公元196年6月，鮮卑人在大單于檀石槐的統領下，突然入侵中原，三十萬大軍趁夜奔襲西涼城，二萬守城蕭軍折損大半，主帥馬超果斷放棄城池，突圍而去，在涼州境內組織反擊，與侵襲各地城池的鮮卑大軍打起了游擊戰，將鮮卑大軍牢牢拖在了涼州境內，延緩了入侵者的推進步伐。
同年七月，蕭言在青州獲知了西北緊迫的戰局後，毅然放棄了與曹操爭奪中原腹地的打算，親率二十萬大軍，前往涼州抗擊鮮卑人的入侵。
「啟稟大王，昨夜我軍在隴右以東，遭遇了漢軍騎兵的伏擊，損失上千人，事後漢軍不知去向，請大王定奪！」
在鮮卑大軍的營帳內，檀石槐緊閉著雙眼，雙眉緊鎖，一語不發，讓人無法揣測這位一統鮮卑族的傳奇人物，此時此刻正在想著什麼。
在聽完部下的回報後，檀石槐看似不動聲色，其實內心早已怒不可遏，在順利奪取西涼城後，他便開始四下分兵攻佔涼州各處，短短月餘時間，已經先後遭受了七八次類似的伏擊，累計傷亡了上萬士兵了，組織了數次圍剿漢軍的行動，卻始終沒有成效，這些漢軍無比的狡猾，一擊不中，立刻遠遁百里，神出鬼沒，無跡可尋。
事實上，檀石槐內心的震驚是無以言表的，鮮卑戰士是最擅長草原游擊戰的，此刻卻被眼下這些漢人軍隊牽著鼻子走，真是有些不可思議，遠遠超出了他的預計，看來漢軍的將領明顯都是精通騎兵突襲戰的高手。
檀石槐的猜測沒錯，涼州境內領導殘存漢軍繼續作戰的正是馬超、馬岱及閻行，三人皆長於西北草原的名將，對於如何應付鮮卑騎兵自有一番心得。
西涼一戰無奈敗退後。三人為了更靈活地與敵游鬥，化整為零，各自帶領這二三千騎兵，兵分三路，逐個殲滅落單的鮮卑軍隊。取得了多次局部戰鬥的勝利。鮮卑大軍兵員上雖然沒有遭受重大損傷。但士氣的急速滑落卻是顯而易見的。
檀石槐是鮮卑族近年來崛起地奇才。兵法嫻熟，在短短地數年間便逐一清除了族內各個部落地敵對勢力，統一了這個常年內亂不止的草原民族。
這次入侵中原，也是他蓄謀已久的計劃，漢人皇帝的突然駕崩讓他看到了機會。本打算依靠鮮卑大軍最擅長的長途奔襲，迅速殲滅涼州境內地漢軍，爾後揮軍南下。搶奪漢人佔據的中原大好河山。
在鮮卑族中，如果統領部落的單于死去，通常都會有幾名強勢地候選人角逐部落單于的寶座，一般情況下，都會兵戎相見。若是實力上相差不多。將導致整個部落四分五裂，繼而被其它部落吞併。
自小見慣了弱肉強食的檀石槐。下意識地認為，漢人皇帝就是最大的單于，皇帝一死，漢人必然如同一盤散沙，正是他率領鮮卑大軍佔領中原肥美土地的大好時機，況且漢人士兵遠不如鮮卑士兵強悍好戰，兩軍相交，潰敗地必然是漢人。
然而，事實卻狠狠地抽了檀石槐一耳光。雖然初次交戰大勝，佔領涼州以西地大片土地，並將漢軍趕出了西涼城，但是隨後的戰鬥卻成了無休止地游擊戰，三十萬鮮卑大軍如同陷入泥沼中一般，遲遲無法肅清涼州境內的殘餘漢軍。多次的交手中，分散各地的漢軍憑著熟悉的地形屢屢獲勝，將檀石槐牢牢地牽制在隴右西北一線，遲遲無法入侵中原一步。
當然，檀石槐如果狠下心來，完全不顧及自身安危，也是可以分兵南下的，但他卻沒有這樣做，因為他心裡也明白，如今戰線沒有拉長，涼州境內的這些漢軍至多也就是騷擾一下自己，並不能對己方造成重大的傷亡，但是如果揮軍南下，中土幅員遼闊，戰線勢必越垃越長，到時如果有漢軍不時在後方擾亂的話，後果將不堪設想。
唯今之計，必須將涼州境內的漢軍肅清，爾後才能考慮揮軍南下的事情。我倒要見識一下，究竟是誰，竟敢無視我鮮卑的三十萬大軍，難道這些漢人士兵是三頭六臂，從天而降不成？」
沉思了良久，檀石槐終於睜開了雙眼，放射出的是令人膽寒的目光。
在這種目光下，帳內那些的各個部落的單于無不紛紛冷汗淋漓，個個卑躬屈膝。
檀石槐在這些單于的心目中，是鮮卑族無可爭議的霸主，無敵的存在。在這位無敵霸主的領導下，鮮卑族組建了最為強大的無敵勁旅，足以橫掃一切敵人，為鮮卑族帶來嶄新的輝煌。
「大草原無敵的將士們，用你們的利刃來塑造我族的輝煌。如今勝利在望，大軍卻被眼下這些狡猾的漢軍拖住了前進的步伐，用你們的勇敢來粉碎一切敵人，成就你們英雄的名譽！剿滅涼州境內的漢軍後，方可無後顧之憂地進軍中原，到時，美女、烈酒、珠寶、土地、奴隸，漢人所擁有的一切，都將是我們的囊中之物。」
檀石槐的開場白簡單扼要，用最簡短的話語描述了戰鬥勝利後的美妙場景，直接勾起了在場所有鮮卑人最原始的慾望及戰鬥的信念。
緊接著，他開始下達了一條條兵員調動的命令，摒棄了此前與漢軍鬥智斗謀的戰鬥方式，完全依靠三十萬大軍人數上的優勢，以萬人為一隊，分兵多路，層層推進，採用地毯式密集搜索，勢必要將潛伏在涼州境內的漢軍部隊一舉殲滅。
檀石槐的方針雖放棄了鮮卑騎兵先天擁有的機動性，但卻是完全正確的。三十萬大軍聲勢太大，用來正面進攻涼州各地的漢軍簡直有些殺雞用牛刀的感覺，而且經常起到反效用，往往被小股漢軍牽著走，追擊半天卻一無所獲，還常常無奈地損失了不少落單的士兵。
如此一來，馬超三人所率領的蕭軍頓時失去了伏擊的目標，再也無法如以往般順利地伏擊落單的鮮卑軍了，在數次遭遇戰中，險險逃脫，騰挪的空間越來越小。
馬超三人見到游擊戰再也無法收到成效，反而屢屢使全軍將士陷入險境，立刻果然地相互靠攏，匯聚一處，避免了因兵力過少而被敵人全殲的危險。但是，僅存六千餘人的蕭軍，要應付四面八方圍剿而來的鮮卑軍，實在也有些顧此失彼了。
最終，馬超等人在街亭停止了繼續逃竄。原因很簡單，在檀石槐的正確指揮下，他們失去了繼續逃竄的空間，只得困守街亭，等待了蕭言的來援。
一場老鷹捉小雞的遊戲也就此告一段落。
火焰在熊熊的燃燒，擂鼓在震天的擊打，刀劍槍矛在激烈的碰撞，戰馬在原野中奔馳和嘶鳴，戰鬥就這樣如火如荼地展開了。
檀石槐的大軍趁夜展開了奔襲，一夜之間出現在街亭的四周，將馬超這六千人，團團的圍困起來。
由於街亭是一座小城，容納不下檀石槐的近三十萬大軍，所以，除了近十萬士兵團團圍困城池外，其餘鮮卑大軍都分別駐紮在了城外數十里的曠野中，隨時等候檀石槐的將令。
「孟起，如今我軍就剩下這六千人了，可能也經受不起鮮卑人幾次攻擊了。我看你還是趁夜突圍吧，或許還有一線生機去見主公。這裡就交給我與謹之吧！」閻行有些疲憊的話語中透著一死無奈，硬撐只能全數等死，結局是顯而易見的，強如馬超也不可能在十萬大軍的包圍下得以倖免。
「是啊，大哥。你武藝最強，我們這裡也只有你有可能衝出去。別再憂鬱了！」馬岱與馬超情同手足，若能一死換得大哥性命，他是絕對願意的。
「彥明、岱弟，胡說什麼。我怎能拋下你們與將士們苟且偷生。」馬超的話語中十分的激動，雖然身陷死地使他感到有些英雄末路的淒涼，但是讓他丟下常年一同浴血奮戰的兄弟及將士們，獨自偷生，那是絕對辦不到的。
「要死，讓我們一起死。」
馬超轉身看著城外密密麻麻出現的鮮卑士兵，語氣堅決，神情悲壯，偉岸身軀帶起一股蒼涼之意，一副壯士一去不復回的畫面。
轉身向四周的將士大聲喝道：「大丈夫生則瀟瀟灑灑，死則轟轟烈烈！超願與諸將士同甘苦，共生死，豈能一人逃生？！」
遂伸手一指東方，又道：「主公已知我等危難，只要我軍堅守此城數日，主公大軍一至，必將這幫蠻夷圍而殲之。此刻，就是我等為主公效忠，為天下百姓出力的時候了！」