1854年歲末，中華大地遭遇了百年不遇的一場嚴寒，黃河、長江兩岸山東、安徽、河南、陝西幾省普降大雪，一時間饑民無數，百姓餓蜉千里。清政府連年內憂外患，國庫空虛，以無心顧及百姓。加之地方官員貪婪腐敗置百姓飢寒交迫於不顧，致使數省餓死凍死者無數，百姓紛紛背井離鄉，逃往江南，以求生機。可清政府怕百姓南逃後會加劇江南的亂局，嚴令各省禁止饑民外逃，受到死亡威脅的百姓紛紛揭竿而起，起義的烽火此起彼伏，山東、河南、陝西數省的八旗綠營，在起義軍面前接連敗北，龜縮在幾個大城市裡。而此時，從天津突圍南下的太平軍北伐部隊正被勝保部圍困於河南濮陽，河南義軍首領於直中，派人暗地裡聯繫北伐軍，雙方約定聯手，在河南起義軍的幫助下，太平軍北伐部隊再次突圍成功，1855年正月與於直中起義部隊在延津會師，北伐軍再度壯大，隨後度過黃河，南下開封，開封守軍死守城池不出，北伐部隊留少數人馬於開封城外虛張聲勢，迷惑清軍，主力悄悄南下，這時候，北伐軍前面已經沒有堅固的大城市和強大的清軍。二月中旬，北伐軍走杞縣、拓城，接近安徽。
接著中原亂局，1855年初，太平軍以九江；安慶為支點，從南北兩個方向對清軍控制的地區發起攻勢。正月初十，憑借去年年底九江湖口大捷的威勢，石達開率八萬大軍南下，於江西德安，永修與曾國藩的湘軍展開激戰，兩戰兩捷，湘軍死傷過萬，只能退守南昌。失去陸軍支援的湘軍水師，也只能棄船上岸，棄船湘軍火燒戰船的大火整整燃燒了一夜。湘軍徹底失去鄱陽湖的控制權。
正月十五，太平軍秦日剛、李秀成部朔江而上，連續作戰，克黃石，占鄂州，與湘軍彭玉麟部在鄂州激戰十數日，雙方各有損傷。由於江西方面的敗局，彭玉麟部側翼受到威脅，也被迫退至武昌。
正月十五，為接應南下的北伐軍，太平軍陳玉成領精兵一萬，奇襲舒城得手，威脅廬州，沿途太平軍開倉放糧，鎮壓貪官，各地百姓紛紛響應，陳玉成部很快就擴大到三萬多人。正月二十，陳玉成猛攻廬州，廬州城內的三千綠營在地方豪紳的團練協助下，頑強死守，兩軍於廬州城下苦戰四日夜，陳玉成部傷亡慘重，加之廬州守軍堅壁清野，陳玉成部給養困難。遂放棄了強佔廬州的計劃，轉道六安，在六安休整幾天補充糧草後，很快北上霍丘，二月底攻佔阜陽後稍做休整後繼續北上，三月初，與南下太平軍在安徽毫州勝利會師。至此，轉戰南北將近兩年的北伐軍，終於擺脫了四面受敵的境地，完成了千里突圍的壯舉。兩軍會師後，江淮沿線的太平軍總數多達七萬餘，會師後的太平軍趁勢南下，再次逼近廬州，這一回廬州守敵再無戀戰之心，官員豪紳聞風東竄，逃往蘇北，廬州不戰而得。至此，太平軍的北進計劃圓滿完成，大軍席捲整個安徽，清政府完全失去了對安徽的控制。
面對各方敗局，咸豐皇帝急令琪善、向榮江南江北大營加快向南京的進攻，以緩解各個戰場上的危局。然而江北大營不過是臨時從各地抽調的部隊拼湊而成，士氣低落，統率大軍的琪善也早就讓太平軍給打怕了，眼前的局面琪善是不求有功，但求無過，領著江北大營的十萬大軍呆在揚州、六合一線遠遠的威脅南京。向榮雖帥軍進攻南京，但在江寧一線遭遇太平軍李世賢部阻擊，雙方激戰五日，李世賢部在傷敵一萬餘後，兵力不支，退回南京，向榮部雖佔領江寧，但由於沒有得到琪善方面的配合，害怕孤軍深入遭到太平軍的反擊，在佔領江寧後也沒有繼續進攻南京的意思。
咸豐皇帝對琪善和向榮的作為不大很快就表示了不滿，下旨怒斥而人貪生怕死，畏敵不前，有負皇恩，嚴令如不能再立寸攻，就等著回家抱孩子去吧。
被咸豐臭罵一頓的向榮和琪善都同時想到了一個人，那就是楊一。向榮是想讓楊一幫著自己出個主意，應付咸豐的命令。琪善是想讓楊一的新軍出戰，自從揚州兵敗後，咸豐有令，這楊一的新軍嚴守上海，防止洋人鬧事，不需要再聽琪善的調遣，也就是說，這楊一雖然還是琪善的手下，但新軍琪善是調不動的。
1855年三月初，琪善、向榮同時來到上海，急招楊一，商量應對眼下戰局的辦法——
上海，江蘇巡撫行轅。楊一與二人聚會。
「向大人，這皇上發火了，逼著我過江去和發賊拚命，你又不是不知道，上會揚州戰役後，我手頭的水師損失殆盡，我拿什麼過江啊？」琪善急的直打轉。
「你也別光說你的困難，你倒好，我帶著部隊在江南猛打，你呢，就這麼隔著長江看熱鬧，萬一我完了，你也沒好日子過。」向榮怒道：
「我的向大人，向老弟，你也別發火，大家這不是正想折嗎？」琪善理虧，也只好對向榮陪著笑臉。眼睛也猛看楊一希望楊一出來打打圓場。
「兩位大人別著急，這辦法是人想出來的。」楊一趕緊出來做和事老。
「漾先生，你辦法多，見識也廣，你給出個主意。」向榮雖然官比楊一大，但兩人的交情使得向榮還是稱呼楊一為先生。
「這皇上讓我們打南京，我們打吧，這南京城高糧足，我看打個一年半載的都沒什麼希望拿下，我大軍屯兵於堅城之下，時間長了，這發賊其他各部來個裡應外合，把咱們包了餃子，這江南的半壁江山就都危險了。」向榮憂心憧憧的說：
「今歲以來，發賊趁中原混亂，朝廷不能顧全的機會，四處出擊。只可惜文正公兵敗江西，令發賊氣焰囂張，如今這局面實在是困難。」楊一說著站了起來，在客廳裡慢慢度步思量。
向榮和琪善見楊一在想，兩人也各懷心思，客廳裡頓時一片死寂。
「有了。」楊一突然一啪腦門，叫了起來。
「有辦法了麼。」向榮被楊一驚起，連忙詢問。
「對，但不知道能不能奏效，就看洪秀全上不上這個當了。來人，拿地圖來。」楊一說這讓手下拿過地圖。攤開地圖後，楊一把手指向長江，手指在沿江滑動，最後停留在蕪湖上。
「對，就是這裡。」楊一目光堅定。
「打蕪湖？這蕪湖只是個小地方嘛，有用嗎？」琪善疑問道：
「少囉嗦，聽聽先生怎麼說。」這向榮可不買琪善的帳。
「如今發賊四處出擊，這沿江的安慶，蕪湖這都成了後方了，兵力不足。這蕪湖別看它小，可它是這長江沿線上的一個重要據點。只要打下蕪湖，就可以截斷髮賊南北的呼應，蕪湖距離南京不過兩百多里，向東可以順流而下，威脅南京；向南可以進取宣城等產糧重地，截斷太平軍糧草的來源。只要打下蕪湖，我們就等於在發賊的腰眼上紮了顆釘子，到時間兩位大人率大軍進逼南京，對南京形成三面包圍，我看這洪秀全著急不著急。只要他著急難受，就會下令石達開，秦日剛、陳玉成等回師救援，這樣一來，就可以大大緩解其他戰場的壓力，也算完成了皇上的旨意。」楊一冷笑著，用不屑的口氣說出洪秀全這三個字。
「萬一石達開，陳玉成等不理會洪秀全的命令呢？那該怎麼辦？要知道將在外君命有所不受啊，難道我們還要真的猛攻南京？」琪善這會跑出來當聰明人了。
「石達開我不敢說，這陳玉成是一定會回來的。只要陳玉成回來，這河南、山東的亂黨失去了支援，憑勝保大人的才幹，應該很快就能平息叛亂。山東、河南安定了，我們的目的也就達到了。至於石達開，他最好別回來。」楊一的聲音變的有點陰險，表情也是一付卑鄙的樣子。
「怎麼說？」向榮和琪善一起發問。
「嘿嘿，這洪秀全一貫多疑，喜歡猜忌部下，石達開只要不回來，一定回讓洪秀全覺得他想擁兵自重，現在洪秀全不會把石達開怎麼樣，這以後可就難說了。哈哈哈」楊一得意的笑起來。
「好辦法，回去我就抽調部隊，西取蕪湖。」向榮馬上表態。
「不、不、不。兩位大人的部隊絕對不能動，眼下南京的發賊眼睛都盯著兩位呢，你們有什麼動靜他們能不知道。這蕪湖雖小，但發賊經營以久，有相當的防禦能力，蕪湖之戰不可拖久，一旦久攻不下，沿江的發賊前來向救，到時候不但不能調動發賊，達到我軍的作戰目的，反而有可能把進攻蕪湖的部隊都搭進去。所以不能明著打。」
「那給如何是好？」兩人都急了。
楊一微笑不語，用手指了指自己的鼻子，琪善向榮頓時恍然大悟，拍手笑到：
「我們真是糊塗了，怎麼把閣下給忘了，哈哈哈。」兩人發出得意的笑聲。
「兩位大人，這演戲咱們就給它演到位。回去以後，兩位大人督促部隊加緊對南京的進攻，但不要打的太急了，要留著後勁，只要把發賊的注意力吸引住就可以了。其他的事情就交給我了。」楊一拿起一支毛筆，在地圖上的蕪湖畫了個叉——
向榮、琪善離開後，楊一緊急召集劉銘傳和聶士成前來商議，最後決定，劉銘傳率炮兵團，步兵一團留守上海，楊一親自帶領聶士成的騎兵團，步兵一團輕裝出發，偷襲蕪湖。
由於是偷襲，楊一決定部隊晝伏夜出，白天休息，夜裡趕路。臨出發前，楊一和幾個老婆告別時，沈清霜拉住楊一。
「有件事情一直沒來得及和你商量，你這一走我不放心，所以得馬上說。」沈清霜倚在楊一懷裡道：
「什麼事，你說吧。」楊一撫摩著沈清霜的秀髮。
「你把收集情報的事情交給我管，我就得為你盡心。從先祖沈清那開始，沈家一直秘密供養著一些武林人士，平時主要是負責保護沈家的安全，必要的時候也做些殺人放火，偷竊情報的勾當。不許笑。」
楊一聽著不由的面露微笑。沈清霜一見楊一笑的曖昧，作勢要擰楊一，見楊一作求饒狀，這才繼續說下去
「這次你出去，這些人本來一直是我爹掌握的，我們姐妹出來幫忙後，我接管了帳目，我爹見我心細，把這些人都交給我管理，這次你出去，我想讓你帶上幾個，你得給我完好無損的回來。」
「他們人呢？」楊一問
「我正想給你引見呢。」沈清霜說著拍了拍手，一個丫鬟進來，沈清霜伏耳對丫鬟說了幾句，丫鬟出去後一會就傳來敲門聲。
「進來吧。」沈清霜說完後，門外進來兩個身穿黑衣的漢子，兩人都不太高，也就一米六、七的樣子，一瘦一胖，看起來都很平常。
「小姐傳我們來，不知有何差遣。」
沈清霜指了指楊一道：「你們先來見過我夫君。」
「參見巡撫大人。」兩人上前行禮。
「呵呵，兩位都是高人，就不必拘禮了，請坐。」說著楊一和沈清霜也坐了下來。
幾人坐下後，沈清霜繼續介紹道：「這兩位都是武當派的俗家弟子，一身的內家功夫。」
「余薪。」
「趙本初。」兩人又都站了起來回話。
「今後你們就跟著大人，專門保護大人的安全。」沈清霜這時完全是一付指揮官的架勢，絲毫沒有和楊一獨處時的女兒姿態，說話中帶著冷冷的威嚴。
位沒有多說一個字。
兩位武當高人接了任務後就自覺的離開。留下楊一和沈清霜繼續在屋子裡。
「沈家有多少這樣的人？」楊一突然嚴肅的問沈清霜。
「不多，也就二百來人，分佈在全國各地。」
「你們沈家的情報就是靠他們得來的？」
「也不全是，他們主要是起傳遞的作用。」
「知道了，等我回來就這事情我們再好好談談。」
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