時令已是暮春，陣陣暖風熏得長安欲醉，再加之剛剛過去的牡丹節二十日狂歡，直耗盡了京師達官百姓們的所有精力，縱然有一二未能盡興者尚自在長安四處流連，尋找那晚開的嬌花，但一股淡淡的坐看春歸的閒愁已不可遏制的瀰漫於大唐帝京。
也正是在這樣狂歡過後慵懶的日子裡，貞元五年的科舉之期悄然到來，自大唐新任禮部侍郎崔破到任，在宣佈了一系列科試變革的同時，延續近百年的科舉時間也就此變更，轉為了冷熱適宜的暮春時節，雖則此中變更不免為那些家居僻遠、與長安關山之遙的士子們帶來了許多不便，但單單作為考試而言，卻實在是一個可避寒熱的佳期。
也因為今科是舊法取試的最後一次，是以前來應試的舉子們教之以往更多了近三成，所幸前時禮部於興慶坊建造的新考棚足夠大，才算勉力將其安置下來。
這是一個春光明媚的早晨，處在一年最好時節的長安真個是柳絮輕飛、花香滿城。如此美好的日子，也讓走出平安客棧的河陽十七歲鄉貢生韓愈精神一振，緊了緊右手握著的考籃，再長吁了一口氣後，他才抬腿動步緊緊跟隨學兄安愚向興慶坊行去。
「愈弟，近日揣摩前進士們的試舉文章，可有什麼心得？」，邊邁步前行，安愚邊微微側身向韓愈問道。
聞言，韓愈沉吟片刻才迷惑不解道：「近日承學兄教誨，弟也曾遍閱前輩們的試舉之作，然則時至今日仍是有一事不明，還望學兄能為我解惑。」
「噢！你且說來」，微微一笑。安愚腳下半點不停，隨口問道，但看他面上表情，竟似是知道這位學弟要問什麼一般。
調整了腳下的步子。再靠近學兄幾分後，韓愈方才啟言道：「以弟之所觀，這應制之作中佳構絕少。便是歷年狀元郎們的試舉詩也多是平淡無奇的緊。花樣翻新處，也不過是用韻工切些、煉字更為精深些。若論內容，實少有可取之處！今科主考崔侍郎大人如此，便是天寶間高侯爺的應試之作亦是如此，以此二人之才，此事委實令人難解？」，看來這個問題早已困惑韓愈許久，是以此時這問話之時，眉眼間難免就帶上了厚重地迷惑之意。
聞言。安愚昧嘴角扯出一絲淡淡的苦笑，停的片刻後，才聽他答道：「這有何難解處！學弟尚幼。不知這試舉之作自是別有規程。似高侯爺善寫邊關雄渾之景、崔侍郎喜好長短句作，此輩人物若是平日隨意為之。發於心而應於景，以擅長之法寫心儀之物，自然是佳構多有，然則一旦上了試場，拿到那『命韻』試題，不免多方牽制，那裡更能自由揮灑。又如何寫出絕妙好詩，此其一；其二，也正是我欲誡之學弟者，這一入試場、便關乎終身前程，實在是放縱不得，縱然你有十分才氣、百分洞見，這諷喻當世之作，那也是萬萬寫不得的。『詩可以諷』固然是聖人教誨，但在試場上實在是實在當不得真地，否則一科落第是小，怕只怕立此照憑之後，今生仕宦無望，不免就貽誤終身了。高侯爺俠肝義膽、崔侍郎勇於任事，到了科場也不免低頭，愈弟實不能不慎重從事！多在煉字鍛句上下功夫，寫出一篇花團錦簇的頌聖文章才是正經，縱然今科不中，以愈弟年紀，將來尚是大有可為；若一旦言辭出格，只怕是今生科舉無望，此點愈弟定需慎之又慎。」
見自己這一番語重心長的勸說似乎收效並不明顯，安愚心下又是一歎，這位學弟天資聰慧，更難得地是毅力過人，是以學業進步神速，當此之時，兩人年紀雖有十餘年之懸殊，但若能課業及經義辯難，自己實在是不如他的，然而也正是因著如此，自己這位學弟不免自視極高，而那學業上的毅力也化為對自己觀點的過分堅持，這孤傲的倔強一旦上了朝廷科舉試場……想到這裡，安化智再看看身側韓愈那倔強的眉眼，一陣濃濃的擔憂不免又湧上心頭。
無言又前行許久，安愚才又面色凝重的開言道：「愈弟，你自幼父母雙亡，全仗兄嫂務農供養進學，這其中的辛苦你也自知，勿需愚兄多言；再者，韓氏郡望昌黎，弟若想名傳天下，顯揚家門，這進士科試就實在放縱不得，多想想這些，弟今日如何應卷，當心中有數了！」
這短短幾句話語可謂是正中韓愈軟肋，想想家中清貧情形，他那倔強地眉眼也是轉化為淡淡的酸楚，再想想為籌措此次進京應試費用，嫂嫂含淚典賣良田的情景，一股愈發尖利地酸痛頓時自心間湧起，面對那愈來愈近的興慶坊試場朱紅大門，這個生性倔強地粗衣少年感到一份前所未有的惶惑……
當二人到達試場前特意留出的碩大空場時，這裡早已是風騷畢聚、士子雲集，約略看去，竟是不下三千之數，從十六七歲的初生牛犢到滿頭華髮的垂垂老翁，更有甚者，一家三代同來赴試也是所在多有。這些人或低頭溫書、或仰頭吟哦，或呆呆發怔，不一而足。在兩邊虎視眈眈的禁軍士兵的注目下，氣氛焦躁壓抑地空場中保持了難得的平靜。
放下手中書藍，久久沉默不語的韓愈茫然向那試院朱門看去，高大的門楣，鮮亮的甲士，襯得它遙不可及。只是當看到「試院」兩個御筆大字下那「秉公而選才，因需以取士」的引聯時，這個粗衣少年心中才感到絲絲安慰。
「老爺你怎麼了！老爺！」，一聲焦急地叫喊驚醒了失神中的韓愈，循聲扭頭看去，只見一壯年家丁正對著自己那突然軟軟倒下的四旬主人呼叫不已，而在他們身側，筆墨紙硯零亂的灑滿了一地。
「這已是今天第七個了。眼看科試馬上就要開始……哎！一切都是命，半點不由人哪！」，身側一老儒兔死狐悲的哀歎聽在韓愈耳中，真是別有一番滋味。
正在場中微起騷動之時。驀然聽得三聲雷鳴般地鼓響，隨後在一悠長的「開龍門」的朗吟聲中，試院那朱漆大門發出令人牙酸的吱呀聲。緩緩開啟。
「愈弟，適才為兄所言，切記勿忘！」，安愚又扭頭囑咐了一遍後，不及等他答話，便拉著他匆匆排隊去了。
驗看照憑、檢搜夾帶，當韓愈正式坐入考棚中時，時光竟是已經將到正午時分，略略掃視了一遍這方圓十五步大小地單間考棚。他隨即俯案取出諸項器具，小心的在硯台上磨好用墨，才又取出藍中所備的乾糧。就著幾上早已備好地茶水草草吃過，靜候著科試開始。
午時三刻。又是擂鼓三通後，試卷正式下發，隨即，在無邊的靜默中，大唐貞元五年的科試正式開始……
「李郎中，今日天氣極暖，咱們這科場之中聚積了三千四百三十六名考生。吃喝拉撒都在裡邊，難免不生戾氣，吩咐下去，把預備的藥材取出，架大鍋燒製湯藥，務必每個考棚都要送到，有敢抗命不服用者，立時逐出考場。」，身著官服，正逐列巡視考棚的禮部侍郎崔破，聞到空氣中開始散發出的淡淡怪異味道，當即眉頭一皺，轉身對隨行的李郎中吩咐道。
「下官謹遵大人台命！。」，李郎中也知這國家掄才大典是萬萬出不得半點差錯的，當下躬身答道，隨著他一個眼色，自有下屬小吏忙忙跑去操辦此事。
每間考棚雖小，但三千餘間排列而出更是何等廣大，眼見已是轉了小半個時辰，連整個試場的三分之一也不曾巡視完畢，那李郎中酸麻著雙腿，前側著身子賠笑道：「這巡視之事自有屬下們照應著，大人近日疲累，還請往正堂稍做休歇才是。」
「此事重大，本官不走上一圈實在放不下心來，若李郎中不堪勞累，盡可暫做休歇，不用陪著本官！」，崔破轉身一笑，和煦道，只是這和煦的笑容依然掩飾不住兩個黑眼圈中的疲乏之意。
「人言這侍郎大人年紀雖輕，卻是行事周密，乃我朝少有幹才，今日一見，倒也不為虛妄。」，那李郎中心下暗道一句，微微俯身略揉了揉了雙腿，跟上笑道：「不敢，不敢。」
這科試內容非一，似貼經等題目在韓愈而言，實是不在話下，也不過花得幾柱香功夫便已工整做完，滿意的檢查了一遍更無遺漏，略略搓手後，他復又移目向下看去。
《長安賦》，看到這樣一篇賦題，只是微一沉吟間，便有無數個念頭紛至沓來，今時之京師，曾為數朝國都，後又經隋、唐兩朝百年苦心經營，其恢弘壯麗處自不待言，但在冠甲天下地華美背後，這座千年名城又隱含了多少歷史興亡的浩歎？這座名城見證了隋朝地二世而亡、見證了大唐的崛起、見證了貞觀、開元的極盛，也見證了天寶兵亂，玄宗倉皇出京……僅僅這一座城池，實在是蘊涵的太多、太多。「是遵照學兄所言，以最美的詞彙歌頌帝京的繁華，進而頌讚聖皇？還是借長安歷史興亡之歎來揭示當今施政之弊，以為諫諭君王？」，這兩個念頭反覆在士子韓愈腦中中翻滾不休，直至最後，那許多自心間自然流出的話語直似噴湧地山澗急瀑，不吐不快，然則正當他想要落筆生風之時，家人那蒼老的容顏又不可避免的自心間閃現，正是在這複雜糾葛的天人交戰中，時光點點流逝，雖不曾落筆一字，韓愈的面上已是汗跡儼然。
「適才那三名作弊考生可曾逐出試場？」，一聲隱隱傳來的話語暫時分散了韓愈那愈繃愈緊的心神，覺得這語聲是如此熟悉，詫異之下的他抬頭徇聲看去，隨即便是全身一震，「這不是當日薦福寺的崔過，崔改之嗎？他……他竟是禮部崔侍郎？」。這巨大的震撼來地太過突然，直到崔破給了一個鼓勵的笑容後離去許久，十七歲的韓愈才從失神中醒過神來，當下眼神一亮。再不遲疑的落墨行卷，那強行阻滯地文思一旦任其流瀉，當真是落筆成文。頃刻千言。
「以史為鑒、興衰可辨……」，在韓愈埋頭疾筆狂書中，時間點點流逝，眼見紅日西墜，暮春的夜晚即將到達……
第二日，長安平安客棧，科試完畢後剛剛緩過精神的安愚沒有半分耽擱，立時便叫過學弟，命他重將試場所作復默一遍。以為驗看，初始日蚓那露才揚己、排比鋪陳描寫長安勝景地文字，他還是拈鬚讚歎，更是禁不住輕聲低吟出口者，然則一待他讀到那生發開去的議論賦文。在面色急劇變化中忍不住厲聲問道：「這……這就是你所作賦文？」
「是」，韓愈的這聲回答沒有半分猶豫、甚至也聽不出半分後悔。卻激得安愚嘴唇顫抖良久，最終化為一聲長歎，再無半句話語，轉身出房而去。
看著那緩緩自空中飄落的賦文，倔強的粗衣少年眼眸中閃過一絲茫然，輕輕自語道：「難道。我真的錯了？」
隨後的日子便是一天天焦灼的等待，安愚似乎已經對這位學弟再也無話可說，而倔強的少年也愈發地沉默，在這段閒散的時光中，二人也無心出去游賞殘春的長安景致，那往日百試百靈地書卷亦無法收束韓愈的心，在日漸消瘦、似乎永無盡頭地等待中，一個月的時光艱難逝去，終於，放榜的時刻到了。
「收拾好隨身行李，便隨我同去看榜吧！若時運不濟，我們就此離京東返，長安雖好，畢竟非我等久居之所在。」，這一日清晨，安愚淡淡留下這句話後，便轉身回房自行準備了，只是在他轉身動步之時，口中依然發出一聲似是微不可聞的歎息。
今科放榜一改舊制，不選承天門，而是於興慶院前空場張布，待心中忐忑難安的二人到達此地時，試院那朱紅的大門前早已經是人山人海，擁擠不堪，無數士子或搓手沉吟、或負手繞步，每一張臉上透出的都是恐懼中夾雜期待地複雜表情。
「來了，來了……」，在似乎千年之久的漫長等待中，隨著幾員禮部官吏走出試院，頓時激起士子們一片波瀾壯闊的回應。
「大唐貞元五年科試取中名錄如下，進士科第二十五名……」，負責宣佈榜單名錄的依然是天子近身內宦，隨著他這尖利的嗓音響起，數千人聚集的碩大空場中頓時鴉雀無聲。
「本科進士只錄二十五人！」，安愚輕輕自語了一句後，便牽著韓愈奮力向前，想要把這聲音聽的更清楚些。
每一個名字念出，失望就愈發增大一分，而在這失望背後，由僥倖而起的期望也愈發厚重，聽得名錄已是公佈到第十個名字，除了偶爾壓抑不住的歡呼聲外，整個場中已是呼應響起成片的粗重喘息聲……
「沒有我……還是沒有我！」一次次這句話語在心間響起，年僅十七歲的少年韓愈感覺自己的心越跳越快，到得最後，那無邊的重壓幾乎就要令他窒息了，就在他實在不堪這重壓，欲要奪路而逃時，驀然聽得一聲如洪鐘大呂般的是聲音在耳畔響起道：「貞元五年進士科第七名，河南道河陽鄉貢生，韓愈……」
……
「愈弟，中了，第七名，你中了……」再揉揉耳朵，確信自己沒有聽錯之後，旁側站立的安愚猛地一把重重拍在韓愈肩頭，興奮失聲的高呼叫道。
木然呆立良久，「中了，我中了」的聲響在他心間迴盪良久，才見這倔強的少年眼角一濕，隨即顫聲啞道：「我中了，我中了！」
幾家歡樂幾家愁！』正在韓愈狂喜喃喃之時，今科進士錄取名單已經布達完畢，隨著一片滾雷般的悠長歎息，隨即便是無數啜泣之聲於人叢中四處響起。
正在此刻，狂喜中的韓愈驀然就見身側不遠處一年過三旬的士子手指自己，憤聲呼喝道：「大家看看這少年，年不及弱冠，居然便以第五名高中，似這般輕率錄取如何服眾！禮部侍郎崔破傚法其師，科場舞弊，是可忍，孰不可忍！眾同年們，大家……」
只是不待他那宏聲亮嗓將話語說完，驚變又起，只見人群中如分花拂柳般擠過幾員士子打扮的漢子，只是他們雖然身著儒服，然龍行虎步之間，那裡有半分讀書人的斯文模樣？』這幾人行至那人身側，更無二話，當即將其摁倒在地，掏出一團亂布惡狠狠堵住了那張口沫橫飛的大嘴。
同樣的一幕在整個場中四處同步上演，正在眾考生驚恐茫然不知所措之時，便聽三聲擂鼓轟鳴，隨即那內宦宏聲道：「進士科張布已畢，午後時分，中試考卷將張佈於此，任士子觀驗比對，現時，一干進士考生立時離場，如兩柱香內猶自逗留不去者，取消明科試舉資格！」
此道禁令一下，諸考生紛紛星散，在一片無邊嗟歎聲中，大唐貞元五年的進士科試至此完滿結束……