劉裕神色凝重的遠眺鹽城碼頭區的情況，忽然打出手勢，著老手改變航線，往大海的方向駛去。
老手立即傳令，然後問道：「我們到哪裡去？」
劉裕道：「我們繞遠路到鹽城北面找個隱秘處登岸，順道看看有沒有離岸不太遠，適合你們落腳的無人荒島。」
老手目光投往鹽城，道：「城內沒有起火，理該沒事。」
劉裕冷哼道：「鹽城城內仍平靜無事，焦烈武只是襲擊泊岸的船隻，現在已遠揚而去。不過看鹽城城門緊閉，沒有人敢出來救人救火，可知城內官民被嚇破了膽。他娘的！這般凶悍蠻橫的賊子，我還是初次得睹。」
老手沉著氣道：「焦烈武為何要攻擊碼頭區的船？」
劉裕狠狠道：「看來是示威的可能性較大，以顯示他才是在這一區當家作主的人。想想看吧！海上的貿易是沿海郡縣的命脈，如果被焦烈武截斷海上的交通，鹽城的民眾如何生活下去？焦烈武是借此來警告沿岸郡縣，誰敢與他作對誰便大禍臨頭。他娘的！今次惹火了我劉裕，我會教焦烈武血債血償。」
再打手勢，老手連忙傳令，改向繼續沿岸北上，把鹽城拋在後方。
老手道：「我們可以幹什麼呢？」
劉裕雙目電芒閃動，顯然對焦烈武的暴行動了真火，沉聲道：「知己知彼，百戰不殆。首先我們要摸清楚形勢。如果我們剛才就那麼登岸入城，恐怕活不過數天。船泊岸後，我會獨自入城探清楚情況，設法與東海幫的人碰頭說話，看可否說服何鋒站到我們這邊來。只要令何鋒明白這是關係到他東海幫成敗存亡的最後一個機會，不到他不乖乖的與我們合作。」
老手興奮的道：「還是劉爺有辦法。哈！只要劉爺再顯神威，一箭射沉焦烈武的帥艦『海霸』，保證沿岸官民歸心，清楚是救星來了。」
劉裕心中苦笑。
事實擺在眼前，誰都看出賊勢強大，可是老手卻沒有半絲懼意，原因正是以為劉裕是真龍轉世，小小一個焦烈武怎奈何得了他？可恨劉裕心知自己這個所謂真命天子，只是因緣際會下硬給捧出來的，一個不小心不單自己小命不保，還會牽累對他深信不疑的人。
劉裕拍拍老手肩頭，道：「照我的話辦吧！我要去和王弘談話。」
老手欣然領命。
來到王弘養傷的艙房，這位世家大族的公子擁被坐在床上發呆，見劉裕進來，勉強擠出點笑容。
劉裕輕鬆的往椅子坐下，道：「剛才的情況，王兄看到哩！」
王弘微一點頭，又歎了一口氣，一副飽受摧殘挫折的神情。誰都看出他對自己失去了信心。忽然又瞥劉裕一眼，似在驚異劉裕出奇輕鬆的神態。
劉裕則心中暗歎一口氣，在某一個程度上他正在欺騙對方，至乎欺騙每一個相信他是未來天子的人。「欺騙」這名詞或許用重了一點，但不可否認自己正在「使詐」。事實上每一個當上主帥的人，都免不了或多或少用上了詐術，不單須欺騙敵人也要欺騙追隨的人。
像現在般他根本完全看不到能擊敗焦烈武的可能性，可是他必須裝出智珠在握的神情模樣，以激勵手下的士氣。否則如他劉裕亦是一籌莫展的姿態，這場仗還用打嗎？大家落荒而逃保住小命算了。
對王弘他更有另一番期望。
王弘在建康世族年青一輩中的影響力是不容忽視的，如果可以把他爭取到自己的陣營，當時機成熟時，便可通過他而得到建康世族新一代中有遠見者的。王弘的親爹王珣正是謝安一系改革派現存的頭號人物，如果王珣自己，聲勢將會截然不同。南方的政治是高門大族的政治，王珣代表的是政治的力量，單憑武力並不足以成事，否則桓溫早當上皇帝，還須高門大族的認同和嗎？
在聞得王淡真死訊之時，他已狠下決心拋開一切，要用盡一切手段登上北府兵大統領之位，以向桓玄和劉牢之報復。現在更在形勢所逼下，向南方之主的寶座攀爬。只有成為南方最有權勢的人，他才可以保住自己和追隨他的人的性命，捨此再沒有其他選擇。
淡淡道：「焦烈武因何要攻擊泊在鹽城碼頭的民船呢？」
王弘朝他瞧來，好一會後苦澀地道：「正常人怎會明白瘋子的心？焦烈武一向憑心中喜惡行事，以殺人為樂，根本不講理性。」
劉裕搖頭道：「如果我像王兄那般看他，此仗必敗無疑。焦烈武不單不是瘋子，還是個有謀略的人。他是在向我施下馬威，因為他曉得我來了。」
王弘一呆道：「他怎曉得你來了呢？」
劉裕若無其事的道：「因為他得到我的敵人通風報信。」
王弘不以為然地看他片刻，卻沒有出言反駁他。
劉裕微笑道：「我的猜測是否屬實，很快便會揭曉。我如想成功破賊，首先是要知己，焦烈武對我並非全無顧忌，因為我有往績讓他參考，令他難以視我為另一個朝廷派來的太守官兒。王兄勿怪我直言，我更不是高估自己，而是像焦烈武這種在江湖上長時期打滾的人，會更明白我是怎樣的一個對手，會明白我是不會依官府的方式行事，反較接近荒人的作風。所以他先來個下馬威，燒掉泊在鹽城外的民船，一方面是警告鹽城的軍民勿要投向我這一方，另一方面則是截斷鹽城的海路交通、孤立鹽城。」
王弘頹然道：「劉兄當然不是平凡之輩，不過不論劉兄如何神通廣大，仍應付不了焦烈武打、逃、躲的靈活戰略。何況當焦烈武摸清劉兄的底子後，劉兄想逃都逃不了。」
劉裕並沒有因他唱反調而不悅，從容道：「任何一件事，換個不同的角度去看，會得出截然有異的結論。我想請教王兄，你認為我人強馬壯的率北府水師大舉東來討賊，比起像現在般只得一艘戰船及二十多名兄弟迎戰，哪一種情況較有可能斬下焦烈武的首級？」
王弘發起呆來，現出深思的神情。
劉裕斷然道：「焦烈武用的正是荒人最擅長的游擊戰術，不管你有多少人，他只要逃往大海，便可以逍遙羅網之外。所以只有一個方法可引他上鉤，就是以我劉裕作誘餌，製造出一種形勢，讓他踏進陷阱去，方有可能取他狗命。」
王弘一震朝他瞧來，像首次認識他般重新打量，點頭道：「劉兄的膽子很大，不過假設你的刀鬥不過他的『霸王棍』，一切休提。」
劉裕道：「單是贏得他手中棍並不足夠，我先要擊垮他的大海盟，然後把他逼進絕地，方可斬下他的首級。」
王弘皺眉道：「劉兄自問比之玄帥的九韶定音劍，高下如何呢？」
劉裕苦笑道：「教我如何回答你的問題呢？幸好我曾和王國寶交過手，我有信心在二十招內斬殺他於刀下。」
劉裕確曾和王國寶交過手，那時兩人相差不遠，當時劉裕自問在武功上尚遜王國寶一籌，卻以智謀戰術把王國寶逼在下風，得以脫身。現在得到燕飛的免死金牌，近日又屢屢在刀法上有新的領悟和突破，故敢作此豪言，絕不是為安慰王弘吹牛皮。
他費了這麼多唇舌，目的是要王弘振起鬥志，好多個有實力的幫手。在現在的惡劣形勢下，多一個人自然比少一個人好，何況是王弘這般文武兼備的人材。
王弘目不轉睛地看他，閃動著不敢輕信的神色。
劉裕深有感觸地道：「在邊荒集的反攻戰裡，我曾有過放棄的念頭，甚至想一死了之。我當然沒有這樣做，更因此從中學懂一個道理，就是對未來是沒有人可以肯定的，擺在眼前只是不同的選擇，該走哪一條路完全由我們決定。現在惡賊當前，我們一是立即開溜，要不就面對。假設你選擇的是後者，便要拋開生死成敗，竭盡全力去達致目標，令不可能的事成為可能，否則不如立即作逃兵算了。」
王弘急促地喘了幾口氣，垂下頭去。忽然又抬起頭來，沉聲道：「你清楚情況有多麼惡劣嗎？」
劉裕微笑道：「自從玄帥辭世後，我未曾有過半天安樂的日子。由劉牢之到司馬道子，由桓玄到孫恩，誰不千方百計想取本人的小命。我劉裕正是從這種環境裡成長的。面對險境，我和你一樣會害怕，這是人之常情。如果王兄選擇返回建康，我絕不會有半句話說。」
王弘的眼神開始發亮，道：「劉兄可多透露點心中對付焦烈武的計劃嗎？」
劉裕從容道：「我要先設法見到何鋒，才可以知道是要孤軍作戰，還是能得到地方上的龐大助力。」
王弘斷然道：「東海幫早給大海盟打怕了，何鋒絕不會站在我們這一邊。」
劉裕心中苦笑，說了這麼多話仍不能打動他，建康的世家子弟真經不起風浪。淡淡道：「何鋒尊意如何，很快便有答案。」
王弘胸口急促起伏著，道：「假設你沒法說服何鋒，劉兄又有什麼打算？」
劉裕雙目精芒暴閃，射出無畏的異芒，緩緩道：「縱然只剩下我一個人，我也勢要把焦烈武斬殺於刀下。」
王弘迎上他的目光，一字一字的道：「到今天我才明白什麼人當得起真好漢三個字。好吧！我王弘決定拋開生死，追隨劉兄。我這條命橫豎是撿回來的，交給劉兄又如何呢？」
船身輕顫，開始減速，往左岸靠過去。
江陵城。
桓府內廳，桓玄默默吃早點，侯亮生和干歸兩人恭立一旁，先後向他匯報最新的消息。
桓玄聽罷皺眉道：「司馬道子是怎麼了？怎可以縱虎歸山，竟放劉裕到鹽城去打海盜？」
干歸淡淡道：「劉裕既具保命返回廣陵的本領，劉牢之只好另耍手段，借海盜之手除掉他，又或可以由司馬道子的人下手，事後亦可推在海盜身上。如此劉裕若死了，他可以推得乾乾淨淨。」
侯亮生聽得心中響起警號，干歸此人平日沉默寡言，可是一開口說話總能一語中的，教人咀嚼，可見其城府極深，不可小覷。
像他說的第一句話，便點出劉牢之和司馬道子，必曾於劉裕返回廣陵途上派人截擊，只是勞而無功吧！
桓玄頷首表示同意，但深鎖的眉頭仍沒有解開，沉聲道：「海盜是否指焦烈武的什麼大海盟？哼！他們憑什麼收拾劉裕？」
侯亮生忙道：「亮生正要向南郡公稟報，建康傳來消息，奉朝廷之命率水師往鹽城討伐焦烈武的王式，已告全軍覆沒。」
桓玄立即雙目放光，點頭笑道：「如此便有趣多了。」
干歸道：「焦烈武不但武功高強，且精通兵法，近兩年來建康軍遇上他，沒有一次不吃虧的。現時沿海駐軍只能勉強保住城池，海上便是焦烈武的地盤。劉牢之今次派劉裕去更是擺明要害他，不派一兵一卒。所謂巧婦難為無米炊，這一著令劉裕陷入進退兩難之境，與焦烈武交手等於以卵擊石，討賊無功則會被治以失職之罪。」
桓玄朝干歸望去，淡淡道：「干將軍認識焦烈武嗎？」
干歸答道：「卑職曾和他碰過一次頭，還以武切磋比試了幾招。此人的霸王棍已達出神入化的境界，堪稱南方第一棍法大家，我敢肯定他的武功在劉裕之上，否則王式亦不用飲恨於他棍下。」
桓玄笑道：「聽得我的手也癢起來。哈！如此將可省去我們很多工夫。」
干歸道：「為策萬全，卑職想趁此良機，率人趕往鹽城去，請南郡公賜准。」
侯亮生聽得暗吃一驚，一個焦烈武已令劉裕窮於應付，現在干歸又親率高手去行剌他，任劉裕三頭六臂，也應付不來。最令他擔心的是劉裕再不像以前般有荒人保護，當上鹽城太守後更是目標明顯。只好祈禱劉裕確是真命天子，怎打都死不了。
桓玄愕然道：「這是否多此一舉呢？我還另有要事須你去辦。」
干歸恭敬的道：「卑職的愚見仍認為殺劉裕是首要之務，請南郡公賜准。」
侯亮生心中慨歎，干歸確不簡單，看事看得很準，且有膽色在慣於獨斷獨行的桓玄面前堅持己見。
桓玄凝望垂首等候他賜覆的干歸好半晌，然後目光投往侯亮生，平靜的道：「亮生先退下，我有幾句話和干將軍說。」
侯亮生施禮告退。
跨檻出廳時，他心裡一陣不舒服。
一直以來，桓玄都視他為心腹智囊，事無大小均徵求他的意見，也讓他參與機密的事。
可是自干歸來後，桓玄明顯地逐漸傾向倚重此人，像現在將他遣開，好和干歸私下商議，更是從未發生過的事。
桓玄是否在懷疑自己呢？又或自己是不是心中另有圖謀，所以在一些節骨眼的地方沒有獻上針對性的良策，如剛才便應由自己指出殺劉裕的重要性，而非由干歸代勞。正因此而令桓玄收回倚重自己的信心。
侯亮生比任何人更清楚，桓玄疑心極重，一個不小心，他將會死得很慘。
他是不得不提高警覺，因為他曉得屠奉三這幾天會來找他，這是約好的。光復邊荒集後，他們反桓玄的大計會全面展開。
事情的變化往往出人意表，誰想得到劉牢之竟想出這麼一條對付劉裕的毒計，若照表面的情況預測，劉裕該是難逃死劫，除非他的確是老天爺挑選有天命在身的人。
唉！
究竟劉裕是否真命天子呢？
想到這裡，侯亮生心中一動。
假設劉裕在這樣劣無可劣的情況下仍能大命不死，即使最懷疑他不是真命天子的人也會信心動搖。
所以劉裕正面對他一生中最關鍵的時刻，要是他能手提焦烈武的首級榮歸廣陵，南方再沒有任何力量可以壓制他的崛升。
侯亮生登上等候他的馬車，駛出桓府。