大江南岸，黃昏。
離江乘三十里許處的一座小山崗上，燕飛和劉裕蹲坐草叢之中，目光投往快沒入西山下的夕陽。
劉裕苦笑道：「自離開海鹽後，我的日子實在不知道是怎麼過的，更搞不清楚是痛苦還是快樂？看著勝利不住接近，但我反而有茫然若失的感覺，有時還不曉得自己在幹什麼？」
燕飛道：「事實上你比任何人都清楚自己在幹什麼，每一步都顯示出你深謀遠慮，且每一步都沒有犯錯，眼前的成就是你為自己爭取回來的。」
劉裕頹然道：「可是我總有身不由己的感覺，像被命運之線擺佈的木偶。每一步都是險著，每一步都可令我把贏回來的全輸出去，那真是很大的負擔，而我完全沒有別的選擇。」
燕飛道：「自玄帥看中你的那天開始，你便失去了選擇的自由。我明白你的心境，但只要你想想南方百姓的禍福，全繫於你身上，那受什麼苦都是值得的。」
劉裕歎道：「早於玄帥提拔我之前，我便有命運再不屬於我的感覺。還記得我們在汝陰城的相遇嗎？由那一刻開始，我便注定要走上這條沒有得掉頭的路。老天爺真殘忍，為何讓我遇上淡真呢？」
燕飛說不出話來。
劉裕滿懷感觸的道：「我很痛苦，真的很痛苦。如果不是沒有時間去想東想西，我怕我真會發瘋。」
燕飛明白他的心情。
在手下面前，劉裕必須裝出英明神武的模樣，以掩飾其脆弱的一面。可是對著燕飛，他卻不用隱瞞，可盡洩心中情。
劉裕道：「你明白我的心情嗎？當上皇帝又如何？我永不能得回淡真。我本以為那是永遠不能彌補的遺憾。可是當我擁著鍾秀的一刻，我生出擁著淡真的滋味。那感覺是沒法形容的。為何我會這樣，我是不是不知自量呢？」
燕飛凝望他好半晌，道：「因為對你來說，鍾秀等於另一個淡真，且在某一程度上，犯禁的感覺更強烈，因為當安公和玄帥在世時，鍾秀的確是建康的天之驕女，身份地位比淡真更顯赫，所以打破禁忌的滋味更無與倫比。對嗎？」
劉裕回想著道：「就在我們赴秦淮樓雨枰台之約的那一天，我們見到淡真和鍾秀。那時我生出她們是高高在上的天星的奇異感覺，只能抬頭觀看，但永遠沒辦法把她們摘下來。鍾秀比淡真更驕傲，有點不大看得起我們，當然！這只是比較而言。淡真臨別時的笑容和眼神，令我留下深刻難忘的印象，但卻只敢暗中偷偷地想她，不敢告訴任何人，怕被人嘲笑我癡心妄想。但老天爺為何偏要讓我再遇上她呢？這算甚娘的命運？」
燕飛見他雙目淚光閃動，知道他正陷於傷痛的回憶裡，不過他真的找不到安慰他的話，因為他最明白王淡真之死對劉裕的沉重打擊。而劉裕今夜如此黯然神傷，與謝鍾秀脫不了關係。
劉裕仰望轉黑的天空，長長吁出一口氣，道：「我是個很有自制力的人，只有兩個人能令我完全失控，一個是淡真，一個是鍾秀，或許這才是真正的愛。這個想法令我對文清生出內疚和歉意，也令我更痛苦，我不但要瞞著文清有關任青媞的所有事，還要向她隱瞞心中真正的感覺。老天爺為何要陷我於這樣的處境裡？」
燕飛有感而發的道：「那是因為淡真在你心中造成的傷痕太深刻了。相信我，幹掉桓玄後，你的感覺會好得多。好好的去愛護文清，她會是個好妻子。當她為你生下白白胖胖的兒子，一切會改變過來。人是不能永遠活在沉痛的記憶中，那不但會摧毀你，還會摧毀愛你的人。任青媞的事你也不用內疚，因為你並非平常人，你肩負的是漢族未來的命運，在這大前題下，個人的一點犧牲並不算什麼。」
劉裕慘然道：「問題在我並不覺得是犧牲，我不但迷戀青？的肉體、她的風情，還沉迷於她對我的愛，這使我更感內疚。」
燕飛道：「我認為這是不必要的。任青媞是任何男人都難以抗拒的美女，便當是老天爺對你的一點補償吧！但當然是有條件的，所以你必須克服心中的內疚。」
劉裕默然片刻，沉聲道：「為何你不提鍾秀？你是否對鍾秀的病情不樂觀？」
燕飛歎道：「你該明白孫小姐心病的源頭，那也像你心中的創傷般，是沒法縫補的。生老病死，人生便是如此，只是時間的問題。你必須堅強的面對任何情況，因為你已成為南方百姓最後的希望，千千萬萬民眾未來的福祉，全掌握在你的手上。」
劉裕目光投往里許外的官道，聽著隱傳過來的馬嘶聲，道：「那是最沉重的負擔，我再不是為自己活著，我的一舉一動，每一句說話，都要考慮所帶來的後果和影響。我多麼希望幹掉桓玄後，能隨你去與慕容垂作生死決戰，然後回到邊荒集去，過醉生夢死的生活，過那只有今夕，沒有明天的生活。」
燕飛搖頭道：「這樣的生活，並非你真心所願，因為你並不是這種人。好好的愛惜文清，好好的享受任青媞的愛，好好的管治國家，當你見到一切回復安公在世時的繁榮，人人享有安樂的日子，你就會感到什麼都是值得的。」
劉裕倏地起立，向後方打出手號，守候在崗下的傳訊兵，立即把他的命令傳往後方。
燕飛隨之而起，道：「兄弟！我們每一個人，都有不同的路要走，你走的這條路，套用句老卓的話，就是真命天子之路。老天爺從你處取去很多珍貴的東西，但也給了你很多珍貴的東西。人生便是這樣有得有失，而我們唯一可以做的事，就是針對現實的情況，盡力做好自己本份該做的。」
此時大批騎兵從後方密林馳出，在小崗兩邊佈陣。
劉裕雙目內傷情無奈的神色一掃而空，取代的是凌厲銳利的眼神，道：「敵人的主力大軍經已起行，且戒心不大，故只分兩路行軍，或許因先鋒軍沒有遇上阻截，故誤以為前路暢通。」
燕飛也目注前方，道：「屠當家的部隊該已進入攻擊的位置。」
兩個親兵牽馬來到他們身後，恭候他們上馬。
劉裕從懷中取出煙花火箭，由燕飛燃點，接著抖手擲往上空，火箭直朝上衝，在離十多丈的高空，爆開一朵金黃的焰光。
劉裕微笑道：「敵人看見我們的煙花信號，會有什麼反應呢？」
燕飛瞥劉裕一眼，心忖劉裕天生是吃這口戰爭飯的人，這時的他仿如另一個人，再難令他聯想到劉裕剛才傷情悲苦的模樣。
答道：「當他們誤以為我們是從這方向攻擊時，已後悔莫及。」
劉裕喝道：「是時候了！」
雨個親兵牽馬過來，讓他們飛身上馬。
劉裕暴喝一聲，策馬衝下小崗，燕飛緊隨其後。
左右兩軍連忙街出，隨劉裕和燕飛越過平野，朝官道的方向殺去。
此時官道處已是殺聲震天，顯示屠奉三和宋悲風以一千五百名精銳組成的突襲部隊，已向敵人發動猛攻。
今次的伏擊，他們經過精心的計算，對附近的地勢環境，下了一番研究的工夫。選取的時間也很精準，敵人於午前起行，從江乘出發，到這裡走了近三十里路，正準備紮營休息，再無力對抗養精蓄銳的突襲部隊。
敵軍主力在一萬三千人間，形成逶迤達數里的隊伍。他們雖然人少，但全力攻打一點，只要把對方首尾截斷，那麼任對方如何人多勢眾，也難發揮應有的戰力。
在劉裕和燕飛的領頭下，五百精騎街過疏林，前方火光處處，官道旁的叢林多處起火焚燒，在火光掩映下，敵方部隊已告不支，隊不成隊，陣不成陣，而屠奉三的部隊則四處衝殺，殺得敵人四散潰逃，再無反擊之力。
劉裕大喝道：「劉裕來了！」領著五百名手下，殺進戰場去。
當第一線曙光出現在巴陵城外的天邊，整座城池已落入兩湖幫手上。
楚軍於初更時分從陸路撤走，還留下七、八艘戰船，大批兵械物資。
當「小白雁」尹清雅領隊入城，城民夾道歡迎，為她喝采歡呼。
兩湖軍高舉的不但有本幫的旗幟，還有趕夜製成的北府兵旗幟，顯示他們再不只是地方的勢力，而是忠於劉裕的部隊，對穩定人心即收立竿見影的奇效。
高彥、卓狂生和姚猛等擁著尹清雅策馬入城，頗有陪著「公主」出巡的奇異感覺。看得出尹清雅在兩湖一帶的百姓心中，肯定享有金枝玉葉的公主地位。
姚猛發了呆的看著路旁情緒高漲的人群，雙目忽然放光。卓狂生顧著向另一邊的民眾揮手，沒有留意，卻被正左顧右盼的高彥察覺，循姚猛的目光瞧去，登時眼前一亮。
令姚猛失態的是個年輕女子，一身鮮黃色的奪目勁裝，體態均勻，樣貌甜美，看來斯斯文文的，聲音卻叫得比任何人都響，她雖位於人牆的後方，卻因是站在一個箱子上，令她形象更是突出。
高彥拍了卓狂生一記，道：「給我和小猛看管馬兒。」
卓狂生尚未弄清楚是什麼一回事時，高彥已跳下馬來，還硬扯著姚猛下馬，就那麼挾持著姚猛往路旁人堆擠進去，登時惹起一陣混亂，幸好群眾注意力全集中在尹清雅身上。
察覺有異的尹清雅別頭一看，罵了句「死小子」，便不再在意，繼續行程。
一夜之間，劉裕扭轉了整個形勢。吳甫之率領的部隊，南離江乘便被劉裕以奇兵伏擊，大敗下退往江乘。豈知北府兵的水師船同一時間全面進犯，載兵於江乘北面登陸，分多路進攻，令敗軍沒法返回城內，變成在城外苦戰之局。
劉裕借馬快之利，趕上吳甫之，親手斬殺吳甫之於江乘城西的羅落橋。
城內的皇甫敷率三千兵出城來援，輿劉裕激烈交鋒，北府兵將領檀憑之不幸戰死，皇甫敷則被流矢射中，從馬背栽下身亡。
至此楚軍再無力反擊，江乘軍棄城而逃，劉裕進軍建康之路終於廓清。
何無忌等收拾殘局，趁手下處理戰場之際，劉裕、燕飛、屠奉三、宋悲風、孔老大、魏泳之和劉毅等七人，策馬登上羅落橋西面一個小丘之上，遙眺建康的方向。
偉大的建康都城，已在一天馬程的範圍內。
決戰一觸即發。
孔靖道：「我的心情完全改變了，再沒有患得患失的不安感覺，現在只看小劉爺你如何帶領我們去打勝此戰，看如何贏得乾脆利落。」
魏泳之欣然道：「據建康傳來的消息，桓玄已派桓謙及游擊將軍何澹之，進駐覆舟山東北的東陵城，後將軍卡范之，則負責指揮覆舟山的守軍，兩軍總兵力約二萬人，仍有和我們一拼之力。」
劉裕搖頭道：「不！楚兵再也沒有成為我們對手的資格。」
屠奉三皺眉道：「這將是我們和桓玄最後一場決戰，劉帥萬勿掉以輕心。」
宋悲風也道：「只要擊潰覆舟山的楚軍，我們便可直入建康，取桓玄之命。」
劉裕沉著的問道：「建康情況如何？」
魏泳之道：「很奇怪！桓玄把兵力和船隊集中在石頭城，可是如果我們從覆舟山進入建康，石頭城將難起作用。」
屠奉三歎道：「桓玄是要逃走哩！」
劉毅道：「我們可以水師船隊，攻入建康水域，再封鎖石頭城水段，令桓玄欲逃無路。」
劉裕淡淡道：「桓玄要走，便任由他走吧！他可以逃到什麼地方去呢？以逆流攻順流，這個險不值得我們去冒，也沒有這個必要。」
接著狠狠道：「我要桓玄死前多受點苦，嘗遍朝不保夕的流亡滋味。」
眾人放下心來，曉得劉裕並沒有因勝而驕，生出輕敵之心。
燕飛道：「建康高門的情況又如何呢？」
魏泳之答道：「除了和建康關係密切的高門外，其它人都採觀望的態度。對我們發出討伐桓玄的檄文，大多數人都認為既合情合理，亦充滿誠意，令他們對我們的疑忌大減。」
宋悲風提出他最關心的問題，道：「我們何時進軍覆舟山？」
劉裕輕鬆的道：「今晚如何？」
眾皆錯愕。
誰都曉得事不宜遲，要趁士氣高昂之際，乘勝進軍，以雷霆萬鈞之勢，一舉摧破桓玄在覆舟山最後的防線，但誰都沒想過，今晚便動身起行。
燕飛道：「是否快了點呢？」
劉裕胸有成竹的道：「你們感覺到如果今晚進軍，會是過於急促，那就表示敵人亦會這的去推斷，當覆舟山的敵人，明早起來，見到我們大軍殺到，且旌旗似海，軍容鼎盛，會有何反應呢？」
孔老大道：「最怕是對方趁我們趕了一晚路，人疲馬困之時，突施反擊，我們可能會吃大虧。」
劉裕微笑道：「他們敢嗎？」
燕飛心生感慨，這時的劉裕，和昨晚向他傾訴心事的劉裕，活像兩個不同的人。而這正是劉裕的特點，當面對敵人，他便變成精明厲害、冷靜沉著的統帥，個人煩惱，再不能對他生出影響。
屠奉三道：「絕對不敢。敵方的主事者當然是桓謙，我清楚桓謙是怎樣的一個人，他絕不敢主動來攻。」
劉裕道：「桓謙根本摸不清我們的實力，尤其是天師軍已破，我們可從南面抽調大批的軍隊投入這場戰爭去，今回我們是師玄帥淝水之戰的故智，巧佈疑陣，令敵人不敢強攻。方法很簡單，我們派出數十隊騎兵，把旌旗遍插於覆舟山東面各處山頭，至於我們的主力部隊，則由戰船送至覆舟山之西，切斷覆舟山和建康之間的聯繫，好省去我們的腳力，天亮後我們便開始進攻，不容楚兵有喘息的機會。」
屠奉三讚歎道：「好計！」
劉裕道：「敵方軍心已亂，速戰速決是我們最佳的策略，如讓桓玄回過氣來，覆舟山的敵軍再次完成部署，建立起堅固的堡寨，我們要攻破這道防線便很吃力。正如淝水之戰，宜速不宜遲。說到底，現時我們能動用的兵力，仍及不上桓玄。」
劉毅不解道：「桓玄不是常自誇英勇無敵嗎？為何不披甲上陣，到覆舟山與我們正面交鋒呢？」
眾人目光都落在屠奉三身上，在場沒有人比他更瞭解桓玄。
屠奉三望往覆舟山的方向，滿懷感觸的道：「因為他已嗅到失敗的氣味，不但失去了信心，且比任何人都更愛惜自己的小命。桓玄呵！你想不到會有今日吧！」