萬曆四十六年冬季的第一場雪，終於紛紛揚揚在千山堡上空展現輕盈的碎影，然後便如同往年一樣，一發不可收拾。[]這就像一位少女，起初羞於見人，一旦嫁了人，便露出幾分本色，河東獅吼不會少見，絮絮叨叨卻會是常例。兩天一小雪，三天一大雪，千山堡四周不久便披上銀裝，草木之秋正式轉為萬物縞素。但比起這期盼已久的冬雪，還有比這更令人期盼，也更令人牽掛的事情。這後者來的比第一場冬雪要早，而對千山堡來說，也更早地帶來寒氣。
這些沁入人心的寒氣，一是來自南面，一是自西北襲來。
胡德昌終於趕在下雪之前，抵達千山堡。鴨綠江上的航運最多再有一個往返，便就要歇下封航，胡德昌一下船便急匆匆地趕往千山堡，為的便是可以提早返回，天氣並不好琢磨。若是一夜之間便凍了江水，怕是回不去了。這些年遼東似乎一年冷過一年，除了千山堡，本地糧食收成也是逐年降低，與這天氣不無關係。
胡德昌的到來，讓千山堡與外界的聯繫終於擴展到更大的範圍。局限於寬甸境內狹小的空間，已經使趙毅成的哨探部門略感不滿，視界的擴展使得這些情報官員急需更多的消息來源，而戰略眼光的初步形成，又讓這些思維得到提升的年輕人想要站在更高的角度上判斷敵情。胡德昌帶來的消息，足可讓蘇翎等人好好消化一陣子。
胡德昌要說的很多，千頭萬緒讓他一時拿不定主意該先說哪一個。所以當眾人聚齊在蘇翎府上，一邊圍著火爐烤肉喝酒，一邊等著聽胡德昌說話時，胡德昌竟一直沒有開口。
「是不是有什麼好消息？」蘇翎見胡德昌眉目間透著點得意，便先開口問道。
既然這麼問，當然便先說好消息了。
「算是個好消息吧。」胡德昌喝了口酒，說。「當初不是說朝廷要開海禁，走海陸輸送遼東糧餉。這些日子總算跟兵部的劉大人談妥，咱們的船可以運送糧餉的名義往來山東登州、遼東沿海一帶。這個冬天，那些船便不用歇著了。」
「哦？這麼快就辦妥了？」蘇翎不禁有些好奇，這劉大人也太幫忙了吧。
「嗯，這個，當時事急，便自做主張，將存在京城的一萬兩銀子送了劉大人。還請蘇老弟體諒。」胡德昌說道。
蘇翎搖搖頭，對此他並不在意，早就聲明外面的事情都由其自定，只要是按著蘇翎說的方向走便可，細節不必多問。
「一萬兩？」郝老六等都險些嗆住。
「不止光給個名吧？」蘇翎問。
「這自然，」胡德昌說道，「金州、復州、海州一帶，還有山東登州，劉大人都給了一份名單，說是保證暢行無阻。我還想怎麼再弄一份去蘇州南京的行文，想來這海運一開，應該不會太難。」胡德昌說。
這個想法最早時便有，不過那時還僅僅是個想法，但事實轉變之快，眼下便成了意料之中的事。
「我這次來，還想請蘇老弟再派些人手。」胡德昌皺了皺眉。這千山堡的人，辦事利落，又能獨當一面，胡德昌等三人一直以家中人四處張羅，但顯然能力所限，如今攤子越來越大，這可用的人便很難再找，何況有些事情，又不能不做些遮掩。
「這個好說。」蘇翎說道，對外再次派人已經有所預備，趙毅成為此精心挑選出不少人。
「第一批三十艘船已經在路上了，這次都是糧食。一半運到海州，一半我們自己用。」胡德昌又說。
蘇翎點點頭，說道：「這次你回去，將千山堡內的存貨盡量都運出去，其餘的便不用我多說了。下一趟可能就是最後一次了，所需之物一定要盡量備齊。」
胡德昌點頭答應。
「京城那邊呢？」蘇翎問道。
胡德昌沒有回答，而是將目光投向趙毅成。[]許熙到京城之後，胡德昌等幾家的人都劃歸許熙管轄，只是生意上的事許熙並不多管，而許熙的事，那些人也不敢多問。這往來傳送的書信，都已交給趙毅成。
「這次的消息不多，關於遼東的，只有調集人馬入遼的消息。」趙毅成說道。「依舊是調集山海關、保定、鐵大同等地的兵馬入關，但增添了浙江兵，川兵。總兵劉?又被啟用，已經到了遼陽。」
「遼陽如何？」蘇翎問。
「兵馬聚集漸多，除了朝廷調集的兵馬，遼東衛所也抽調旗軍，充實各營。經略楊鎬下令各衛所必須補足缺額，並奏上《擒奴賞格》，已被皇上批准。」
「怎麼說的？」郝老六問。
「擒斬努爾哈赤、八大總管、「酋十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目的，一律重賞，封授世職。葉赫金台石、布揚古貝勒能擒斬奴酋」，即給予建州敕書，以龍虎將軍封殖其地」。趙毅成看著手中的紙張說道。
「那費英東算不算大頭目？」郝老六故意說道。若是這費英東不算，還能有誰算？眾人紛紛露出笑意。
「大哥，你看……」趙毅成問道。
「你想將那費英東交給朝廷？」蘇翎笑著問道。
「眼下可以不給。」趙毅成說道。「不過以後呢？我們總不能將他一直放在這裡養著吧？這種人殺了可惜，朝廷的賞格也有好處的。」
蘇翎想了想，說道：「這遼東調集兵馬，為的便是圍剿努爾哈赤。這一戰很快就會展開。不過，誰勝誰敗還能難說。遼東雖人馬器械都要優於努爾哈赤，但這並非就能穩勝。」河谷之戰，費英東雖然慘敗，可不說明努爾哈赤便也是如此，況且遼東兵馬的打法，怎能與千山堡相比？
蘇翎繼續說道：「遼東出兵，先不說到底打得如何，這若是從寬甸經過，趁機將我們吃掉，也未必不可能。」
「遼東會打我們？」郝老六有些疑惑，畢竟千山堡還從未主動去尋邊牆的麻煩。
「你們算算，千山堡裡有多少逃軍？又有多少女真人？」蘇翎問道。
這不用算，在外人看來，千山堡便是一處逃亡的人聚集起來的村寨，而女真人的存在，足以使遼東兵馬將其認為屬於後金一方的敵人。
「遼東雖然沒有對我們發出什麼賞格，那不是沒看見，而是我們不夠資格。那些領軍大將，都會認為殺掉我們千山堡這些逃兵，比殺努爾哈赤容易的多。」蘇翎笑著指著趙毅成說道，「那份賞格，你們說到時候那裡面說的大小頭目，有沒有將我們在座的都算在其中？」
這話合情合理，原本便就相互爭功的武官們，很有可能如蘇翎說的那樣，唯一的麻煩便是千山堡所處的位置。但這路途並不比前往赫圖阿拉艱難，蘇翎的名氣也根本無法與努爾哈赤的威名相提並論，左右看來，殺掉蘇翎所部的風險極小，且賞格依舊。
蘇翎又將話題拉回去，說：「所以這將費英東交出去的法子，不是不好，而是要看在什麼情形下去做。」
「大哥是說等遼東與努爾哈赤打完再定？」郝老六問。
蘇翎搖搖頭，說：「也不一定。這件事的根本不在於交不交出去費英東，而是費英東對我們有什麼用。」
「就算交出去，千山堡會有什麼益處？或許我們兄弟幾人都可以領賞升職，至少去掉這逃軍的身份。但後面呢？跟我們以前有何不同？難道說這一切不又會重來一次？」蘇翎繼續說道。
眾人都陷入沉默，光想著那費用東換取軍功，可確實沒再想遠一些。且就算給了軍功，這只能是這些武官們得個一官半職，這千山堡的人呢？就這麼丟下不管了？蘇翎等人也算是被佟參將所逼，但遼東哪兒沒有這樣的人？以他們現在的脾氣，怕是就算回到遼東，也要被李參將王參將被逼走/何況當初還會忍，現在，當場拔刀殺人的，不會少了一個。
「這麼說，我們還的多加提防遼東？」趙毅成找到問題的關鍵。
「對。以往遼東不來，是因為不想出邊牆，多一事不如少一事。如今這邊牆必出，說不定相機剿滅的命令已經擺在遼陽了。」蘇翎說道。
這若是真的，那麼千山堡的威脅便就大大增加。以遼東兵馬調集的速度看，說不定不等開春，便要出征。這個冬天，千山堡始終處於這種威脅之下。
胡德昌聽了半天，才明白這個叫費英東的，是後金的一個大人物，而顯然已經落在蘇翎手裡，這種場合一般他都不插言，不過，出出主意總是不錯的。
「我說幾句？」見蘇翎點點頭，胡德昌便繼續說下去。「要不我先將此事報與兵部劉大人，看他有個什麼主意？」
「我們的事讓他出主意？」郝老六對這種事情覺得奇怪。是啊，一幫子逃兵，然而讓官老爺們出主意，不說官老爺們看得上否，千山堡的人也不會幹。
蘇翎說道：「你們不懂。這些官場上的事，還有更奇怪的呢。」說完，又轉向胡德昌，說：「這算是一個思路，可以想想再定。反正這費用東無論怎樣都要在千山堡多住上一陣子。」
見得到蘇翎的肯定，胡德昌接著說道：「這大功一件，想比劉大人也願意在裡面添上自己的名字，這也是有好處的。不過，我的意思是，至少讓其過問一下遼東有沒有打千山堡的主意。」
「嗯，這個想法不錯。這樣吧，你先試探一下，不要說死。」蘇翎說道。「若是真能打聽到這樣的機密，算你大功一件。」這大軍出發算不得秘密，可這順便打誰，不是主管可看不到。
這天過後，費英東的命運便多了個選擇，唯一不同的是，是死的費英東，還是活的萬人敵。
這南邊的寒氣，便是被胡德昌這般連帶著十幾船的給養一起送到千山堡。遼東的敵意，在千山堡不是才開始有的，但這有眾多兵馬作為背景的，卻只有這一次。
而另一邊的，是在胡德昌走後的幾天到來的。一隊五十名後金騎兵在進入寬甸境內不久，便受到騎兵小隊的襲擊，但奇怪的是，那些沒有當即被射死的後金兵沒有拔刀反抗，也不逃走，而是攤開雙手，一齊大呼小叫。這令襲擊的騎兵小隊滿腹狐疑，停下攻擊後，才聽見對方說的是「使者」，要見自己這一方的主將。騎兵小隊不敢全信，當即將所有後金騎兵繳械，然後只帶著其中一人返回千山堡。
此人漢話流利，看樣子也是常充當使者的模樣，站在蘇翎面前倒也顯得不卑不亢。過於桀驁的使者往往回去只剩下一顆人頭，而過於卑弱，又會影響使者的目的。眼前此人顯然明白這一點，這讓蘇翎不禁多打量了幾眼。努爾哈赤會派來使者，這在意料之中，只不過來人竟不是五大三粗的模樣，倒是意外。
蘇翎好一會兒才開口問道：「你來要說什麼？」
那人鞠身行禮說道：「奉我主英明汗之命，前來贖回費將軍。」
「贖？」蘇翎看了來人一眼，說道：「你就這樣子來贖？」
「請將軍細聽。」那人依舊神色不變，說道：「英明汗願意用一千兩黃金，一千匹馬，五千隻羊，換回費將軍。」
郝老六等人暗自乍舌，到底是一國之主，底氣十足，這本錢可下得不小。連趙毅成都開始算這些若是拿到手裡，會有哪些用處。
「就這些？」蘇翎笑著問。
「這個……」那人聲音略微放低，說道：「若是將軍等人願意輔佐英明汗，不僅前面說的照舊給付，還可出任大臣之職，所屬人馬不變，不僅將軍現在所轄領地不變，在赫圖阿拉還有一片封地。」
這後金連費英東在內也就是五大臣，努爾哈赤也算開得起價錢。但大約努爾哈赤也知這不大可行，所以此人說話未免也有些勉強。
「還有麼？」蘇翎繼續問道。
那人卻沒有立時開口，蘇翎的神情讓其捉摸不清這位蘇將軍到底是個什麼態度。
「你儘管說不妨，若要殺你，便不必聽你說什麼了。」蘇翎笑著說道，「總還有些別的話吧，比如說這我要是不答應，會有什麼後果？」
那人想了想，也斷定蘇翎既這麼說便不會對他有害，便說道：「若是費將軍不能回去，大軍即刻便至……」話顯然還有，但似乎也用不著多威脅了。
蘇翎略微考慮了一下，說道：「你先下去休息，稍後便給你答覆。」
那人微微鞠身便欲退下，卻忽然又被蘇翎叫住。
「你是漢人吧？」蘇翎問。
那人被這題外之話怔住，然後才回答：「是的。」
「願意到我這裡來麼？看你的身份，在努爾哈赤那裡也不會過得太好。」
那人沒有回答，表情有些奇怪。
「這個不必現在回話，等以後你見了我們做出的事情，再來投我不遲。你下去吧。」蘇翎笑著說道。
那人一走，郝老六便急急說道：「大哥，我看乾脆將那費英東費了手腳，還給他便是。」
這主意出得有點黑，但比起殺了，總還不算太殘忍。
「大哥，」趙毅成似乎也有些同意，「是否先假意答應，東西都收下。費英東不管回去是否能再打仗，咱們勝過一次，便能勝第二次。至少，咱們短時間內不會受到威脅。」
「你是說投敵？」郝老六面色不好看。
趙毅成忙說：「說了是假的了。東西要，安全也要。不過是給他一個名義上的說法罷了。」
郝老六不說話了，但依舊黑著臉。這佔便宜的事情，就算做，也有好多種做法，不過是一個比一個更無恥。
蘇翎看著兩人，笑著說：「這下可熱鬧了。萬一兵部劉大人也說要咱們回去，你們說到底走哪一邊?」
郝老六氣呼呼的說道：「哪兒都不去，咱們就在這裡。」
蘇翎看著趙毅成，收起笑臉，輕輕說道：「咱們是兄弟，有些話原本不必說，但現在我要告訴你一點。」
趙毅成望著蘇翎，細細聽著。
「做人做事，很多時候要講究變通，尤其是你這哨探的事情。但是，得失並非在於一時，這手段就要多做考慮。有時能拿到看得見的東西，未必比得上失去的看不見的東西。」
郝老六聽了，也收起不快，他的性子一向直爽，但蘇翎的話，卻比他單純氣惱深得多。
趙毅成慢慢琢磨，蘇翎並未表示自己是錯的，但這話裡的意思，琢磨的東西便很多了。
「大哥，你說的是人心麼？」趙毅成說道。
蘇翎點點頭，說道：「我們兄弟當初為何能同生共死？憑的便是兄弟同心。你們再想想，若是一個朝三暮四的人，有誰會相信？會將自己性命托付給這樣的人？」
趙毅成慢慢點頭，連郝老六都跟著頷首。亂世之中，不乏稱雄一方的人，但能頂天立地的漢子，最終都將贏得眾心所歸。不論成敗與否，能堅守著自己的信念，便是值得眾人欽佩之人。
三人又商議許久，這十字路口處有許多種走法，千山堡的處境，並非單純的一條路走到底，如何在其中保存實力，而又想堅守某種信念，這不說在萬曆年間，即便是到了後世，也是難以言說的話題。
窗外飛雪飄舞之時，不僅僅是千山堡裡有徹夜不眠、難以抉擇的人，這片土地上，還有很多難以入睡的眼睛，在盯著同樣飄飛的雪花出神。
——