就在陳家三姐弟圍著火盆閒談家事時，這一年的「臘八」已接近午夜，而就在此時，遠在千里之外的大海對岸，山東登州的蓬萊閣下，卻也有一隊人馬在這冬雪漫漫的寒夜裡未得歇息。
山東登州府府城所在之地，便是這蓬萊，而這最有名的，也便是這傳說中的仙境蓬萊。
這蓬萊閣既然是傳說中的仙境，自然會受到文人騷客的青睞。是故這蓬萊閣上下，不論是颳風下雨，或是臨晨黃昏，都不會斷了人跡。只是這隊人馬抵達蓬萊閣時，這未免也太晚了些。
這登州府外丹崖山上的蓬萊閣，坐南朝北，緊鄰大海，那最初創建於宋嘉祜六年(1061年)的閣樓上，轉圈都建有長廊，專供遊人觀賞海色風光之用。到了大明朝明萬曆十七年(1589年)時，山東巡撫李戴又在蓬萊閣旁修築了一片屋舍，倒讓這原本孤懸崖上的蓬萊閣多了些酒肆、茶樓，那些遊興過於旺盛的人又較多，流連忘返之餘，是故這客棧也應運而生。
當然，這類遊興頗佳的人也不會太多，畢竟這山東算是大明朝的最東端，能行路至此的，大多還是因事而來，順便遊覽。那幾家客棧的主要客人，還是得自於不遠處的海港，遠道而來的商人，或是趕急路而錯過了驛站、且不便住的官吏。
距此幾里處，便是建於大明朝洪武九年（公元1376年）的蓬萊水城，如今正是山東水師的駐地。不過，那邊水師的戰船除了正午時才過這邊巡視一圈之外，其餘的時辰倒是不見蹤影。自遼東戰事一起，官軍數次慘敗，山東登州府倒是接納了不少越海而來的難民，如今朝廷由福建調撥總兵官沈有容管帶山東水師，巡視遼東至山東海上。作為後備防禦手段。那總兵官沈有容倒是一員悍將，對水師尤其精通，這些山東水師的戰船，倒是增多了海上巡視的次數。不過，大多是在登州、萊州之間的海上巡視，這留在水城內地戰船倒是不多。
所以，登州府外的蓬萊海港內，除了收取商稅的十幾個官兵小吏之外，並無官兵駐紮，這若是白日看起來。與其餘各處海港也沒多大的差別。不過，因此時大明朝已開海禁，這些日子裡，更是隨著遼東軍需的集運，蓬萊海港也因距遼東的海路最近而變得熱鬧起來。只是隨著冬季降雪的來臨，自然便逐漸稀疏了海船、商隊。
臘八節這一天，蓬萊閣下陸續來了不少馱隊，直到入夜也未停歇。這近午夜時，又有一隊百多人的馱隊打著火把來到蓬萊閣下。山東登州的天氣。雖不比遼東，但此時鋪地，蒼茫一片。那月色自然與遼東一致，此時一輪外月依舊正懸當空，清輝似水。
那隊馱隊行至蓬萊閣下，在一家客棧前停下，那些趕車的車伕們不斷地原地跺著腳，等待聽招呼安排食宿。帶隊地是十幾個身穿褐色棉袍的壯漢，此時上前與從客棧中迎出來的幾個穿海青色棉袍的人商量幾句，便呼喝著隊伍進入客棧。那客棧的伙房早已備下熱水、飯食，幾個店小二正瞧著這些人忙乎著。這十幾輛大車、數十匹騾馬，可也要好一陣子才能安置妥當。
等這些車伕們收拾妥當、紛紛進去吃飯時，有兩個人卻一先一後地自客棧中走出，直奔蓬萊閣而去。
走在頭裡的，藉著月光可以看清披著一件外黑裡紅的斗篷。頭戴素白狐皮帽子，走起路來倒是有些飄忽。顯然身子不甚結實。後面那位倒是只穿著藍布裌襖，下巴垂著一把花白的鬍子。年歲可是不小。不過，這後面的老者腳步卻有些匆匆。瞧著倒像是在追趕前面那人。
等走到蓬萊閣下。兩人均被遮住了月影。那老者才低聲說道：「小姐。這都近午夜了。什麼也瞧不見。就算上去了也是白上。還是回去歇著吧。明日一早還要上船
那披著斗篷地人立即小聲「九叔。你叫我什麼？這可是你說地。出門不能暴露身份。」
「是我地錯。是我地錯。我叫急了。」那叫九叔地連忙低聲說道。
「也別叫那個假名了。我聽著也彆扭。就叫我地名便是。吳琪雪。也虧得我爹給取地這名。男女都能用。就是別人聽到了。也絕猜不到。呵呵」顯然。這位女扮男裝地小姐叫吳琪雪。這身打扮。除了身子單薄了些。倒也看不出什麼來。那頂狐皮帽子。長長容貌到能遮掩大半個臉。
那叫九叔地。全名吳九奎。是吳琪雪家地家僕。在吳家已有數代。不過。吳九奎一向是跟著吳琪雪地父親做事。只是這一回。吳老爺身子不適。這才陪著小姐走這一趟。
只聽得九叔說道:「好。好。好。叫什麼你說了算。咱們還是回去吧。」
吳琪雪在暗影裡一笑，露出一口雪白的碎牙，說：「我就待上一會兒。白日裡你說人多不便，我都悶了兩天了，那小屋子又憋氣，這會兒又沒人，不礙事地。如今好不容易來一趟，我非要瞧一瞧這仙境是什麼樣兒的。」
九叔無奈，左右又瞧了一圈，才說道：「好吧，就待一會兒就下來。」
吳琪雪一笑，轉身便登樓不停地搖頭。
蓬萊閣上，這數百年間，不知有多少名人墨客登樓望海，那筆墨如金的，自然在此地留下不少墨寶，按說這蓬萊閣內的亭、殿、廊、牆之間，有著無數的楹聯、碑文、石表、斷碣等等，實際上那些遊興頗佳之人，觀海倒是用地不久，畢竟那仙境若是常見，可也就不稀罕了，所以倒有大半時間用在觀摩這些上面了。這若是白日見了，自然可以觀賞把玩，可惜此時二人又沒帶著燈籠火把。就這麼摸黑著一路行著，大概由古至今，這般遊覽蓬萊仙境的，也只有吳琪雪、吳九奎主僕二人了。
那吳琪雪上得樓來，逕直沿著迴廊轉去，直到北面地長廊正中方才停下，好在這廊上也為設置什麼物事，摸黑行去，倒也沒有磕磕絆絆的，那吳九奎也只好默默站在吳琪雪身後。跟著熬時辰。
這幾日天氣尚好，此時站在樓上，那海風也只是輕拂，也不見得冷。登高望遠，月色之下地大海，依稀能見到一**的海浪起伏，偶爾會有些月光被反映過來，在夜裡閃閃發亮。不過，順著吳琪雪地目光看去。倒真看不出什麼景致來。
吳琪雪一言不發，只是搖搖望向北面地夜空、大海，狐皮帽子也掀開大半，露出一張小巧精緻的臉來。那吳九奎右瞧著，似乎是擔心什麼人會在這半夜裡也上樓觀景，當然，可真沒第三個人。
吳琪雪望了會兒，忽然低聲吟到：「東方雲海空覆空，群仙出沒空明中」
吳九奎一怔，望了望吳琪雪的側影。問道：「你可記得這是誰的詩句？」
吳琪雪微微一晃，側臉瞧著吳九奎。笑道：「九叔，你這是考我來著？」
吳九奎默默又念了一遍那兩句詩，笑著說道：「你既然能背出這一句，自然也該記得。」
吳琪雪轉臉又望向暗墨的海天之間，好一會兒才問道：「九叔。你是那海市蜃樓，真的是仙境麼？」
吳九奎一愣。隨即說道：「傳說如此。不過，我倒這裡也有四、五回了。倒是一次也未有緣目睹。聽說見到的，都在白日。這夜裡還未聞有人見過。」
「哦」吳琪雪應了聲，又呆呆地注視著北方。
「小姐咱們回去吧？」吳九奎低聲催促著。「這夜裡風涼，別著了風寒。到遼東還遠著呢？」
聽到「遼東」二字，吳琪雪身子猛地顫抖了幾下，頭微微抬高，似乎是想望得更遠一些。
見吳琪雪沒有出聲，吳九奎只得耐著性子，再等上一會「九叔，」吳琪雪輕聲說道，「你說爹這回的主意，能行麼？」
吳九奎一愣，沒想到吳琪雪在此時此地問這件事，便望了望吳琪雪，低聲說道：「小姐，別想太多了老爺一向是深思熟慮，想來各種法子都有過周全考慮，是不會錯的。」
「唉」吳琪雪輕輕長歎，幽幽地說道：「都是我那幾個哥哥命不好，都養不長，否則，爹怎能讓我一個女孩兒出頭露面？還巴巴地千里迢迢送上門去」
吳九奎也跟著無聲地歎了口氣，說道：「小姐，老爺如今身子一直不能康復，這也是沒辦法的事，吳家這數十代積攢下來地家業，總不能就這麼敗下去吧？」
「我知道。九叔。」吳琪雪輕輕咬著嘴唇，低聲說道。「都是我的命太
吳九奎連忙止住吳琪雪，說道：「小姐，不能這麼想，那俗話雖是說，生死有命，富貴由天。可吳家這興旺了數十代，可不是偶然積攢下來的。我在吳家這幾十年，幾乎事事都有參與，這哪一件不是深思熟慮之後才出手的？幾位公子去的早，那是久病無醫之故，跟小姐有何相干？至於老爺想出這個法子，也是斟酌再三才定下的。再說，此去遼東，老爺也沒說定要如此結一切，都等見了袁大人，再相機行事。」
「相機行事？」吳琪雪低聲說道，「還不是上次袁伯伯來信說，人家沒有給個准信兒，這才讓我走這一趟。結果還不是得按爹爹說那樣去做？」
吳九奎有些不知如何勸說，想了想，才低聲說道：「小姐，在家裡時，老爺不是都跟小姐細細講過了麼？小姐當時也答應了的」
「我知道，」不待吳九奎說完，吳琪雪便打斷他的話，說道，「我們吳家，這每個女兒出嫁，都得有一番挑揀，只不過不是做女兒做主罷
吳九奎琢磨了下，又抬眼看了看吳琪雪，見其眼簾處隱約有些微光，知道是落了淚，便歎了口氣，勸道：
「小姐，真莫想偏了。當今世上，不僅是吳家，哪家的女兒出嫁，做父母地不都是這樣挑揀的？真不是老爺唯獨如此作想的。小姐也見到了的，老爺的那幾個世交家裡，不也是如此麼？再」
「再說什麼？」吳琪雪聲音發顫，像有些哭音，又像有些賭氣。
吳九奎輕聲說道：「老爺的那幾個世交，小姐也是知道的，早就盯著吳家的產業了。那幾家的公子，莫說小姐根本看不上，就連老爺，也是從未考慮過的。老爺還」說什麼？」吳琪雪又問道，「九叔，你知道地都告訴我吧，我也心安一些。」
吳九奎望著吳琪雪，低聲說道：「小姐，老爺論事，一向都很準。老爺說，那幾家人，要不了多久，便要大禍臨頭，莫說家產，怕是連族人性命，也難說都能保全。」
吳琪雪身子一顫，輕聲說道：「我爹真這麼說？」
「是的。」吳九奎低聲說道：「這事與朝政有關，這一時半會兒地，小姐也聽不明白。等上了船，這到遼東也也還要數日，到時小姐若有功夫，便說瞭解悶也可。總之這些年，老爺一直在慢慢疏遠那幾家人，便有這個緣故在裡頭。」
吳琪雪又歎了口氣，說道：「這倒也罷了。那幾家人，我看這也覺得煩。只是這回巴巴地送上門去，人家會怎麼瞧我？」
吳九奎當即正色道：「小姐千萬莫要如此作想。這回先給袁大人的信裡，老爺已經說明了，先不要透露小姐往遼東的消息。我們這一行，只打著到遼東行商的招牌，旁人可是不知道的。小姐就當是往遼東遊玩便好，一切都等見了袁大人，再做商議。」(未完待續，如欲知後事如何，請登陸om，章節更多，支持作者，支持正