六具海盜的屍體一排放在城門外，方玲和菊娘則戴上手銬腳鐐被逼跌坐另一邊，頭臉被黑布蓋著，遮掩了她們的容貌。
老手和十名兄弟換上北府兵水師的軍服，一字排開在方玲和菊娘身後，人人全副武裝，倒也算威風凜凜，似模似樣。
「雉朝飛」已經開走，找尋躲藏的好地方，碼頭只留下孤零零一艘沙船。
劉裕平心定氣的立在緊閉的東門外，王弘站在他左後方，益顯他特別的地位。
高達五丈的城樓上，擠著三十多個神色充滿惶恐和疑惑的鹽城守兵，正等待頭子李興國來作決定，是否容他們入城。
鹽城軍民正處於極大的恐懼裡，如果不是認得王弘，早以一輪亂箭招呼他們。
忽然城垛上一陣騷動，多出十多個人來，一半沒有穿軍服，看神態外表便知是幫會人物。
其中一個穿官服探頭下望的中年漢子失聲叫道：「王大人不是回建康去了嗎？」
王弘應道：「此事容後再和李大人說。這位是北府兵裡鼎鼎有名的劉裕劉大人，奉朝廷之命來接掌鹽城，有正式敕牒文書，還不立即開城門迎駕。」
城上聞劉裕之名驚呼不絕。
其中一個穿便服的嚷道：「劉裕你終於來哩！可惜大哥卻等不及了。」
劉裕見他神情悲憤，雙目通紅，已大約猜到他的身份。歎道：「我的確是來遲一步，幸好把兇手截著，取回何幫主的頭顱。兄台與何幫主是什麼關係呢？」
城上再一陣騷動呼嚷。
那人哽咽道：「真的逮著了那惡女？本人何銳，是何鋒的親兄弟。」
劉裕向老手使個眼色，老手大喝道：「『小魚仙』方玲在此！」一把掀開罩著方玲頭臉的黑布，露出方玲的花容和她怨毒的眼神。
城上喝罵聲轟起，群情洶湧。
李興國大喝道：「啟門！」
劉裕反大喝應道：「且慢！」
眾人訝然望往劉裕，包括王弘、老手等在內。
劉裕巋然不動地待人人平靜下來後，方不疾不徐的道：「我知道何兄恨不得把此女五馬分屍，不過我們必須為全城軍民著想，以大局為重。說到底，方玲只是幫兇，罪魁禍首仍是焦烈武。何兄若要報仇雪恨，必須聽我的指令行事，只要剷除焦烈武，這一帶的城鎮鄉村才有安樂的日子過。明白嗎？」
何銳神情哀傷不已，好一會方點頭道：「一切依劉大人的吩咐辦。」
劉裕欣然道：「開門吧！」
鹽城。
太守府。
主堂內，劉裕以鹽城太守的身份坐在位於南端的地席處，其他人分坐兩旁。右方占首席的是王弘、李興國和老手；左邊依次是何銳、陳彥光和謝春明。後兩人是東海幫堂主級人物。
何銳證實了劉裕的猜想，劉裕到鹽城來當太守的消息，早於兩天前傳遍鹽城。東海幫幫主何鋒更得劉毅特別通知，請他全力匡助劉裕，更指出劉裕是東海幫最後一個希望。
劉裕的來臨加速了何鋒的死亡。
焦烈武早有一個行刺何鋒的計劃，由方玲扮作從外地來賣藝的妓女，進駐當地的青樓，引起何鋒的注意。方玲對何鋒使出欲拒還迎的手段，令何鋒更沒有戒心，據東海幫人的猜測，焦烈武沒法截著劉裕，遂通知方玲下手，幹掉何鋒。至於其中細節，由於牽涉到何鋒的好色，所以何銳只是簡單帶過，沒有說出詳情。
焦烈武此著非常高明，顯示他是有勇有謀之輩，不會因劉裕孤身來赴任而掉以輕心。摧毀了東海幫，等若斷去了劉裕或能取得的地方支援。只是焦烈武沒想過方玲會落入劉裕手上，反令他處於被動。
李興國問道：「我們現在該怎麼辦呢？」
劉裕明白他的恐懼。
假設他生擒的不是方玲而是焦烈武，當然是普城同慶，沒有人會擔心後果。現在則是太歲頭上動土，以焦烈武一向橫行無忌的作風，肯定會發了瘋般報復反擊，把鹽城夷為平地，用一切手段奪回心愛的女人。
把方玲帶到鹽城來，等若要全城人陪他劉裕玩火，如果他不能振起城內軍民的鬥志，肯定人人逃難避禍而去，最後只剩下一座空城。
何銳、陳彥光和謝春明三位東海幫的領袖，也露出注意和聆聽的神色，顯示出他們最關心這個問題，不會像老手般盲目相信他是未來的真命天子。面對生死抉擇，什麼謠言都起不了作用。
劉裕裝出成竹在胸的鎮定模樣，淡淡道：「不知各位有否想過一個問題，就是為何大海盟只限於搶掠海上的商貨船，卻從沒有攻城霸地，繼而稱王？」
何銳與李興國聽得面面相覷，看來是從沒有思考過這個問題，所以一時沒法提供答案或想法。
謝春明道：「或許焦烈武不擅攻城，更怕攻城時折損太重，所以在這方面非常謹慎。」
陳彥光在眾人中年紀最大，四十歲許，長有一把美須，看樣子該是足智多謀之士。此刻他露出思索的神情，道：「焦烈武由出道闖出名堂到今天，只不過是短短兩三年的時間，根基未穩，憑的是來去如風的海盜戰術。如果佔據城池，便失去行蹤飄忽的優勢，變成目標明顯，易招敗亡。」
劉裕微笑道：「比之聶天還和孫恩，焦烈武又如何呢？」
同時向王弘和老手暗打眼色，著他們不要說話。
李興國冷哼道：「當然是差遠了，孫恩號召力強，座下信徒以十萬計，只要他振臂高呼，便可聚眾造反。」
何銳也道：「聶天還是南方第一大幫，以兩湖焉基地，與當地民眾息息相關，利益一致，根基雄厚，到今天朝廷還是難以動搖其分毫。焦烈武怎能相比？」
王弘和老手明白過來，不由都心中佩服。李興國和東海幫都畏焦烈武如虎，任劉裕喊破喉嚨、痛陳利害，仍難以消除他們對焦烈武的恐懼。惟有引導他們自己去思考，反可以令他們看破焦烈武的缺點和破綻。
劉裕道：「如此說來，焦烈武的弱點就是實力未足和不得人心，所以縱然有稱霸之心，仍是力有不逮。既然如此，為何他能作惡不斷，威震東海區域？」
何銳苦笑道：「因為沒有人能在海上勝過他們不拘風潮順逆的開浪戰船，且一擊不中，又可遠揚千里，要打要逃，全由他們決定。」
劉裕道：「假設我們能引他來攻打鹽城，整個形勢將會改變過來。現時方玲在我們手上，他若要救人，便得來攻城，只要我們準備充足，作好佈置，殺焦烈武的機會便在眼前。」
大堂沉默下去，鴉雀無聲，沉重的氣氛，緊壓著每一個人的胸口。
老手終忍不住，大訝道：「劉爺說的句句屬實，為何各位仍像有難言之隱的樣子？」
李興國頹然道：「太守大人在來此途上見到人嗎？」
劉裕平靜的道：「是否今早有人散播何幫主被行刺喪命的消息，所以惹起前所未有的恐慌，大部分的人都走了呢？」
何銳、李興國、陳彥光和謝春明對劉裕料事有如目睹般的神通，大感訝異。
李興國歎道：「太守大人是怎猜得到的？」
劉裕淡淡道：「因為焦烈武有奪取鹽城之意。」
今次連王弘也糊塗起來，道：「剛才大家不是研究過，焦烈武從不攻打任何城池嗎？」
劉裕道：「這叫此一時也彼一時也。假如讓焦烈武回到兩年前重新開始，我敢保證他不會胡亂殺人，反會收買人心。雖然現在已鑄成大錯，可是坐擁一支強大的戰船隊和聽命效死的部下，焦烈武並不甘心只當個海盜頭子。尤其是最近的大勝，令他更不把朝廷放在眼內。」
眾人點頭同意，因為劉裕說的是人心的正常變化，得隴望蜀，是人之常情。
劉裕續道：「機會終於來了，首先是天師軍在南方作亂，令北府兵和建康軍無力東顧。其次是焦烈武得悉我劉裕來了，只要能殺死我，他立即可以名揚天下，再不只是個聲威限於東海的盜賊。」
何銳的呼吸重濁起來，喘息道：「劉爺之言有理。細想下焦烈武確有奪取鹽城之意。」
劉裕道：「現在城內還有多少可用的人？」
李興國現出尷尬的神色，道：「守城兵剩七十五人，不過我們並不是要對抗賊子，而是要看清楚情況，再作打算。」
他雖然沒有明言，但人人曉得他的所謂「打算」，是隨時棄城逃亡。
何銳不待劉裕詢問，自動報上道：「我幫中的老幼婦孺，已全部撤走，剩下百多名兄弟，亦是看形勢的發展應變。」
劉裕微笑道：「有二百人已足夠守城破賊。」
李興國一震道：「可是敵人的兵力在我們十倍之上。」
劉裕道：「問題在我們能否團結一致，人人拚死護城。苻堅以百萬軍南來，還不是在淝水飲恨於玄帥的八萬北府兵手下。更何況我們有城可守，且有人質在手上，守城的準備亦充足，對嗎？」
李興國點頭道：「這兩年來，我們不住加強鹽城的城防，牆頭設置三十多台投石機，弩箭機亦有六台，箭矢充足。焦烈武放火燒船後，我們更搬了百多桶石灰到城牆上去。」
劉裕欣然道：「現在欠的就是守城的決心和鬥志。不過我還可以給各位一顆定心丸，我會以方玲作賭注，逼焦烈武單挑一場，以分生死勝敗，假設我技不如人，敗於焦烈武棍下，各位仍可及時撤走。」
李興國、何銳等聽得驚心動魄，沒有人說得出話來。
劉裕忽然大笑起來，到人人不解地看著他，才笑道：「成了！成了！此戰必勝無疑。」
眾人更是一頭霧水的瞧著他，連王弘和老手也不曉得他斷定此戰必勝的理據。
劉裕道：「我明白你們心中的想法，你們都認為我劉裕不是焦烈武的對手，那焦烈武當然也會有同樣的想法，怎肯錯過這個殺我的機會？」
老手大喝道：「我買劉爺必勝。焦烈武算什麼東西？劉爺便是另一個玄帥，更是應天降火石而起的人，根本沒有人可以傷他半根毫毛。」
李興國等仍說不出話來，但誰都感覺到劉裕自信必勝的強大鬥志，絕沒有人能動搖。
何銳終被激起決心，握拳叫道：「我們東海幫和大海盟的深仇血恨，傾盡大江之水亦洗涮不清。現在劉爺肯拿命出來博，東海幫豈可做縮頭烏龜？這更是我們最後一個機會，我們誓必追隨劉爺，與焦烈武拼了。」
陳彥光和謝春明齊聲叱喝，以示效死之志。
劉裕目光落在李興國處，等待他的決定。
李興國苦笑道：「我已欠了他們近半年餉銀，很難再要他們為朝廷賣命。」
劉裕向老個手勢。
老手抓著放在身旁鐵箱子的把手，神氣的站起來，直抵李興國身前，把箱子在他眼前打開，然後退返原席。
李興國朝箱子瞧去，兩眼立即放光。
劉裕若無其事的道：「這裡是二百兩黃金，李大人除可清算拖欠的餉銀，還可以於破賊後論功行賞。焦烈武敗亡後，稅收回復正常，一切可以重上正軌，這一帶的郡縣將可有安樂的日子過。」
李興國大聲應道：「領命！」
劉裕雙目忽然電芒暴閃，只見他同時挺直上身，登時像變成另一個人般，生出懾人的氣魄。沉聲道：「今次我會教大海盟來得去不得，如我沒有猜錯，焦烈武應在午前收到方玲被扣押在這裡的消息。他和手下將會於入黑後任何時刻傾巢來攻，而明早大海盟將會在江湖上除名，盜患將成過去。」
王弘不解道：「縱然焦烈武授首劉兄刀下，手下賊眾則發瘋的攻城，可是如攻城不下，賊子見勢不妙，仍可逃返海上，我們仍奈何不了他們。」
何銳等紛紛點頭，表示同意王弘的看法。
劉裕微笑道：「比之深悉兵法的姚興和慕容麟，焦烈武算是老幾？上兵伐謀，我們和焦烈武是鬥智不鬥力。就算主動權不在我劉裕手上，我仍有辦法利用形勢，反被動為主動，何況現在焦烈武是被我們牽著鼻子走。」
眾人無不用心聆聽，想像著劉裕當日領導荒人，大破兵力在他們荒人三倍以上的北方聯軍，心中不由湧起鬥志雄心。
劉裕停頓半刻，雙目神光更盛，顯示出驚人的功力。續道：「如果我不是有完整的作戰計劃，怎敢要各位作我的陪葬。我不但要取得全勝，還要打一場可媲美邊荒之戰的漂亮戰爭，把我方傷亡的人數減至最低，至乎不用有任何人犧牲。」
眾人都現出難以相信的神情。
劉裕雙目神光斂去，回復輕鬆的神情。那變化生出強烈的對比，人人看得心中生出異樣的感覺，更留下深刻的印象。
劉裕微笑道：「自我出道以來，想殺我的人豎起十根指頭也數不清。今趟我回廣陵途上，便兩次遇上截擊，我一樣應付過去，比起這兩個敵人，焦烈武絕不算什麼。除非焦烈武的功夫比得上孫恩、燕飛和慕容垂之輩，否則今次必無倖免，希望各位明白此點。」
人人都知劉裕非是有勇無謀之輩，兼之劉裕語氣誠懇，登時信心大增。
劉裕從容道：「趁離天黑尚有一段長時間，我們須做妥兩件事。第一件是把所有留下的人集中起來。我會和他們說話，激勵他們的士氣，同時可以防止其中有敵人的奸細，不讓任何軍情洩出。」
眾人點頭同意，靜待劉裕說出第二個吩咐。
劉裕接著向老手道：「把風的重任由你們兄弟負責，最重要是留心海上的情況。焦烈武肯定不會把我們放在眼內，不來則矣，來則必從海路浩浩蕩蕩的殺來。哈！」
李興國心悅誠服的道：「請太守大人賜示第二件事。」
劉裕欣然道：「麻煩李大人把城內所有火油、爆竹、煙花火箭一類的易燃品全搜集回來，我要把停在碼頭處那艘沙船變成一個死亡陷阱，重挫賊子的銳氣，激起焦烈武的凶性。」
眾人先是呆了一呆，接著齊聲轟然叫好。
劉裕暗鬆一口氣，曉得自己在施盡渾身解數後，終激起眾人對勝利的信心，且團結在一起。
他是必須速戰速決的解決焦烈武，不但因他要盡速趕返廣陵，助謝琰對付天師軍，更因他不願在鹽城盤桓，任由敵人派刺客來對付他。這也是他保命的唯一辦法。
他是龍是蛇，還看今夜。