劉裕在淮水北岸一堆亂石處藏起來，呆看著眼前往東滾動不休的河水。載著王淡真的官船該已到達巢湖，每過一刻鐘，她將接近江陵多一點。唉！他幾可想見桓玄猙獰的面目，而王淡真將受盡他的凌辱，成為他私房中的玩物，亦成為桓玄因被建康高門仇視，所產生怨氣的發洩對象。
想到這裡，他便心如錐刺，憤恨如狂。
可是他必須克制自己，他堅持獨自行動，是他希望有獨處的時間，好讓自己有回復過來的空間和時間，至少是表面上的冷靜，雖然他深悉自己將永不能從這打擊裡回復原狀。
一切必須繼續下去，他也必須堅持下去，一步一步的朝最後的目標邁進，直至擊敗每一個敵人。如果無所事事，他肯定自己會發瘋。現在則愈危險的事他愈想去做，只有在生死之間徘徊，方能令他的精神集中起來，忘卻心中的淒酸無奈。
荊州軍已抵達目的地，且建立營壘木寨，幾可斷定他們無意渡河大舉進擊新娘河，因為他們停下來的密林內，藏有七十多台投石機。能在這區域供應他們重武器的，只有劉牢之和何謙辦得到。當然不會是何謙，劉牢之的嫌疑最大。如荊州軍的目的地是新娘河，投石機便該藏於對岸，免去運往南岸之苦。
劉裕投入河水裡，潛往對岸，仍未到返回新娘河的時候，因為他尚要偵查兩湖幫船隊的行蹤，他已大概猜到兩湖幫船隊的行藏，沒有人比他這位北府兵的首席探子更清楚這一帶的形勢。
王國寶懷著惴惴不安的心情，策馬進入琅琊王府，到王府來的心情沒有一次比今次更差勁，至乎他有點害怕見到司馬道子。他今趟損兵折將的回來，又被因竺法慶之死而發了瘋的彌勒教徒燒掉十多艘昂貴的戰船，真不知如何向司馬道子交代？
這次邊荒集之戰本應是證實他王國寶遠比劉裕優勝的大好機會，豈知最後功虧一簣，一鋪便把所有贏回來的全輸出去，還焦頭爛額、面目無光的黯然回來。
他這一生人最不服氣的是謝安重用謝玄而置他這女婿於不顧，不論出身和才幹，他有哪一方面比不上謝玄，至少可作謝玄的副手，如此現在北府兵便落入他手上。
以前他只是滿腹怨氣，可是當謝安挑劉裕作謝玄的繼承者，怨憤化為恨事，所以他千方百計也要置劉裕於死地，可恨造化弄人，令他陷於此等田地。
「王國寶大人到！」
門官報上他的來臨。
司馬道子的聲音從書齋傳出來道：「請王大人進來。」
王國寶大感錯愕，司馬道子的語調溫和，和平時沒有兩樣，難道他絲毫沒有怪責自己之意？事到如今，還有什麼好想的，只好硬著頭皮進去。
司馬道子坐在長几後，正埋首批閱各部門呈上的書表，沒有抬頭的道：「國寶坐吧！」
王國寶施禮後往一側跪坐，垂著頭惴惴不安地等候發落。
他清楚司馬道子的為人絕不好應付，看來自己今趟不但要賠上大筆財富，連官位也保不住。
「接著！」
王國寶探出雙手，接著司馬道子隨手擲來的奏章，茫然以對。
司馬道子仍忙於批閱，沒有朝他瞥上半眼，淡淡道：「看吧！」
王國寶展書細讀，赫然是由以王恭為首，包括桓玄、殷仲堪、劉牢之等十多位外鎮大臣上書新皇的奏表，之中歷數自己的罪狀，什麼勾結逍遙教和彌勒教的妖人，擾亂朝政諸如此類，還聲言發兵討伐自己，反對司馬道子一字不提，看得他汗流浹背，差些兒抖顫起來。連忙叩頭道：「王爺當知道國寶對王爺忠心耿耿，一切都是為王爺做的。」
司馬道子終朝他瞧來，柔聲道：「國寶不用驚惶，本王如讓你被人宰掉，還用在建康立足嗎？快坐起來！我還有要事須和你商議。」
王國寶心中大訝，在此等形勢下，司馬道子竟不棄車保帥，難道真如他所說的，這封奏折反成為他王國寶的護身符，司馬道子為了自己的顏面，須全力保住他？
又驚又喜下，王國寶坐直道：「有什麼事，只要王爺吩咐下來，我王國寶赴湯蹈火，萬死不辭。」
司馬道子正凝神瞧他，唇邊逸出一絲笑容，道：「我想你出掌北府兵，當北府兵的大統領。」
王國寶全身遽震，不能置信的失聲道：「什麼？」
司馬道子笑意擴展，化為燦爛的笑容，從容道：「國寶你身為謝安的愛婿，又是本王寵信的人，誰人比你更有資格出任由謝安、謝玄成立的北府兵的大統領呢？」
王國寶仍不敢相信自己的幸運，自己夢寐以求的事，竟會在自己最失意之際發生，這是否叫否極泰來呢？
道：「可是……」
司馬道子截斷他道：「還有什麼好猶豫的呢？眼前是收伏北府兵千載難逢的機會。」
王國寶很想問他機會在哪裡，不過惶恐早被狂喜蓋過，道：「一切聽王爺指示。」
司馬道子悠然道：「北府兵現在已分裂為兩大派系，一系以劉牢之為首，投向王恭一方，選擇與我們為敵；一系以何謙為首，表面看是效忠於我，事實上只是借我們來對抗劉牢之，一旦讓何謙坐上大統領的位置，只會像謝玄般擁兵自重，威脅朝廷。所以我們必須設法把北府兵置於絕對的控制下，方能根絕此心腹大患。」
王國寶一頭霧水的道：「那我……」
司馬道子又打斷他道：「何謙正奉我的召令來護駕，今晚將抵達建康。由於事起倉卒，何謙會領親兵先至，大軍隨後分批趕來，只要你能在何謙到達前伏殺他於大江上，那我們不但可以接收何謙的部隊，且可以嫁禍劉牢之，令北府兵進一步分裂。待收拾劉牢之後，你便可以名正言順坐上北府兵大統領之位。」
王國寶大喜道：「王爺放心，國寶必把此事辦得十分妥善，不會令王爺失望。」
司馬道子好整以暇的道：「今次隨何謙來的只有三艘北府戰船，戰士在一千人間，雖全是饒勇善戰的勇士，可是只要你攻其不備，當可完成任務。此事我不宜插手，你更不可以在任何人面前提及我，所以你必須全用你自己的人。你調集人手和戰船後，我再詳告你何謙此行的情況。記著！我要何謙的全屍，此事不容有失，否則你就要提頭來見本王。去吧！」
王國寶心中掠過難以言表的興奮感覺，心忖我王國寶畢生苦候的機會終於來了。
燕飛與屠奉三並肩在房舍間的簡陋泥路上舉步而行，周圍十多幢房舍內全是傷病的荒人，雖然形勢惡劣，他們仍得到完善的照顧。
屠奉三問道：「你不是和劉帥到廣陵去嗎？為何會在豫州附近發現荊州軍呢？」
燕飛知道很難瞞得過他，坦然道：「是因為劉裕私人的事，可是我卻不便代他說出來，屠兄可以直接問他。」
屠奉三欣然笑道：「明白了！便當我沒有問過好了，我當然也不會令劉帥為難的。」
燕飛因他的知情識趣對他好感大增，道：「你究竟帶我去見誰呢？」
屠奉三停在一間大門緊閉的小屋前，門外有兩個羌族戰士把守，情況有點異樣。
屠奉三問把門的兩人道：「他如何了？」
兩個羌人慌忙敬禮，其中一人黯然道：「仍是沒有絲毫改善。」
屠奉三沉重地歎了一口氣，示意兩人把門打開。
燕飛心知不會是什麼好事，隨著張開的門望進屋內，一看下為之色變。
屋內只有一桌一床，幾張椅子，一人據桌獨坐，目光呆滯，茫然的瞧著大門，卻像完全看不到他們。
竟然是呼雷方。
以他的武功，因何會變成這樣子的？
屠奉三領頭入屋，招呼道：「呼雷當家你好！」
呼雷方全無反應。
燕飛隨屠奉三在他對面坐下，心中一酸，道：「發生了什麼事？」
屠奉三搖頭道：「沒有人知道，慕容戰等人在南來途上遇上他，便是這個樣子，什麼都不懂，什麼都要人代勞。唉！」
燕飛盯著呼雷方沒有焦點、目光渙散的眼眶，皺眉道：「這是否某種禁制穴道的厲害手法呢？」
屠奉三苦笑道：「看來不像，程公便是點穴和醫道的大師傅，仍沒法可施，我還以為憑你的靈通，可以有點辦法。」
燕飛頹然道：「有時我真的希望自己能變成神仙，可惜事實非是如此。咦！」
屠奉三往他瞧來，只見燕飛忽然閉上眼睛，旋又睜開，現出充盈異采的眼神，然後移到呼雷方身後，探掌按在呼雷方左右耳鼓穴之下。
屠奉三迎上燕飛異芒爍動的眼神，喜道：「有何新的發現？」
燕飛又閉上眼睛，好一會方張開眼來，道：「他被尼惠暉和竺法慶連手施展了彌勒教的邪術。」
屠奉三愕然道：「不可能吧！他們哪來時間對他施術，姚興又怎會容許他們這樣對待自己的族人。既然不滿呼雷當家，乾脆殺他好了，何用多此一舉？」
燕飛道：「其中當然有我們不明白的地方。剛才我瞧著呼雷當家，腦海忽然出現異象，看到兩對眼睛和一個旋轉的玉墜子，竺法慶的眼神我不會認錯，另一對眼睛該屬尼惠暉的，且她愛用玉墜子施展邪法，該是她無疑。」
屠奉三定神打量他，吁出一口氣道：「你至少算半個神仙，有沒有解開呼雷當家所中邪術的方法呢？說不定能在他身上揭破一些秘密。他們連手對他施術，分明是要從他身上找出某些他們想知道的事。」
又頹然道：「不過知道了也已事過境遷，因為他們早問出想要的東西。」
燕飛道：「這個很難說，照時間計算，竺法慶從呼雷當家口中問出想知道的事後，可能沒有時間知會姚興，又或根本不想姚興曉得，便急著去追殺我。照我猜測，竺法慶的死自動解除了他部分的精神禁制，使他回復了部分神志，乘機逃走，豈知走到半途便撐不下去，幸好被我們救了他。」
屠奉三倒抽一口涼氣道：「世間真有此等異術？」
燕飛道：「天下間無奇不有，我便親身體會到。古老相傳什麼娘的迷心術，看來便是呼雷當家中的邪術。」
屠奉三皺眉道：「你有辦法解術嗎？」
燕飛苦笑搖頭，道：「我根本不知如何入手，怕要找來佛、道兩門的高人，方有辦法。」
屠奉三歎道：「遠水難救近火，我們現在自顧不暇，如何分身去找人幫手呢？最怕找到也沒有用。」
燕飛愕然道：「你不是成竹在胸嗎？為何你現在的樣子卻像沒有半點把握呢？」
屠奉三苦笑道：「如果作主帥的都一副垂頭喪氣、沒精打采的苦模樣，如何振奮人心。對與荊州和兩湖聯軍的一戰，我們有七、八成的勝算，可是對反攻邊荒集，我卻沒有半分的把握。問題在敵人的供應是源源不絕，我們卻要靠孔靖和佛門接濟，一旦被劉牢之封鎖淮水，我們便斷絕供應，這場仗如何打呢？」
燕飛道：「我們也可以截斷敵人從北方來的糧線，搶奪他們的兵矢糧貨。」
屠奉三道：「我們的對手是慕容垂和姚萇，他們怎會不在這方面防我們一手，只要他們在邊荒集的穎水遍設寨壘，偵騎四出，便可返過來趁我們攻襲糧船時修理我們。要保護這一截百多里的糧道，憑他們的力量，該可輕易辦得到。」
燕飛放開按著呼雷方耳鼓穴的一雙手，道：「看來須殺了尼惠暉方可以解開呼雷當家的妖術。」
屠奉三道：「現在我反有些羨慕他，什麼都不知道。」
燕飛失聲道：「你不是那樣悲觀吧？」
屠奉三坦然道：「自曉得劉牢之敵視我們後，我便失去最後的希望。不過你放心，為了千千小姐，我屠奉三縱使戰死邊荒集，亦永不言退。」
燕飛遽震道：「屠兄！」
屠奉三細看兩眼茫然的呼雷方，雙目射出堅決的神色，道：「我們現在只能走一步算一步，如我們不得不以秘湖作根據地，將落於形跡，由暗轉明，還須應付邊荒集或兩湖、荊州來的敵人，勝算更低。可是如不守住秘湖，教人如何供應糧食予我們呢？」
燕飛在他身旁坐下來，點頭道：「我確沒像屠兄想得這麼透徹，形勢確對我們非常不利。」
屠奉三道：「糧食和日常用品或醫藥上的供應或許不用太擔心，佛門在南方勢力如此龐大，佛寺處處，均擁有田地，兼之有孔靖負起收集運送之責，可保糧貨無缺。最大的問題在戰馬和武器弓矢方面。只要劉牢之說一句話，官營的兵器廠不用說，連私營的兵器廠亦不敢賣東西給我們。沒有了戰馬，我們將失去在邊荒來去如風的靈活性，兵器弓矢短缺，則沒法持久作戰，這是個死結。」
燕飛道：「何不請司馬道子幫忙呢？」
屠奉三搖頭道：「以司馬道子的為人，怎會有好心腸？他只是想我們拖著兩湖幫的水戰部隊一段時間，且他至緊要保著建康，給我們五艘戰船和一批弓矢糧食，已是他的極限，如我們再去求他，只會暴露我們的虛實。」
燕飛苦笑道：「待劉裕回來再想辦法吧！」
屠奉三道：「他可以有什麼辦法呢？我們現在剩下的戰馬不足二千頭，所有兵器弓矢加起來只勉強可以應付一場大戰。除非能盡奪荊州軍手上的戰馬和武器，不過在現在的情況下，該非常困難，如能誘他們渡河，則是另一回事。」
燕飛道：「可以辦到嗎？」
屠奉三道：「那要看桓玄派何人領軍來攻，如是無能之輩，我們或許有機會。唉！你相信嗎？」
燕飛不解道：「相信什麼呢？」
屠奉三苦笑道：「相信桓玄會派個廢物來對付我屠奉三？」
燕飛只能以苦笑回應。
忽然間，成功斬殺竺法慶的輝煌戰果已雲散煙消，餘下來的只是走向敗亡的末路，關鍵處在於劉牢之這反覆難靠的可恨之徒。
屠奉三探手抓著燕飛肩頭，一字一字的緩緩道：「荒人是永遠不會屈服的，對嗎？」