武周朝久視元年，公元700年，深秋。
夜涼如水，萬籟俱靜。
精緻而不失肅穆的長生殿御書房裡，焚著一鼎松紋古香，清煙裊裊泌人心脾。匐案而臥的一代女皇武則天，忽然發出一聲突兀的尖叫從夢中驚醒，將身邊走神的幾個官娥太監嚇了個魂不附體，齊齊跪倒在地埋首不起，嘴裡呼道：「陛下受驚，奴婢死罪！」
武則天醒目一望，自己尤在長生殿中，方才經歷的惡境不過是在夢中，暗自長吁了一口氣，狂跳的心臟也漸漸趨於平緩，於是對趴在地上的宮人說道：「都起來吧，不關爾等之事。」
「謝陛下天恩！」官娥太監們顫顫的站起身來，垂首立於一旁侍候。
武則天心中暗歎：朕居然這樣的容易疲乏困頓了，方才不過批閱幾份劍南道急奏的旱災奏折，居然就這樣睡著了。隨即剛才惡夢中一幕又浮現在她眼前——張牙舞爪的一頭黑鱗惡龍，一口咬上了她的右臂，痛徹骨髓，一時驚慌，居然從夢中驚醒。現在，自己的右臂都有些隱隱發疼……莫非，有什麼不祥之兆？
武則天眉頭微擰：「將上官婉兒喚來。」
身側的官娥躬身應道：身出了御書房。
武則天看著自己坐椅上滑落一旁的貂皮大敞龍紋袍，心中暗道：婉兒這小妮子應該是來過了，除了她，也沒人敢給朕披上這件御寒的貂袍。這幾個小廝，個個膽小如鼠，生怕驚醒了朕會砍他們的腦袋……碌碌之輩！
少時，上官婉兒細碎快步走進御書房，拜倒在地：「陛下，婉兒應旨前來……」武則天道聲：「平身。」婉兒徐徐站起，低眉順目其樣甚恭，眉心的一點紅梅粉黛，襯得她原本就清容秀麗的面容越發嬌艷動人。武則天看著身著男裝卻別樣乖致的上官婉兒，不禁心中歎道：朕雖保養得道，但終究是年過七旬之人，再怎麼也敵不過歲月的痕跡……
武則天離開御書桌，緩步走到婉兒身邊：「陪朕到外面走走。」
兒低聲應道，跟在武則天身旁出了御書房，雙手輕輕的攙在她的左肘邊。
夜已略深，若大的大明宮，已歸於一片沉寂。除了巡查而過的羽林衛士，幾乎再不見活動的物什。武則天走到一處涼台小亭，手扶玉石憑欄，心中略有些抑鬱不安，不禁微微的歎了一口氣。
上官婉兒心中微怔，暗道：陛下今日是有心事了……平日裡君顏威儀，終也有心事糾纏之時……
「婉兒……」
「奴婢在。」
武則天微頓了一頓，昂首看向墨斗星空，緩緩道：「朕方才忽覺一夢，有一黑鱗惡龍咬朕右臂，至今仍然隱隱作疼。你可知，這是何徵兆？」
上官婉兒心中一顫，諸如這類問題，但凡回答得不好，就會讓皇帝心存鬱結甚至歸罪於己。但她服侍皇帝數年，本性又是乖巧伶俐，略一思索，低聲應道：「陛下身為天子，乃應龍兆，這沒什麼奇怪的。可能是方才臥於書案壓疼了右臂，故有此夢。」
武則天微微一笑，心中的鬱悶減輕了不少，用手指點著上官婉兒，笑道：「好一張伶牙俐嘴，就會哄朕寬心。」隨即又道：「朕這一生，從未怕過任何人，任何事。古人云年五十亡而不稱夭，朕如今已是年過七旬，位極君王，威服四海，雖男兒之志也不可比擬。就算此時龍馭歸天，也可謂是此生無憾。」
上官婉兒慌忙應口：「陛下乃千古一帝，雖三皇五帝莫過如此，如今更是天下之倚望，且能輕言不祥之辭？陛下一定能福享萬載壽及乾坤。」
武則天含笑不語，看著夜空點點繁星，彷彿陷入了深思。上官婉兒緊提著的一顆心總算是慢慢放了下來。
正在這時，夜空正北一顆如斗的流星劃過，在夜空中留下一串星痕，然後墜入蒼穹消失無影。武則天臉色陡變身體一顫，喃喃道：「又是將星隕落！」
上官婉兒也看到這顆流星，心中不免也有些驚慌起來：「好亮的流星！」隨即又看到，剛剛流星劃過的地方，有一顆恆星越發的顯得亮堂，漸漸有將身帝的群星比堪下去的意思。
「陛下您看！流星剛逝，一顆新星升起，其亮如斗，這會不會意味著陛下將得到新的人材？」
武則天正胸中一片抑鬱，聽婉兒這麼一說，仔細看下去，倒還真是這麼回事，不免心中稍安。隨即又在心中暗暗笑罵自己：不懂星相胡亂猜測，真是庸人自擾！
可是一朕系到剛才的惡夢和隱隱作痛的右臂，武則天心裡怎麼也釋懷不起來，不由得猛然想到了一個人！
朝庭重臣，國之棟樑——宰相狄仁傑！
前不久，聽聞狄仁傑病重，本已遷住在長安的武則天，曾親自驅駕前往神都洛陽，看望在那裡養病的狄仁傑。如今歸來不足一月，不會是……
想到這裡，武則天心裡猛然一陣揪疼，暗暗寬慰自己道：不會的，一定不會的，天祐良善，狄國老沒這麼容易棄大周朝和朕而去。朕已經留了最好的兩名御醫在那裡幫他看病……
心事重重，武則天終是一夜無眠。
翌日早朝，群臣拱列左右。武則天習慣性的看向一側，不見狄仁傑，不由得龍顏不展。文武百官似乎都發現了皇帝今天有些不悅，但凡不順心的事，只要不是十萬火急的，都押後再報，盡行挑撿一些好的消息上稟。
約摸過了個把時辰，突然有快馬報傳送至。一名戶部侍郎接過傳報，倉皇跑入朝堂跪臥不起，驚慌道：「啟稟陛下，神都加急快報。狄國老……狄國老……」
武則天心中大驚，猛然站起身來，厲聲問道：「快說，狄國老如何？」
侍郎渾身發抖，喉中竟已有哽咽之聲：「昨夜酉時，狄國老重病不治，已……已然歸西了！此乃洛陽刺史所封官文，和狄國老臨終親筆遺書一封，專呈陛下。」
滿朝嘩然！
武則天像被突然抽去了渾身力量，頹然坐到龍椅上，神情呆滯嘴唇顫抖的喃喃道：「棟樑傾折，從此朝中空矣……」
群臣中已有人失聲抽泣，同為宰相的張柬之曾是狄仁傑門生，出班例跪倒於朝前，哽咽道：「狄公仙逝，乃大周之不幸，萬民之不幸。但願陛下節哀，保重龍體……另有狄公臨終前所封遺書在此，還請陛下千萬過目！」
武則天已是神色俱戚，悲惶不矣，聞言不免不一震，急道：「速速呈上來！」
展信一閱睹物思人，武則天更加悲傷難禁，眼中就滲出淚來。書中所言，大半是上諫武皇如何平撫四海富民強國，以及希望自己死後不要大肆鋪張，簡單的葬於洛陽白馬寺。
武則天心中長歎：國老這一生，嚴於律己勤儉奉公，死後也只望一片淨土不求虛名。從此以後，就讓白馬寺的暮鼓晨鐘伴君耳側，一享仙年……
看到最後，武則天不禁心中大驚，因為信中說道：
「微臣一生為陛下舉人無數，雖偶有堪用，但終不盡於人意。病重之時神思混亂，卻將一件重要之事遺落，直至今日迴光返照方才想起，死罪，死罪！」
「臣昔日曾為彭澤縣令時，私下收過一徒。此子當年方才十歲，乃大唐開國之勳，凌煙閣二十四忠臣之一，胡國公秦叔寶之後，自幼喪父事母至孝。臣觀此子本性純良正直，天姿極其聰穎，更兼習得一身好武藝，如若假以雕琢，實堪國之棟樑，千年難遇的奇才！此般風流人物，陛下萬不可令明珠晦於沙石，奇珍沒於林泉。」
「臣建議陛下開設武舉，招攬天下將才，此子必然脫穎而出……微臣嘗聞，人之將死，其言也善。也曾記得，陛下曾戲言微臣吝嗇，為臣數十年，獲賞賜無數，未嘗贈陛下一物……今微臣抖膽，以此子當明珠萬斛獻於陛下，願陛下休要推辭……」
信到此處，關於『此子』的事情嘎然而止，連姓名也未提及。武則天心生疑慮：昨夜星相，一星隕而一星倍亮，莫非正應此事？
想到此處，武則天喟然歎道：「天下桃李，皆出狄公門下。狄公如此拳拳之心，朕安能不從？」
「柬之！」
「臣在！」
「你即刻啟程，與天吏部、戶部、禮部的官員前往洛陽，處理狄國老殯葬事宜。記住，國老臨終有言不可鋪張，葬陵就選在白馬寺附近。」
「臣遵旨。」
「謚國老為文惠，贈文昌右丞。詔告天下，舉國齋戒三日，以唁英魂！」
「臣——領旨！」
「另外……」武則天頓了一頓，仔細端詳著手中的狄仁傑遺表，眼中終於流下兩行淚來，戚聲道：「著令中書省引領吏部與兵部，即日起籌備開設武舉事宜。朕要開歷朝之先河，創設武舉，選撥天下將才！」