屠奉三旋風般走進大堂，大喝道：「時候到了。」
劉裕正詢問劉毅有關手下的生活情況，聞言精神一振，道：「是否徐道覆忍不住發動對會稽的攻擊呢？」
屠奉三來到兩人身前，雙目射出鄙視的神色，道：「恰好相反，是謝琰按捺不住，出城迎戰。」
劉裕及劉毅兩人同時失聲道：「什麼？」
屠奉三淡淡道：「昨天清晨徐道覆的三萬兵馬，推進至會稽西面三里的水塘區，擺出隨時進攻會稽的姿態。當時謝琰尚未吃早膳，竟立即披掛上馬，還對左右說『待我消滅了這幫毛賊，再回來吃飯不遲』，就那麼略作部署，立即率二萬兵出城攻敵。」
劉裕和劉毅聽得目瞪口呆，他們早曉得謝琰驕傲輕敵，縱然嘉興和吳郡於一夜內失陷，仍是一味飲酒清談，不改其名七習氣，但總想不到他輕率至此。
會稽西面的水塘區接連運河，道路狹窄，兩邊都是水塘，利守不利攻，可知徐道覆看清謝琰是怎樣的一個人，故意誘敵出城，設計破之。
此時江文清、宋悲風、老手、申永等十多個將領聞風陸續趕至，大堂瀰漫緊張的氣氛，人人神色凝重。
劉毅歎道：「唉！琰帥……唉！」
屠奉三沉聲道：「不用我說，大家也知道後果如何。徐道覆故意示弱，甫接戰即往水塘區撤退，誘琰軍深入，然後再以部署在兩邊水塘的快艇，左右以勁箭夾擊琰軍。琰軍被逼撤退，亂成一團，埋伏四方的天師軍全面反擊，琰軍大敗，謝琰被徐道覆的頭號大將張猛斬殺當場。他的兩個兒子謝肇和謝峻亦同時遇害。出戰的一萬五千人，只餘八千多人退回會稽去，遠征軍風光的日子已成過去。」
宋悲風渾體劇震，熱淚泉湧，江文清和老手忙左右攙扶著他。
大堂內近二十人，全都鴉雀無聲。
謝琰兵敗是意料中事，但沒有人想過他會敗得這麼快；敗得這麼慘；敗得如此愚蠢。
劉毅打破沉重的靜默，道：「我們的探子尚未有消息傳回來，為何屠將軍卻對對岸發生的事，清楚得如親耳聽到、親眼目睹呢？」
屠奉三仍是沉著冷靜的神態，從容道：「早於劉帥和我還在建康的當兒，我們便派人滲入南方諸城，以建立一個嚴密的情報網，會稽更是重點城池，今天終於生出效用。你們將在兩個時辰內收到從會稽來的消息。」
劉裕走到宋悲風身前，探手抓著他雙肩，道：「一切已成為不能挽回的事實，現在我們唯一可以做的，就是化悲憤為力量，反擊天師軍。為琰帥討回血債。」
接著放開雙手，轉身面對群將，大喝道：「我說得對嗎？」
眾將齊聲喝道：「對！」
劉裕向屠奉三道：「現在會稽和上虞的主事者是哪位大將？」
屠奉三道：「正是朱序大將，若非徐道覆對他有顧忌，早乘勝追擊，全力攻城。」
劉裕點頭道：「好！既由朱大將主事，一切好商量，我們立即行動。」
江文清應道：「三十六艘雙頭艦，加上五十八艘由海船改裝的戰船，正於碼頭候命，隨時可以起航。」
屠奉三道：「現在會稽和上虞北面的碼頭區臨海運，仍在遠征軍的手上，不過海面已被天師軍的艦隊封鎖，若憑遠征軍本身的力量，只餘從陸路撤走一法。」
老手道：「徐道覆早猜到我們有此從海路撤走會稽和上虞兩城遠征軍之策，於余姚集結了超過二百艘戰船，準備隨時對我們的艦隊迎頭痛擊。」
劉裕冷哼道：「既有朱序在會稽主持大局，徐道覆的陸上部隊一時仍沒法威脅臨海運，只要我們有辦法應付余姚的敵艦，撤軍計劃肯定成功。」
江文清道：「余姚的敵艦交由我去應付，我會今天師軍的艦隊自顧不暇，那麼劉帥便可以據守臨海運，迅速把朱序的部隊送往海鹽。」
屠奉三同意道：「以攻代守，是高明的招數。且雙頭艦進退靈活，攻擊力遠勝天師軍的戰船，此策萬無一失。唯一可慮者，是當徐道覆看破我們的圖謀，從陸路攻打臨海運，我們將損失慘重。」
整個撤軍行動，至少要十天方能完成，如果徐道覆於這段期間內，攻陷臨海運，撤軍之舉中斷，留下的肯定沒命。
劉裕道：「那就要看徐道覆的本領。我們無把以張不平為首的工事兵和木料器械，送往臨海運去，設立有防禦能力的設施，然再運載五千兵，負起保護臨海運之責，我們是新力之軍，敵人是久戰力疲之師，要固守臨海運十天半月，絕不成問題。你們須謹記著，戰爭已告全面展開，撤退行動只是策略上的調動，絕不代表我們處於下風。」
眾人轟然叫是。
劉裕仰望屋樑，語氣鏗鏘，字字擲地有聲的道：「我要令徐道覆曉得我北府兵是由玄帥一手訓練出來的強兵，曾在淝冰之濱令胡人的百萬雄師飲恨而回，我要令徐道覆曉得直到此刻，北府兵仍天下最強的部隊。」
眾人再次轟應，氣氛比剛才更熱烈。
劉裕大喝道：「行動的時間到了。我們將以事實證明給所有人看，北府兵是無敵的。」
當郝長亨進入艙廳，聶天還正抹拭他名震南方的獨門兵器——天地明環。
一排九把飛刀，被解下來放在桌面上。
江水拍打船身的聲音，沙沙響起。
郝長亨依聶天還指示，在他身旁坐下，靜待他說話。
聶天還終放下手上的工作，往他瞧去，道：「我要你立即走！」
郝長亨一呆道：「發生了什麼事，是不是桓玄方面出了問題？」
聶天還抽出一把匕首，定神細看好一會後，道：「桓玄方面不但不覺有問題，他還對我禮遇有加，說盡好話。但正因他對我太好了，令我生出不安的感覺。」
聶天還擊潰楊全期的船隊後，桓玄親自到雲龍號見聶天還，商量大計。
當時郝長亨並不在場，故不清楚兩人會面的情況。
今早郝長亨接到聶天還召見他的命令，連忙乘新隱龍號趕來見聶天還。
郝長亨道：「此正值桓玄倚仗我們的時候，他當然對幫主畢恭畢敬。」
聶天還歎了一口氣，岔開道：「雅兒上路了嗎？」
郝長亨答道：「我護送清雅至淮水，肯定清雅可安然到達邊荒集。」
聶天還放下心事，淮水乃壽陽胡彬水師的勢力範圍，只要曉得尹清雅在船上，保證可通行無阻。現在的壽陽，等於邊荒集的延伸，這已成公開的秘密。
郝長亨忍不住問道：「幫主要我到哪襄去？」
聶天還放下手上匕首，默然片刻，沉聲道：「我要你回兩湖去。」
郝長亨失聲道：「什麼？」
聶天還道：「趁桓玄尚未有提防之心，你須立即回兩湖去、現在我們和桓玄只是盟友的關係，他沒有資格也不敢管我們兩湖軍的調動。」
郝長亨瞼上震駭的神情仍末消退，搖頭道：「我不明白！」
聶天還道：「這幾天來，我反覆思量任青媞向我說過的那一番話。打一開始，桓玄對我們已是不安好心，我們也將計就計，樂得大家互相利用。」
接著雙目一瞪，射出閃閃寒光，道：「不過現在情況已經失控，我們正處危機四伏的險境，就看誰能先發制人，擊垮對方。」
郝長亨色變道：「情況竟然這麼嚴重？」
聶天還現出回憶的神情，道：「這次我和桓玄會面，他很沉得住氣，有時我語氣重了，他仍能喜怒不形於色。這根本不是他的性格，他肯這樣委屈自己，肯定是另有圖謀，故能忍一時之氣，因為小不忍則亂大謀。哼！桓玄想騙我？下輩於吧！」
郝長亨的臉色開始變得難看。
聶天還道：「但桓玄深藏不露的功夫仍未到家，當他說出因應形勢，故須調整策略，暫時放過邊荒集，改而全力對付建康時，我察覺到他眼中閃過得意的神色。我操他奶奶的十八代祖宗，桓玄小兒竟敢來耍我聶天還？」
郝長亨點頭道：「桓玄的確在玩手段。那幫主有沒有怪他出爾反爾呢？」
聶天還冷笑道：「對這種人還有什麼話好說的？今早他使桓偉來見我，說明天正午，會親自到雲龍號來見我。既知他來者不善，善者不來，我會嚴陣以待，只要他敢上船來，我就要教他不能活著離開。」
郝長亨遽震道：「幫主！這樣長亨更要留下來。」
聶天還看了他半晌，微笑道：「你擔心我殺不了桓玄嗎？」
郝長亨道：「長亨只是想為幫主效死命。」
聶天還從容道：「桓玄雖榮登外九品高手首席之位，但仍不被我聶天還放在眼內，當然他不會這麼想，亦正因他自以能勝過我，才敢來以身犯險。這更是他唯一殺我的機會，在大江上，儘管他傾盡全力，仍沒挑戰我們兩湖幫赤龍艦的能耐。」
郝長亨皺眉道：「既然如此，我們何不全軍退返兩湖，扯桓玄的後腿？當桓玄和建康軍開戰之時，攻奪荊州，如此霸業可期。」
聶天還苦笑道：「你道我沒想過你這提議嗎？可是如我們撤返兩湖，桓玄還敢碰建康嗎？給個天他作膽也不敢。」
接著長歎起身，在郝長亨身後來回踱步，傲然道：「我今年五十有五，餘日無多，再不可蹉跎歲月，眼前是我唯一成就霸業的機會。只要能擊殺桓玄，奪得荊州，大江上游將盡入我手，南方天下勢必是我聶天還囊中之物。否則我何用離開兩湖，勞師動眾？」
郝長亨為之語塞，好一會才道：「正如幫主所言，來者不善。桓玄既敢到船上來見幫主，必然準備十足，隨行者皆為桓玄手下中的精銳高手，奇人異士，不懼行刺。」
聶天還回到原位坐下，右手放在桌面，曲起中指輕敲桌面，微笑道：「天下間，現在能令我聶天還顧忌的只有兩個人，一個是燕飛，另一個是孫恩，而這兩個人是不會為桓玄所用的，你道我怕什麼呢？」
郝長亨看著他輕叩桌面的手指，苦惱的道：「桓玄既要先下手為強，為何錯過上一次來見幫主的機會？」
聶天還收回右手，淡然道：「問得好！皆因時機尚未成熟。當時我剛大破楊全期，氣勢如虹，艦隊部署於江都一帶水域。而楊全期和殷仲堪尚有還擊之力。如果桓玄和我們開戰，肯定自亂陣腳，動輒惹來荊州水師全軍覆沒的大禍，至樂觀的估計也會是兩敗俱傷。桓玄敢冒這個險嗎？」
稍頓續道：「你知否譙縱是如何奪得巴蜀的控制權呢？」
郝長亨點頭道：「是通過干歸刺殺毛家之主。」
聶天還道：「若能殺我聶天還，巴蜀發生的事，會在這裡重演，這是對付我們兩湖幫最直接有效的辦法。上次和桓玄見面，他離開的時候，問我若他登上了皇座，我要求什麼報酬？我答他如能成為南方最大的幫會，於願足矣！他卻著我再好好考慮，他可予我大司馬之職，借題要再來見我商量此事。哈！桓玄真的把我當作三歲小兒。」
郝長亨道：「幫主！讓我留下來吧！」
聶天還斷然道：「在我幫之內，除了我聶天還之外，只有長亨你夠資格、威望領導幫內的兄弟，亦只有你有統領全幫的才幹。我遣你回兩湖去，是厲害的一著。所謂不怕一萬，只怕萬一。假如桓玄今回能僥倖脫身，我們將和荊州軍全面火並，有你在兩湖呼應我，形勢將截然不同。你不但要走，且須立即走。」
郝長亨無奈下，只好同意道：「一切照幫主的意思去辦。」
聶天還道：「我故意把艦隊佈於荊州下游，是要令桓玄失去提防之心。今次我們只出動了一半的艦隊，只要你能安然潛返兩湖，縱然我在此失利，你手上仍有足夠的實力我。當然，若能成功刺殺桓玄，一切難題將迎刃而解，明白嗎？」
郝長亨點頭道：「長亨明白了！」
聶天還微笑道：「回去後！請為我向任後問安。」
郝長亨欲語無言。
聶天還道：「能成大事者，誰不在冒險呢？我一生人不住在冒險，但每次都於險中取勝，也為我不住帶來成功。今次只是另一次冒險吧！這種滋味實在難以形容。從來我都是不甘平淡的人，只有在險境襄，我才感受到生命的苦與樂。」
郝長亨恭敬的道：「幫主還有什麼要吩咐呢？」
聶天還道：「你駕隱龍回兩湖去，由這裡到江都是最危險的一段水程，你必須打醒精神，千萬不能輕忽大意。」
郝長亨點頭道：「長亨一定盡全力不負幫主所托。」
聶天還道：「我也許是瞎擔心，一天未收拾我聶天還，桓玄該仍不敢作此打草驚蛇之舉，你去吧！」
郝長亨道：「長亨忽然想起一個可能性。」
聶天還皺眉道：「什麼可能性？」
郝長亨道：「上次桓玄沒有動手，可能是因部署尚未完成。」
聶天還道：「你是指桓玄哪方面的部署呢？」
郝長亨道：「我指的是譙縱，他或許尚未抵達荊州，故桓玄不敢魯莽行事，而把對付我們的計劃延至明天。」
聶天還雙目閃閃發亮，冷哼一聲，接著揮手苦郝長亨立即起程。
郝長亨離座移到一旁，「噗」的一聲跪在地上，向聶天還連叩三個響頭，然後決然離去。
聶天還神色不變，待郝長亨離開後，方重重吁出一口氣。
如果尹清雅是他的女兒，郝長亨便等於是他的兒子。一直以來，他都在著力栽培郝長亨，令郝長亨成為兩湖幫的第二號人物——他的繼承人。
無論他對自己如何有信心，今次刺殺桓玄的行動，是沒有選擇下孤注一擲的冒險行為，若不成功，勢陷入苦戰之局。
他能殺返兩湖，已相當了不起，實不願郝長亨陪自己冒此奇險。
心中浮起任青媞秀麗的花容，這美女是否仍在洞庭湖一個小島上，練著她的逍遙大法呢？或者她已因自己不聽她勸告，出兵江都，而心灰意冷的另尋歸處？
想到這裡，聶天還心中湧起無限惆悵失落的感覺。