夏日驕陽催得滿山濃綠之時，千山堡內再一次人滿為患。術虎所部近千人如期而返，火紅的戰旗正如當初出征時一般耀眼奪目，不過此時其已經浸透著敵人的鮮血，充滿雄性的力量。這象徵著血與火的旗幟，讓渾身沾滿塵土的騎兵們傲然昂起頭顱，軍容甚至比離去時更加整肅，握槍的手攥得更緊，連胯下戰馬似乎也帶著幾分自豪，邁步時神氣十足，在千山堡數千雙眼睛的注視下緩緩返回家園。
古裡甲所部也是滿載而歸，不過，比去時多上兩倍的馱馬上只有兩種：人參等藥材、皮毛。海西、東海以及長白山一帶能帶回的東西不多，將攜帶的糧食、鹽、鐵器農具全都留下之後，值得帶回的也只有這兩種貨物。當然這沒算上多出來的馬匹，另外，最為貴重的要屬古裡甲親自保管的一小口袋東珠。這本是那些部族準備上繳給努爾哈赤的貢物，這種河珠在後世幾近消失，但此時卻還顯得豐富。這批龍眼大小的彩色東珠，讓古裡甲羨慕不已，多次拿在手中賞玩，不過，古裡甲在心中並未將其視為己物，這些當然是要獻給那位神秘的將軍的。說起來這古裡甲所帶回的貨物，倒有多半是交換所得，術虎的戰利品反倒不多。這都是蘇翎事先制定的策略所致，所以古裡甲這頭一次的商貿嘗試是大為成功，成果遠超當初想像。運回的藥材、毛皮都被運至千山堡，這也是只能如此，古裡甲自己留著這些毫無用處，還指望著從蘇翎處等到所需的東西，所以說著古裡甲的成功，不如說是千山堡的成功，蘇翎牢牢控制著這條商貿線路的最頂端。這些貨物只在千山堡停留了一天，在必須的清理分類之後，很快便再次運往渾江口碼頭，那裡的船隊正等著隨時啟運。這條線的另一頭，胡德昌則再次啟運，沿著驛道直奔山海關，因兵部劉大人的一番特別關照，這些商隊很順利地越過種種關卡，直奔京城。當然這中間少不了一番打點，但這些都已經算不得障礙了。倘若將這條商路畫在圖上，可以清晰地看見一條弧線繞著整個遼東彎入北京城，而遼東邊牆則橫亙正中，一邊是後金努爾哈赤，一邊是遼東數以千計的堡寨關隘。
蘇翎與郝老六、胡顯成、趙毅成以及術虎正在千山堡內面對著這樣一張地圖。
「這條路，要不了多久便會被割斷。」蘇翎指著遼陽一帶，慢慢說道。
其餘幾人仔細地瞧著這份標注詳盡的地圖，各有所思。與明朝繪製的地圖決然不同的是，這份地圖經過蘇翎的一番指點，繪成時已不再像常見的圖示那般儘是一些線條與方塊。雖然此時還遠沒有關於測繪的知識，但蘇翎的提示還是讓這份地圖有了日後的雛形。這還要歸功於趙毅成的哨探分佈，整個千山堡勢力範圍之內的山川河流，大小山路，都被詳盡繪在圖上，標注著較為準確的距離，而其上密佈的紅點則是哨探們?望的主要地點。
「大哥說的意思是，努爾哈赤還會繼續南下？」郝老六問道。
蘇翎沒有立時回答，卻轉而問術虎：「你們這次去，當地的收成如何？」
術虎想了想，說道：「算是一般，勉強夠他們自己吃的。」
蘇翎又轉向趙毅成,問道:「你問的情形如何？」
趙毅成答道：「按哨探們的消息，以及對俘獲人員的訊問，赫圖阿拉一帶的收成不佳，看樣子不夠那麼多人馬食用。」
蘇翎點點頭，說：「以後這樣的消息也要在收集之中，不僅要收集兵馬調動，像田地的畝數之類的消息，便能推斷出敵人的動向。」
趙毅成細細體味蘇翎的提示，說道：「大哥說的是從糧食上推測對方的行動？」
蘇翎說道：「對，就是這個道理，類似的還有很多。你不妨多訓練一些人，在這方面多花些心思，若是能成，兵士們便會減少流血，我們勝的機會也更大。」
蘇翎指著地圖說道：「努爾哈赤的七大恨，換句話說便是說糧食不夠了，要去搶奪。」
眾人都隨著蘇翎的指示看去。
「你們看，從赫圖阿拉到撫順，就是從山裡出來，下到平原。另一個意思便是從糧食缺乏地區進入富饒的豐收區域。撫順不過正當其中，順著這個意思，便能推測努爾哈赤下一步會再向何處進發。」
郝老六看著地圖，順著標注出的地形，說道：「若是按這個意思，他們要麼繼續往瀋陽進犯，要麼就折轉往西，往開原一帶走。」停了一下，又說,「不過，瀋陽、開原一帶駐有重兵，若要損失最小，可能要換個別的方向。」
蘇翎滿意地點點頭，這些人只要經過一些小小的啟發，便能舉一反三，實際上任何成功的將領，都是這般一點一點的成長起來的，沒有什麼天生的長勝將軍。
「若是我來選，便選這裡。」胡顯成顯然有些想法。他伸手指向清河。「撫順陷落，這遼東兵力薄弱的部分，便是清河一帶，清河若是再次陷落，整個東部便沒有力量抵擋後金兵馬了。」
地圖上標注的形勢，撫順是瀋陽遼陽的門戶，而清河則是通往遼東東部的捷徑，實際上從寬甸也可到達鎮江一帶，但畢竟地廣人稀，山高路遠，而清河一帶則十分便於行軍，可以很方便地進入遼東腹地。遼東的邊防也是如此設置的，撫順關與鴉鵠關正是重點所在。努爾哈赤之所以不從寬甸發動進攻，很大的原因是行動不便，這也是為何千山堡能保持如此之久的安靜的原因，誰也不會進行長途跋涉之下卻沒有多少收穫的行動，真有這麼蠢的人，怕是所得還不夠行軍消耗的糧食。
蘇翎看向趙毅成，問道：「關於遼東有何消息？」
趙毅成答道：「據傳言，撫順游擊李永芳投敵，守城千總王命印戰死。四月二十一日，廣寧總兵官張承蔭率副將頗廷相、參將蒲世芳、游擊梁汝貴等諸營兵援撫順，與後金兵死戰，張承蔭、蒲世芳戰死，頗廷相、梁汝貴陣亡，相傳戰死兵士有萬餘人，倖免者十無一二。」
這消息不久前傳來，此時聞說也未有驚訝之處。對於明軍的戰鬥力，此時可見效果。至於死戰不死戰，此時都是空談。損兵折將之下，勇武毫無用處。
「可惜那些器械甲杖了，努爾哈赤怕是要笑瘋了，白白得了那些東西。」郝老六說道。
千山堡如今雖能自己打造兵器器械，但畢竟不能產鐵，都由胡德昌用船運來，所得有限，雖然這能使工匠們發揮最大的智慧保持最佳利用狀態，但終究是過於費力。而上萬明軍裝備，怕是想都不敢想的，但努爾哈赤一勝，自然便成了囊中之物，如何讓郝老六不可惜？
「聽說朝廷準備啟用楊鎬為遼東巡撫，調集兵馬援遼。」趙毅成說道。這消息來自胡德昌，但未經證實，不過這也是必然的反應。
「這仗是越大越打了。」蘇翎說道。
「我們怎麼辦？」郝老六問道。
蘇翎看了看術虎，說道：「術虎，你還得辛苦一下，再往海西、東海巡視，務必牢牢控制住那些部族。」
術虎問道：「古裡甲也去？」
「對，這樣的法子足以減少打仗的風險。」蘇翎說道。「兵士們如何？要不要輪換一下？」
「不需。」術虎答道。
「這次去與上次一樣，但還是要避免過於聲張，尤其是消息的封鎖。」蘇翎說道。
郝老六不解，「大哥，這消息封住何用？」
蘇翎笑道：「說實話，封是封不住的，只要盡量拖延便可。我們不能太早讓努爾哈赤來對付我們。所以這次去，術虎要選擇一處可以築城的地點，就如千山堡一般，最好是等我們將城築好，那努爾哈赤才知道背後有這麼一把刀子存在。」
術虎說道：「築城還得靠近商路才好，不然就算築好了，也無法持久。」
蘇翎說道：「所以你要仔細選好地點，古裡甲的商隊要一刻不停地輸送給養，但眼下還不能運的太多，形勢變換太快，我們也得防備著不能白送給努爾哈赤。明白麼？」
術虎慢慢點頭，這中間的斟酌，只有回去再詳細商議。
「大哥，我們呢？」郝老六問。上次蘇翎說出要在敵方勢力範圍內進行騷擾時，郝老六就等著安排任務，但這幾個月卻只有一些零星的小戰鬥發生，千山堡剩下的一千多騎兵都沒好好舒展一下身手。尤其是看著術虎所部的精神士氣，多少有些不服氣。這在軍伍之中，在都是男人的世界裡，是一種無形的壓力，何況蘇翎的治軍方法，讓這些騎兵們絲毫沒有明軍的弊處，反而渴望著能有展示自己力量的機會。
蘇翎盯著地圖上的清河堡一帶，慢慢說道：「努爾哈赤搶遼東，你們說我們是不是也去搶一些東西？那些甲杖留給努爾哈赤太便宜了。」
「大哥是說搶遼東？」郝老六問道。
蘇翎一愣，他可沒想到郝老六這個說法，但隨即有了興趣。
「這個主意倒是可以考慮。」蘇翎仔細思索片刻，便說道：「我原本是想趁著努爾哈赤襲擊清河，我們在背後去搶一下牛毛鄔以北的地方。不過你這一說，到有了另一個主意。」
蘇翎指著地圖說道：「你們看，清河堡一帶，堡寨林立，努爾哈赤這一戰自然也是會勝的。說起來倒不是後金兵如何凶悍，只是明軍兵事太弱。這一帶，還有這裡，」蘇翎沿著邊牆劃下來，說，「等清河一陷落，這些地方勢必望風而逃，白白丟了裝備，糧食器械，等努爾哈赤去拿，不如我們去取。」
「大哥說的是跟著努爾哈赤的後面？」胡顯成問道。
「對，不過，這得消息準確才好，不然跟努爾哈赤對上，可不是我們現在希望做的。」蘇翎說道。
趙毅成有所顧慮，說道：「那不是要與遼東作戰？」
蘇翎一笑，說道：「作戰倒不一定。別忘了我們既可以是遼東的人馬，也可以是後金的人馬。」
這話說的對，蘇翎所部既有明軍的人，也有女真族人，若是從語言上來區分，怕是誰也不知道到底真相如何。
郝老六腦子轉了轉，說道：「對，遇到後金人馬，我們便出其不意，那些牛錄的旗號都還留著，想必對方也一時分辨不及，還是老規矩，人少便都殺了，人多嘛，不妨要點給養什麼的。」
眾人都對郝老六這鬼主意逗笑了，這當然不容易做到，但在戰鬥發生之時，這傳遞消息不便的弊端，卻使郝老六的法子成為可能。
「那若是遇到遼東人馬呢？」胡顯成問。
蘇翎說道：「到那時，怕是我們亮出旗號，那些堡寨便都降了。不降的，我們走了便是。眼下還用不著這樣就打起來。」說穿了，蘇翎的主意不過是趁努爾哈赤攻下清河堡，趁亂搶奪周圍望風而逃的堡寨裡的戰利品。事實上除了清河堡的戰鬥之外，附近百里之內的堡寨都是不攻自破的，努爾哈赤不過是派人去收集軍需，而如今蘇翎所部，便是想做這個收集者。這當然得以武力作為保證，可不是白白去拿的，但蘇翎有信心做到這一點。趙毅成的哨探，以及蘇翎所部裡的漢人女真雜處的騎兵構成，另外收集到的兩方旗幟也是一個好處。
接下來，術虎自然仍然帶著原來的人馬以及古裡甲所部前往巡視，但此次還帶有一些工匠。而胡顯成依然留駐千山堡，但他的任務也最重。蘇翎已制定出千山堡受襲時的防禦計劃，包括投石車在內的種種事項都需要加快進行。並且與胡德昌的商路往來也需要做出一定的調正，不僅仍然需要大量的糧食、鹽、布匹等民用物品，鐵器也需求增多，這都需要胡德昌在賺銀子的同時加快收集。考慮到撫順陷落之後給遼東軍民造成的恐慌，蘇翎要求胡德昌等人暗地裡收集那些逃亡的旗軍鎧甲器械，若是願意歸附千山堡的，便一併用船送來。這個主意其實效果很好，那些單獨逃亡的士兵有不少都將鎧甲兵器換成了糧食等物，甚至參與到千山堡騎兵中去的，也有近百人。這都是後話，具體情形都由胡顯成專責。而蘇翎與郝老六，則帶一千騎兵進行這次搶奪戰利品的行動，只在邊界出留下一百人作為日常巡視只用，只要趙毅成的哨探還存在，就不怕努爾哈赤這個時候派人前來襲擊，畢竟清河堡才是戰略重點，這會兒千山堡依舊是不起眼的小地方。
除了騎兵們的出征以外，千山堡內的民眾也十分忙碌，因農事基本上不需要花費太多的人力，這大部分人都用在千山堡的防禦上面，不僅在胡顯成的規劃下操練防守事宜，那些女人們還在為騎兵們的食物日夜趕工。上次術虎所部反應那些食物十分方便，雖並未如事先預計的那樣做為救急只用，但還是吃光了，騎兵們反應較好，味道反而比臨時做出的飯菜要好吃一些。所以這些便成為女人們忙碌的對象，而在以後成為定制，使得千山堡的武力不但具有山林中的生存能力，這後勤保障也是足以領先當世。
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