陽光輝照耀芒，灑向康襄城家家戶戶的院落之內，斜射進門窗，在陽光下漂浮起的灰塵，毫無目的的飛舞跳躍。新的一天開始了。
????
街道失去了往日的喧鬧風光，聽不見街上熙熙攘攘小販們的吆喝叫賣聲，匆匆的行人也是少之又少，只剩下清一色的老弱病殘和一些平時很少拋投露面的婦女，緩步走在空蕩蕩的大街上，甚至連不經世事的孩子也在大人的看管和恐嚇下，再不敢在街邊嬉鬧。臨街的店舖除了少數的米莊外還在慘淡地經營著，其餘的均都鐵鎖把門，關門大吉了。
????趙千總帶著幾個清兵策馬揚鞭，行色匆匆，在街道上馳奔而過，得得得的馬蹄聲在空蕩的大街上留下一長串飄浮起的薄塵，躲散不及的行人差點就命喪在快馬的亂蹄下，重重地摔倒在街邊，叫苦不迭。
平時很少見趙千總火燒火燎的急成這樣？他是個慢性子，就算是他老媽掉了河裡，都不會讓他急成這樣。難道是匪寇們攻城燒殺搶掠來了，那也不對呀！沒聽說前方兵探子說過呀！發生什麼事了呢？竟把這個愛磨洋工的趙千總急成這樣。一些好事的老百姓不屑地邊看邊猜測著這伙官兵的喬行徑。
原因其實很簡單，召見趙千總的人正是他的頂頭上司鮑鐵，官居兌字營參將之職。此人人稱鮑大眼，爆竹脾氣，點火就著，說打就打，說罵就罵。頭腦簡單、秉性剛烈的程度，不遜色於三國時赫赫有名的大將猛張飛。
鮑鐵的屬下們沒少吃他的苦頭，無論什麼事？稍有不遜，頓時火冒三丈，無論你是誰，先打二十軍棍再說。即便是打錯了，無非是事後嬉皮笑臉地請你喝頓酒了事，所以經常搞得他們戰戰兢兢，如履薄冰，屬下們對他更是敬而遠之。鮑大眼完全是靠匹夫之勇才當上參將之職的，其實他根本不懂治軍打仗之道，充其量是個不怕死的蠢貨，正應了那句古訓：千軍易得，一將難求。
???趙千總趕到鮑大眼的府門前，躍身?跳下馬，把韁繩交給身後的隨從，左右撣了撣衣袖上的灰塵，仔細將官袍上下整理平整。這才笑著向府門外的幾個門兵拱手道：「請通稟參將大人，兌字營新兵集訓營汛千總趙有理求見。」
其中一個模樣像是領班的門兵打量了灰土灰臉的趙千總幾眼，冷面高聲道：「千總大人稍後，小的這就去通稟。」守門的門兵在此，大大小小的官員也見多了，一看趙有理身上穿的官服，便已知道他是那種官職小之又小、微之又微的七品芝麻官。
趙千總忙點了點頭，略表謝意。他邊在府門外來回踱步邊提心吊膽地踮著腳朝府內張望幾眼，時不時地從袖筒裡掏出塊手帕，擦拭起一頭的冷汗，不知道為什麼每次見鮑參將總跟見閻王似的，心裡害怕就算了，兩條腿的腿肚子也跟著轉筋，冷汗直冒。
「趙千總，今日怎麼這麼有空閒？」府內忽然走出一人，笑臉相迎，連連拱手道。趙千總一見面就認出來了。此人是府衛總管，名叫：陳照雄，跟趙千總有些交情，也算是稱兄道弟的朋友。論年齡比趙千總小二歲，不過軍銜和地位可比趙千總高上一級，所以趙千總每次見面都會反過來稱呼陳照雄為兄，自己甘願做弟。
「誒呀！我的媽呀！陳兄，可算是見到你了。」趙千總邊打招呼邊快步迎了過去，慌急之下，左腳踢右腳，差點絆個大跟頭，跌到陳照雄的懷裡訴起苦來。
「慌什麼？」陳照雄忙伸手攙扶起趙千總哭笑不得。
趙千總滿面驚怵的神色，擔憂道：「鮑大人突然命我急速趕到府中，不知有何要事啊？陳兄能不能先跟小弟透個底，讓我心裡有個數。萬一要是出點叉子，兄弟我少不了屁股開花啊！」說著說著，心虛得趙千總眼淚都快掉下來了。
「這個……賢弟，咱兄弟倆不外，我也不知道鮑大人找你有什麼事？不過，今個一早，康襄城學政喻慶豐喻大人來府上拜見鮑大人，兩人見面沒一會兒，鮑大人便命我派人召見賢弟進府，現在保不齊鮑大人和喻學政正在書房裡下棋呢！應該沒什麼大事吧！」陳照雄毫不隱瞞的直言相告，讓擔驚受怕的趙有理也稍稍緩鬆了一些，嚥了一口口水，長長地吁了一口氣，快步跟在陳照雄的身後，來到了鮑大眼的書房門前。
喻慶豐乃是康襄城的提督學政，又稱提學使，掌一省教育事務，也是有名的棋王，頗受康襄城文官武官的愛戴。此人年近五旬，性情溫順，為人和善，不喜好名利，若不是提督葛爾泰的百般挽留重用，他早就辭官回鄉，歸隱山林，過那種逍遙自在、與世無爭的清閒生活。
「鮑大人，兌字營新兵集訓營汛千總趙有理求見。」陳照雄推門來到書房，用單腿跪地的方式行禮，拱手稟道。
「嗯，讓他進來吧！」書房內，一位黑臉的中年漢子，虎目低垂，緊緊地盯著棋盤上的紅黑交叉的棋子，滿臉若有所思的神情，頭也不抬地哼道。
「喳！」陳照雄得令後，起身離去。
惶恐的趙千總規規矩矩地躬身進了書房，微微抬頭望了望側身坐在棋桌前的鮑參將，只見他滿臉憋得通紅，一副抓耳撓腮的樣子，顯得急躁不安，臉色也越來越難堪。對面斜靠在座椅上是一位書生模樣的老者，身著淡藍色長袍，滿面神情自若樣子，嘴角不經意間露出一絲隱隱的笑意。
趙千總如驚弓之鳥，發怵的心又騰的一下提了上來，吞了一口口水，忙躬身左右捋了捋衣袖，上前一步，跪地微聲道：「兌字營千總趙有理參見鮑大人。」
鮑大眼低著頭，撇著大嘴，一會兒向左撇一會向右撇，撇來撇去就是不吱聲，正拈著枚棋子舉在空中，全神貫注地盯著棋盤，遲遲不能落下。對於智商低的鮑大眼來說，偏偏喜歡玩這種智力對壘，真是累腦子，特別是跟棋王過招，無非是等於拿腦袋撞牆的感覺，蒙頭轉向地看不清棋路。趙千總低頭跪地不敢驚動，心裡砰砰砰地跳個不停。
突然，鮑大眼重重地將手裡的這枚棋子朝木製的棋盤上一砸，哼道：「上馬。」
「嗯，好棋！」喻學政笑瞇瞇的點了點頭，恭維道：「鮑大人這一招馬臥將巢，實乃好棋啊！」
「哈哈……那時當然。」鮑大眼不以為然笑道，說他胖他就喘，以為自己佔了上風，不出五步便能將老棋王喻慶豐贏個心服口服。
表面上喻慶豐是敗棋，實則不然。所謂當事者迷，旁觀者清。連跪在不遠處的趙千總也略微看出其中的玄妙之處，心中暗自驚歎：薑還是老的辣啊。喻慶豐慣用「調虎離山之計」，實乃是絕妙的好棋。抬頭看看喻慶豐臉上不露任何喜色，有深藏不露的威儀，令人無不刮目相看，所謂真人不露相，露相非真人。
「鮑大人，千總大人來了。」喻慶豐邊輕輕挪了一枚棋子邊給鮑大眼遞了個眼神，提示道。
鮑大眼斜眼看了看跪在地上趙千總，甕聲甕氣地開口道：「起來吧！當今匪寇猖獗，犯上作亂，難免一場血戰，趙千總，新徵來的壯丁門操練如何了呀？」
「眼下正是大戰來臨之際，下官哪敢掉以輕心，請鮑大人放心，壯丁們日夜操練，風雨不誤，士氣如虹，即使有些傷病，也都是輕傷不下火線。人人都是滿腔熱血、壯志未酬，誓與鮑大人剿匪殺敵、建功立業…………」書房內的趙千總垂首而立，匯報起他負責的壯丁操練情況來，猶如長江之水滔滔不絕，唏裡嘩啦，奔騰不息。
「嗯，不錯，將？」鮑大眼冷哼道。隨後將緊捏在手裡的棋子落放在棋盤上。
趙總兵渾身一抖，繼續發揮著他的高水平演講能力，接著鼓吹道：「將，將來一定能招之能戰，戰之能勝，打得匪寇落花流水，一敗塗地……」
「沒棋了吧！，我就說嗎？學政大人棋王的雅號早晚得讓給我鮑某人，哈哈……」
趙千總感覺話不對頭，當即收住聲，伸長脖子偷偷看了一眼，原來是鮑大人將了喻大人一軍，正沾沾自喜的在那裡炫耀。別說是行家，明眼人一看就知道，喻大人擺明是在讓棋，根本沒動真格的。
「棋王的稱號，鮑大人當之無愧。以棋道入武學，以棋局度世事，鮑大人征伐不斷，殺法絕倫，果然是棋逢對手，今日當真讓喻某人大開眼界。此局就下到此處為止吧，日後再向鮑大人請教。」喻慶豐哪回在乎什麼棋王棋聖的虛名，既然有人喜歡當然是拱手相讓啦。
「哈哈……我與喻大人三戰兩勝，贏得你心服口服，爽！以後啊！看誰還敢說我是一介武夫沒文化，不懂文道，只懂得血濺沙場，爭強鬥狠。」
「鮑大人文武雙全，那有不懂文道之理。」喻慶豐看出了鮑大眼失衡的心思，巧妙地奉迎道。越是沒文化的人就越怕人家背後講他的弱點。就像現在越是沒有學歷的人，越是想辦法搞張文憑，哪怕是假的，也敢拿出來裝世面，無非是怕人家瞧不起、看扁了自己。在鮑大眼的心靈深處，缺的就是文化，缺的就是涵養，缺的就是素質，所有才會被喻慶豐一眼識破，投其所好。
在官場這麼多年，鮑大眼也明白，喻慶豐那是給自己面子，人可不能不識好歹，人家讓我辦的事，可不能怠慢掉。
想到這，鮑大眼起身伸了個懶腰，打著長哈，含含糊糊地喚道：「趙千總！」
「下官在。」
「聽喻大人說你的營裡有個秀才叫劉銘祺，是否屬實啊？」
趙千總頷首道：「屬實，下官營中確實有個秀才叫劉銘祺，不知鮑大人有何吩咐？」
鮑大眼轉身望了望喻學政，轉身又衝趙千總吩咐道：「現在學政大人要見此人，你馬上回去將秀才帶來，越快越好，去吧！」說完，轉身笑著對喻慶豐道：「喻大人，要不咱們邊等邊殺一盤，如何？」看樣子鮑大眼還沒贏夠似的，纏著沒完。
喻慶豐笑著拱了拱手，婉言拒絕道：「鮑大人，常言道：受人之托，忠人之事。我還是親自去一趟吧！日後再請鮑大人到我府上對弈。」
鮑大眼點了點頭，道：「也好，鮑某公務繁忙，不便陪喻大人同往。就讓趙千總護送喻大人去營中走一趟吧！」
喻慶豐告辭道：「鮑大人嚴重了，區區小事哪敢勞駕鮑大人，喻某先走一步了。」
「請。」
出了府門，趙千總心頭一陣輕鬆，本以為自己做錯了事，惹怒了參將大人，把他召喚過去挨板子。沒想到只是為了找個秀才這點小事，早知道就不必嚇得沒著沒落的了，險些尿了褲子。
???
喻大人坐上官轎，在趙千總和幾個清兵護衛下向軍營而去。趙千總邊走邊琢磨，越想越覺得奇怪，一位堂堂的二品地方大元平白無故的找新兵營中的秀才所為何事呢？難道他是喻大人家的親戚，不可能，這個說法趙千總自己就直接否定了，要是他家的親戚，怎麼會給抓了壯丁了呢？是仇人，更不可能，那還用得著大老遠的來找嗎？只要跟鮑大人講一下，直接把腦袋砍下來送過去不就得了。莫非是那個酸秀才欠了他的銀子不還，這也不可能，誰不知道，喻大人兩袖清風，家中一貧如洗，別說是借錢了，喻大人自己的那點俸祿還不夠養活他一家子的，時常靠遠在京城的親戚內閣大學士（從二品）薛禮大人的接濟。真令人搞不懂這老頭子的葫蘆裡裝的是什麼藥。
?正在胡思亂想間，已然回到了兌字營新兵大營的帳外，趙千總跳下馬背，躬身來到喻大人的轎前，恭敬施禮道：「喻大人，一路勞累，請先到營中休息，下官這就去把喻大人要找之人帶來。」
一旁的清兵上前掀開轎簾，喻慶豐躬身走出轎門，點了點頭，客氣道：「那就有勞趙千總了。」
趙千總作了個請的手勢，頷首道：「為大人辦事乃下官的榮幸。大人請。」
趙千總辦事果然有效率，一會的工夫就把正在操練場上操練的劉銘祺給拉了過來。他也不看看給誰辦事呢？論官職喻慶豐比兌字營的鮑大眼還大上兩級，雖然是個文官，但在提督眼裡那是相當有份量的，趙千總哪敢怠慢，跑得跟兔子似的。
劉銘祺被趙千總莫名其妙地拉到營帳，滿懷疑惑地看了一眼營帳裡的喻大人，只見端坐在帳中凳子上飲茶的這位敦厚老者，一臉慈眉善目，怎麼看都不像個當官的，脫下官袍，倒像位博學多識的老先生老教授。
「喻大人，下官已經把劉銘祺帶來了。」趙千總進門稟道。
喻慶豐緩緩站起身，口中稱謝，微微點頭道：「有勞趙千總了。老夫與這年輕的秀才還有幾句話講，就不耽誤趙千總操練軍馬啦！」
「下官告辭！」趙千總聽出言外之意，忙躬身退出營帳。
?喻慶豐久久地站在一旁沉聲不語，一道深邃的眼神將劉銘祺打量來打量去，像是在鑒賞古董一般入骨三分，看的劉銘祺心裡也一陣發毛，雞皮疙瘩掉了一地，心想這老頭不會是同性戀吧！
劉銘祺乾咳一聲，拱了拱手，直言問道：「大人，我與你素不相識，找我何事呢？」
喻慶豐露出一絲神秘的笑意，低聲問道：「你可認識望春樓的碧貞嗎？」
喻慶豐的一句話讓不明其意劉銘祺心裡一驚，滿面疑惑地回道：「認得認得。大人是如何知道她的真實姓名的呢？」聽碧貞說過，人人都稱她為賽嫦娥，但誰也不曾知道她的真實名字，她自己也從未向人提起過，可眼前的這位喻慶豐是怎麼知道的呢？劉銘祺越想越不解，越想越不對勁。
喻慶豐謹慎地笑了笑，道：「這個你就別多打聽了。我是受碧貞所托才來此處見你的，她讓我將這支金筒還有一封私信交給你。」喻慶豐邊說邊從懷裡掏出一支金色的竹筒和一封私信遞了過來。金筒不過一尺來長，筒邊周圍雕刻著幾隻小鳥和花花草草，紋路清晰，小巧精緻，別具一格。金筒上所沾染的胭脂，散發著淡淡地香氣，讓人聞之則醉。
劉銘祺接過金筒後，不知是何物，上上下下翻來覆去地看了個遍，忽然發現金筒的一端有一個鈕扣大小的按鈕，一時好奇，正欲壓按。
「慢，公子切勿隨意觸動此鈕。」喻慶豐一聲急喝，上前一步，指著金筒的按鈕解釋道：「金筒內共計藏有九十九枚銀針，可是件世間不可多得的防身暗器，若是按此機關，便會有三枚銀針瞬間從筒口射出，既快又準，百發百中，此物便於你日後剿匪遇險所用。」
「銀針！」劉銘祺突然恍然大悟，當初在望春樓時，雷霸天揮刀來砍殺自己的生死關頭，不就是被幾枚銀針搞得他欲罷不能嗎？才使自己免做刀下之鬼。劉銘祺心口霎時燙熱一片，激盪不已，千古以來，只聽說英雄救美的佳話，沒想到，而發生在自己身上的恰恰是美人救才子的驚世之舉。
「請大人轉告碧貞小姐，小姐的大恩大德，我劉銘祺永生難忘。對了，大人怎麼認識碧貞小姐的呢？」劉銘祺信誓旦旦，其因就不必說了，俗話說：點水之恩，當湧泉相報，更何況是救命之恩呢？
「這？素我不能相告。」喻慶豐顯得有些猶豫，好像是故意隱瞞什麼似的。
「不管怎麼說，大人能親自將此物轉交給我，都是我劉銘祺的福分，在下感激不盡。」
「不要客氣了，好了，沒什麼事，我先走了。」
「大人留步。想必大人也是位官居高位之人，既然大人和碧貞小姐相識，能否將我救出兵營？」劉銘祺整天在操練場上沒日沒夜的操練實在是難以忍熬。逼不得已，只有硬著頭皮請喻慶豐幫忙，希望喻慶豐能救自己於水火之中，免受操練之苦。
喻大人聽了劉銘祺的說辭頗感不悅，壓根沒想到他會提出逃役之說，出言斥道：「好男兒志在四方，大丈夫縱橫沙場，死後馬革裹屍，拿的起也能放的下，怎可有貪生怕死之念，不知道碧貞這丫頭怎麼會看上你的……」喻慶豐斷言而止，揮了揮袍袖，轉過身去，面呈失望之色。
「大丈夫生於亂世，當持手中劍，縱橫千萬里，一逞英雄之志。這種大話誰不會說，說得是輕鬆容易，做起來卻難上加難，更何況我穿越到大清朝又不是來當英雄豪傑來的，只不過是想過上富澤一方的生活，就足夠了，我才沒有那份雄心壯志呢！」劉銘祺心裡氣不過，嘴上卻不那麼說，嬉皮笑臉自圓道：「玩笑話！大人何必當真。」
「真也好，假也好，你好自為之吧！碧貞還讓我囑咐你，希望你在軍營裡建功立業，大器有成，希望你不要辜負她的一片心意。」喻慶豐冷冷言道。
「是，在下一定銘記在心。」劉銘祺悶悶不樂地道。可見大清朝有這樣一位忠心耿耿的賢臣，縱然有再多的匪寇賊子，又有何懼！
「老夫告辭了。」喻慶豐揮了揮手，說完，轉身大步離去。
「大人，請留步，小人還有一事相求？」劉銘祺緊追幾步，恭恭敬敬地在喻慶豐面前頷首道。
「若是再求我帶你離去，就不必多言了。」喻慶豐冷面相對，雙眉緊蹙。顯出幾分憤怒。
「非也，大人能否……能否借我一百兩銀子，日後我一定加倍奉還。」劉銘祺吞吞吐吐地求道。
突然轉變的話題讓喻大人一臉愕然。不免訝意地看了劉銘祺一眼，露出愛莫能助的表情。心想：這秀才長的一表人才、玉面無須，可言談之中盡露求財求命之意，真搞不懂他身上有哪點是讓碧貞丫頭為之著迷傾倒之處。
劉銘祺也知道這個時候，朝喻慶豐張口借銀子有些不妥，不過，眼下他真的急需百兩銀子來完成他的心願，別無選擇，只有厚著臉皮碰碰運氣啦。
喻慶豐一邊大搖其頭，一邊無奈地笑了笑，歎道：「功名利祿在老夫的眼裡如過眼雲煙，即便有些奉銀也都添補了家用，實在是幫不了你。」喻大人說完，轉身悵然離去。
「這麼快就急著走？再多聊一會嗎？」劉銘祺有意挽留，最終還是不歡而散。
「還聊，再聊一會不知道劉銘祺又要張嘴向我借什麼呢？還是趁早溜吧！」喻慶豐頭也不回地邁步向營帳外走去。
喻慶豐走後，劉銘祺將金筒藏入袖袋裡。輕輕地拆開碧貞寫來的私信，出乎所料的是信裡面赫然展露出了二張各一百兩的銀票。天無絕人之路，真是知我者，碧貞也，激動得劉銘祺眼淚都要流出來了。
劉銘祺仰天長歎一聲，心中感謝老天爺的開眼，讓自己有緣能遇到這位紅顏知己，否則，任憑自己想盡一切辦法也無法在兌字營中搞到二百兩銀子，連日來，劉銘祺沒少為此事費勁心思。今天若不是碧貞小姐托人帶來防身救命的寶器，還有自己急需的銀子，恐怕自己日後也將是一事無成，搞不好連命都保不住。
劉銘祺知道「人在軍營，身不由己。」的道理，喻要完成自己的心願就要捨得起孩子才能套得住狼，銀子不是萬能的，沒有銀子那是萬萬不能的。
想到這裡，劉銘祺眼含著熱淚，暗道：「碧貞小姐對我恩重如山，若有朝一日，我挖金得銀之時，願與你共享之。」