至正十一年（即35年），彭瑩玉在蘄黃舉行起義，義軍的旗上繡著一個火紅的烈日，個個穿著灰白色的衣服，胸前繡著火紅的太陽，背後繡著一個「佛」字，在「佛」字外面有一個圓圓的光環圈，以示有神靈保佑。徐壽輝名義上是起義軍的領袖，實際一切決定均由彭瑩玉發出，起義軍由於事先受過嚴格的操練，一路上所到之處勢如破竹，所向披靡，很快攻下了湖北、湖南、江西、安徽等地。這年十月，彭瑩玉在武昌建立了政權，定國號為「天完」，意思是壓倒大元朝廷，徐壽輝被尊為皇帝，實際上一切大權均由彭瑩玉掌握，彭瑩玉是個和尚，不擔任任何官職，只以祖師的身份發號命令。天完國的中央政府機構叫「蓮花台」，就是佛教中的淨土蓮花寶台。彭瑩玉規定天完軍不得騷擾、殺害老百姓，不許**擄掠，財物要充公，同時命令軍隊穿上鎧甲，取消了當初起義時穿的服飾，但要經常互相稽首行禮，口念彌勒佛號（即阿彌陀佛）。
正當天完國的政權日益壯大的時候，彭瑩玉不幸在第二年的戰鬥中被叛徒出賣而中了元軍的埋伏犧牲了，彭瑩玉的弟子倪文俊沒有謀略，軍隊的實權逐漸被倪文俊的弟子陳友諒掌握了，這陳友諒是一個野心勃勃之人，便殺了倪文俊和徐壽輝，自己做了皇帝，改國號為漢，陳友諒下令禁止軍隊再信仰彌勒佛教，漢軍逐漸脫離了宗教的控制，一些信徒也離開了漢軍的隊伍。但彭瑩玉的另一個弟子鄒普勝素有謀略，他早已暗中物色了一個人選以防不測，此人叫明玉珍，也天生有重瞳，身材高大，相貌俊美。鄒普勝仍以彌勒佛為尊，尊稱彭瑩玉為祖師爺，許多人都投奔他的旗下，鄒普勝死後，軍隊便由明玉珍掌管，明玉珍見陳友諒叛變殺主，又把矛頭指向自己，當時他的軍隊實力遠遠不及陳友諒，於是他便學諸葛亮當年的做法，帶兵攻入了四川，在那裡發展等待時機。至正二十三年（32年），明玉珍在重慶稱帝，國號為「大夏」，他尊彭瑩玉為祖師，把彌勒佛教定為國教，同時為徐壽輝建祠廟，春秋奉祀。陳友諒由於殺師叛教，眾叛親離，34年被朱元璋率軍攻入武昌，陳友諒被殺，漢國宣佈滅亡。
朱元璋乃明教出身，他原是一個小和尚，他的家鄉是沛縣，父母在瘟疫中死亡，他的大哥便把他送到皇覺寺做小和尚，因為淮西連年鬧旱災，寺廟的租米收不上來，和尚們只好外出雲遊，朱元璋雲遊的地方正是彭瑩玉傳播彌勒教的地方，那時明教、彌勒教、白蓮教等宗教已互相打成一片，教徒們向老百姓宣稱明王出世、彌勒佛降生、天下大亂，大亂過後將會是一個太平的極樂世界。朱元璋於是參加了郭子興的紅巾軍。郭子興遵從白蓮教主韓山童的調遣，眾起義軍為了共同對付元軍，推選韓山童為明王，統一行動。朱元璋參加了郭子興的紅巾軍後，深受郭子興的器重，把他當成心腹，並把自己的養女馬秀英許配給他為妻。
郭子興死後，朱元璋逐漸掌握了軍隊的大權，隊伍逐漸壯大，於是在明玉珍稱帝那年，他也在應天府稱王，號稱吳王。在以後的十幾年裡，他逐漸滅掉了陳友諒的漢國，又殺害了韓山童的兒子小明王韓林兒，掃平了其他的割據勢力，又在38年率兵攻入大都，把蒙古的勢力趕回大漠，元朝的統治被推翻了。於是朱元璋自己便做了皇帝，改國號為「大明」，他做了皇帝後，怕人們再利用彌勒佛教來反自己，於是下令禁止一切宗教活動，把彌勒教、明教、白蓮教等宗教列為邪教，同時進行殘酷的鎮壓。特別是以彌勒教為國教的大夏國，他更是恨之入骨，於是集中全國的兵力，派大將傅友德、廖永忠帶領大軍攻入四川，歷經三年多，終於把大夏國滅了，解除了他的心腹大患。
大夏國滅亡後，明玉珍的舊部把大夏國的小皇帝轉移到西藏和四川之間的大雪山上，仍以彌勒教為組織秘密活動，尊大夏國的後人為教主，大夏國的一些將領為各地的舵主、護法等，仍奉行彭瑩玉的教規，把他尊為祖師在各地秘密發展教徒，因彌勒教的總壇蓮花台在終年積雪的大雪山之上，近幾十年來又很少在江湖中活動，青藏高原又處於荒無人煙的地帶，因此眾人便逐漸淡忘了它。如今眾人見這彌勒教居然出動了兩千多人來包圍眾人，都暗暗吃驚。楊威知道這彌勒教此次是來者不善，一來是找自己報十多年前殺諸葛俊之仇，二來是這汪直的大量財富引起了他們的興趣。其實楊威哪裡知道，他們一路上之所以如此順利，全是這彌勒教在暗中搗鬼的緣故，他們派出大量的高手一路上把那些企圖劫鏢的劫匪打得落花流水，楊威等人才平安到達了這玉門關，因此這彌勒教便在關外等候楊威等人自投羅網，這關外荒蕪人煙，正是他們劫鏢的好地方。
只見那戴著人皮面具的中年書生驅馬上前，高聲問道：「哪一位是楊總鏢頭？」楊威知道今日不免是一場惡戰，便也不畏懼，驅馬上前回答：「再下便是楊威，尊駕是何人？」那書生飛快地打量了楊威一眼，便抱拳行禮道：「楊總鏢頭好，再下明復夏，乃敝教少教主，」說著他又回身指了指身後的幾人，說：「這幾位是敝教的幾位護法，我們久仰楊總鏢頭的大名，今日一見，實慰平生之願。」
楊威冷笑一聲，道：「不敢，楊威乃一介莽夫，承蒙少教主抬愛！」明復夏笑道：「楊總鏢頭過謙了，您的鏢局威震四海，江湖上誰人不知『閻王判官』的綽號，連再下這等山野之人也是如雷貫耳啊！」
楊威大笑道：「少教主率領這麼多人千里迢迢趕到此地，不會是專門來看我楊某人一面的吧？」明復夏身後的幾人見楊威甚是無禮，一個個怒目相視，楊威佯裝不見，他知道今日是凶多吉少，十多年前，對方只有諸葛俊一人，自己也只是僥倖才險勝他，如今對方出動了六大護法前來，自己萬萬不是他們的對手，因此早已把生死置之度外。
明復夏知道楊威是在諷刺自己，也不生氣，仍平靜地道：「楊總鏢頭果然是一個爽快之人，我們這次在此等候，一來是仰慕您的威名，目睹楊總鏢頭的風采，二來想請總鏢頭交出一個人來，以便我們追回敝教兩件丟失多年的聖物，同時家父想請總鏢頭到敝教總壇盤亙幾日。」
楊威長笑一聲，道：「你們彌勒教殺人劫貨，殘殺官兵和百姓，一個個殺人不眨眼，江湖中誰人不知，你要劫鏢，便痛快地動手吧，不必冠冕堂皇的假做正人君子，楊某不才，卻也不是貪生怕死之輩，動手吧！」
明復夏身後左邊的老者聽了，再也忍不住了，便大聲吆喝道：「胡說，敝教兄弟一向行俠仗義、替天行道，為百姓鏟奸除惡，殺的都是大奸大惡之徒，你身為武林人士，甘心做官府的走狗，卻恬不知恥，還在此一派胡言！」明復夏轉頭對那老者喝道：「左護法，不得無理！」那老者聽了，慌忙低頭道：「是！少教主。」說著便低下了頭。
楊威見那老者不敢吭聲了，似乎對明復夏甚為畏懼，他見那老者的太陽穴高高凸起，雙目精光如電，雙手乾枯如柴，根根青筋暴起，一看便知他的武功已是達到登峰造極的境界，他卻不知道這老者幾十年前早已是名聞天下的武林高手了。原來這老者名叫左勇剛，是彌勒教的耆宿，他年輕時原是大夏國的一名健將，大夏國滅亡後，他隨著眾人護送主人逃入了川藏邊界的大雪山，他們擁護明玉珍的兒子明大海為教主，各級大小官員任護法、堂主等職，世代效忠彌勒教，繼續開展活動，發展教眾，企圖重整旗鼓奪回江山。
這左勇剛原在總壇任白虎堂堂主之職，彌勒教的各大護法相繼去世後，他因立功較多，便逐漸升任為彌勒教的護法首座。這左勇剛年輕時出身福建莆田少林寺，師從慧圓長老，武功甚為了得，這慧圓長老在莆田少林寺中輩份極高，乃是莆田少林寺的方丈慧明禪師的師兄，生性淡泊，一直在後山的寺院中參禪悟道，修習上乘武功，看守塔林，內力和武功修為遠在慧明禪師之上，卻很少有人知道他的武功底數。左勇剛的父母是福建有名的大財主，也是一個有名的大善人，信奉佛祖，常常到寺院佈施，是莆田少林寺的常客，每年捐的香資均相當可觀，他的父母還常常周濟周圍的貧苦百姓，名聲相當的好。當時，由於朝廷腐敗，官匪勾結，盜賊橫行，兵禍連年，社會相當的混亂。左勇剛的父母便自幼把他送到莆田少林寺，希望他能學一身本領防身自保，在亂世中保全性命，慧圓長老見他的父母一向行善，便收他為俗家弟子。左勇剛十歲開始上少林寺學藝，他天資聰穎，又勤學肯吃苦，深得慧圓長老的喜歡，慧圓長老便把自己一身的本領傾囊相授。左勇剛十八歲的時候，他的父母讓他回家完婚，他才離開慧圓長老下山，這時他已深得了慧圓長老的真傳，特別是少林派的「大力金剛掌」的功夫，更是威猛無比，使出來開碑裂石，剛猛異常。