。
皇朝百姓相信，唯有得到上天承認的君王，才能帶領國家走向繁榮；也唯有擁有天命的上天之子有資格在園丘繼位而不會受到天懲，被天雷當場擊斃。
連續下了許多天的雨，偶爾還伴著隆隆雷聲。
他翻過歷書，推算日子，知道這雨還會持續一段時間，沒有那麼快停。從冉小雪口中得知新帝登基之日，百姓們可以在帝王出宮時夾道圍觀，但無法靠近祀天所在的郊廟園丘。
雖說無論是誰當上這國家的君王，跟他都沒有關係；但他有時不免懷疑，自己的等待究竟有沒有意義……
他一心期盼出仕，但倘若統治著國家的君王並不值得追隨呢？
「履霜，低首。」
冉小雪的聲音混著雨聲，幾乎被車輪與鐘鼓聲掩蓋。怕他沒聽見，她衣袖橫來，試著壓低他臉龐，以免被人發現她私下帶人混入郊廟。
由冉氏主導的這一場祭天儀式，在皇朝現任春官長與禮部卿的統領下，已經做好所有準備工作，就等吉時一到，新帝麒麟從丹鳳門出，車架行至郊廟，在園丘完成登基大典。
石履霜此刻身穿冉小雪為他準備的祭祀冠服，假扮成助手，混在人群之中。
先前，只為她一句：「履霜，跟我來。」當時他還不知道她準備帶她去什麼地方，直到換上祭祀冠服，往南郊而來，這才明白她的用意。
身邊傳來少女低語，他略低眉，在帝王車架駕臨時，微微垂首，但足以讓他瞧見在園丘前，為表對上天的敬重，下了車輦改採步行的幼帝。
雨勢逐漸加大，絲毫沒有因為今日是個重大的日子而有緩和趨勢。
這麼個不方便的日子，竟是帝王登基吉日？
遠遠望去，身著冕服的幼帝腰間配著一把幾乎超過她身長的寶劍，看起來有點滑稽。
冉小雪只是個助祭生，帶著他與一些低階的春官府執禮官員站在一起恭迎帝王駕臨。
半晌，幼帝已在眾人簇擁下登上石階。當所有人都停在階下時，只剩她一個人繼續往園丘正中央踽踽獨行，步履十分沉重。
也是，這麼大的場面，還是個這麼小的孩子，那有獨當一面的能力？
正如他原本預期那般，石履霜不相信這樣一個才六歲大的幼主有能力治理好國家。瞧她站得那麼矜持，此刻心裡必定在發抖吧！更甭說，萬一天命不在其身……今日雷聲隆隆，其中一道雷可會打在這年幼君王身上？
「履霜，行禮。」冉小雪低聲提醒。
不後悔帶他來這裡。紀家花亭閒談那日，履霜看起來十分憤世嫉俗，且對未來不抱樂觀期待。他當著她面背轉過身時，落寞的身影像是落在平靜水面上的一片槐葉，沉在她心版底。
後來又聽尉蘭提起，在紀家修養的他，食慾不佳，也不曾顯露笑容。
她既已決心幫他一把，怎好坐視他如此頹喪。
一個人倘若對自己的未來沒有期待，如何能夠得到幸福！
所以，她帶他來。
來園丘這裡後，看看即將繼位的帝王，看看這國家將要走向什麼方向。
當然，初初計劃這一切時，還是有點擔心會被發現的。
好在今天所有的冉氏族人都很忙，忙到沒空理會她，只除了她這個還沒有正式官職的冉氏之一、受到先祖庇蔭、得以在這種大場子裡掛名助祭，身旁其他人雖不識得履霜，皆以為他是冉氏家僕。
冉小雪留意儀式的進行，問或提醒石履霜低頭、行禮；然後，也跟所有人一樣，將目光投注在站在園丘正中的那名幼帝身上。
驀地，一道閃電擊在幼帝腳邊的石板上，瞬間激出電光石火，而後一個人影竄出，躍上只有帝王才能站立的園丘——
「這小娃娃怎麼能當一國之君！老夫比她更有資格統治皇朝的百姓。」
果然來了！幼主繼位本身就是個大問題。皇朝老百姓石履霜冷眼看著同樣流有皇室血脈的東麒侯，在眾人面前否決幼帝繼位的正統性。
冉小雪特意帶他過來觀禮，不知有沒有料到會發生這樣的事？石履霜瞥她一眼，發現她正緊張地握著雙拳，似在為幼帝擔憂。
園丘正下方，太子少傅清冷出聲：「侯爺若對君王不滿，也要先得到上天允許；但侯爺果真能獲得天命麼？」
這話聽起來很挑釁哪。天命這種事，看不見、摸不著，到底落在何人身上，又有誰能證明？
石履霜才這麼想，就見群臣、牧守與諸侯在無形中分成兩派人馬，分別站在園丘之上的兩名帝王候選人左右。
「履霜快來，要選邊站了。」冉小雪拉著他的袖子，讓他一時不察就跟著站在幼帝身後，與所有冉氏站在一起；而冉氏自是尊奉正統繼任者。
接下來戲劇性的發展，教眾人全驚呆住。
在大史與巫祝的祝禱下，幼帝與東麒侯在儀式中，一同高舉手中寶劍，準備領受上天旨意，沒想到此時有一道天雷劈下，竟然直接劈中東麒侯手上佩劍……
這是當然的了。石履霜心想。東麒侯手上佩劍乃鍛鐵打造，在這種大雨天中，本來就可能引導雷電，他手又舉得那麼高，幼帝身量才多少，就算舉直了雙手，也不及東麒侯來得容易被雷劈……
然而這一劈，卻劈出了一場叛亂，竟有人對幼帝拔出了劍，顯然早有預謀——
「履霜，快退到安全地帶！」冉小雪留意著情勢，早早收到家人的暗示號，拉著他一同退進郊廟後方，讓皇朝夏官長統領的甲士一擁上前，將叛臣一網打盡。
不消時，混戰結束。
當石履霜站在眾人之後，看著人群對幼帝高呼萬歲之時，他的目光卻停駐在幼帝身後那帶著面具的男子身上。
那個人，少傅婁歡，似乎已經準備好要帶領皇朝走向由女帝統治的新局了。
皇朝史無前例的首位女帝，是麼？
原來他要面對的，是這樣的一個將來。這就是冉小雪要他親眼看見的吧？
皇朝的政局會逐日穩定，被耽誤的這一年，他可以抑鬱度日，當然，也可以好好休養生息，靜候時機來臨。
一隻溫暖小手如他深陷夢靨時那般，堅定地握住他的手，片刻。
石履霜猛然回神，原來不知何時他們已坐上紀家馬車，正要離開郊廟。
冉小雪笑望著石履霜，道：「你瞧，我說的沒錯吧。皇朝盛世可期，履霜實在不必為前程憂心啊。」
一個即將來臨的盛世，怎會讓人才遺珠滄海呢。
「……小雪不也受到耽誤？」
「不一樣。履霜是狀元才，我呢，得有很好的運氣才能登第。說實在話，停考一年對我來講說不定是好事，至少暫時不必面對家人的失望……所以，我們的處境還是有些不同。」
石履霜凝視少女良久，方忍不住開口說道：「……謝謝。」
冉小雪仰著臉，嘴角翹起。「所以，是朋友了？」
「……不。」冉小雪於他，是恩人。
然而他不能承認，他一開始心思就不純良，現在更不能說出真相，坦承自己其實沒有被她撞倒。一步錯，步步錯，就是指他這種處境吧。
早知她如此善良，當初就不訛她了。
「你其實不必為我做這麼多。」他不值得。
但小雪僅是微微一笑。「怎麼不必？履霜是我的責任啊。」
她說得極自然，是真打從心底這樣認定。
然而石履霜並未因此而歡喜，相反的，他陰鶩地看著她，須臾才別開臉道：「那天夜裡，假如……我是說，假如……假如你並沒有撞倒我……」
不知怎地，冉小雪覺得說話有點結結巴巴的石履霜很是可愛。
她忽地推開馬車前方隔板，向紀家的車伕交代：「紀林，待會兒經過東御街時，先放我下來，那裡離王宮近，我自己走過去就行了，石公子就麻煩你送他回府。」
車伕應諾。冉小雪這才回過頭道：「可惜，已經發生過的事情，是不能重來一次的，履霜。」
石履霜蹙起眉，聽見冉小雪說：「雖然這樣講很不道德，但我很高興那天撞倒你的人是我，所以請履霜不要再說我其實沒撞倒你這種客套話，我是真心想負起責任，不是鬧著玩的。」
多麼令人費解的一席話。
許多年後，石履霜才明白，在冉家，冉小雪一向是其他冉氏的責任，能對別人負起責任，在冉小雪而言是一件極其重要的事。
他是頭一個要求她負責到底的人。
她因此認定了他。