且說這座靈州城，從古就以出產花貓聞名，故此得了一個俗稱，喚作「貓子城」，雖是個繁華錦繡的富貴之地，卻為國家正值用兵之際，連年不斷的戰亂和災荒，一邊是官府催征盤剝，另一邊又是賊寇四處洗劫，附近的十里八鄉，多已被搜刮得民盡財窮。
那些個指*著捕魚獵雁為主的「雁戶」，大多沒有養家餬口的活路，紛紛落草為寇，但一打起仗來就是赤地千里，荒效野地中除了成群結隊出逃的難民，哪有什麼走貨的客商富戶經過，再也無處去殺富濟貧。雁戶們無非只剩下兩條出路，一是按照從古傳下的舊例，想當官－殺人放火受招安，在全伙被收編為團勇之後為國出力，隨著官府征剿賊寇;再者就是加入太平軍揭竿造反。總之投到哪裡都躲不開衝鋒陷陣，要怪只怪自家沒趕上好時候，身為社會最底層的雁民，又是生逢亂世，不是刀下死，就是槍前亡。
仔細權衡起來，畢竟這第一條路有糧有餉，又是名正言順，而第二條路則是誅滅九族的不赦之罪，另外太平軍是拜上帝的，與靈州拜貓仙的風俗水火不同爐，普通民眾根本接受不了這個觀念，結果雁戶們經過商議，青壯之輩就隨著首領「老雁頭」，一同投了官府，在戰陣之中拿命換些錢糧，裝養族中的老弱婦孺。
老雁頭死後，雁營裡群龍無首，缺糧短餉，這夥人本是黃天蕩裡的響馬子出身，又不免時時恐懼官府猜疑，正打算譁變了反出城去，卻在此時馬大人派張小辮來做營官。
張小辮使出手段，結之以財，納之以心，雁營裡的草莽之輩果然感激不已，都願意追隨效命，眾人按照綠林規矩設香結盟，雖然只是插野草做香，酌清泉為酒，但這古禮是先賢所留，傳到後世，萬古馨香不朽，念罷了「插香令」後，各道生辰八字，序過長幼，皇天后土，貓仙爺爺在上，一個頭磕在地上，砍血為誓，結成了生死兄弟。
那些開幫立會的綠林響馬，向來是以湖南洞庭湖賊巢中的「盜魁」為尊，在入伙插香時，都要念頌一篇「常勝贊賦」為證，當時就連綠營官軍中的兵將，都暗暗效仿此例，更別說是團練這種地方武裝了，所以才說官匪本是一家，何以見得?且聽結義頌子:
「雁字營裡傳號令，有緣兄弟聽分明;今逢吉日開黃道，我等結義來荒郊;探得名山修金樓，地勢巍峨氣象高;南北英雄齊聚會，到來都是大英豪;正副營官先請到，十二哨頭把名標;命人巡山去望風，有無奸細聽蹊蹺;
再把盟壇塔築好，以憑結義認同胞;香焚頭把紀週期，羊左當年訂此交;
留下千秋香一把，後人結義勝同胞;香焚二把敬桃園，萬古義氣尚凜然;
砍血盟咒何以似，烏牛白馬祭蒼天;香焚三把為梁山，兄弟論交把命換;
吾輩今朝來結義，同心心德效古人。」
這是說結義要學古人一樣，做到金石不換、生死不移的才好，古代人交結友，最重的是個然諾，不像當世的人們，只知道口頭結交，起先有酒有肉時，如膠似漆，到後來遇到困難就反目無情。
同營之人按照古例，拜成了把子，自是歡喜無限，雖然按年紀來論，張小辮排不到眾人頭裡，但他身為雁營營官，眾人都是尊他，即便是比他歲數大的，也稱他為三哥，張小辮也就稀里糊塗地認了，與大伙稱兄道弟，擺開酒肉來拼了一醉。
原來自打張小辮從塔王古井中起出風雨鐘，靈州上空的塔雲翻滾，真是雲生四野，霧湧八方，使得連日裡暴雨如注，那雨下得就好似「懸河倒海」一般，河道皆滿，淹沒了不知多少低窪溝壑，靈州城地勢較高，才未被水淹，而正在城外圍困的太平軍糧草不足，本是加以挖掘壕溝困城，實際上仍是淮備穴開地道炸城而入，大雨一連下了幾日，火藥多是受潮無法使用，眼看軍中糧草也已耗盡，再也無力拔城，只好聚攏部隊，淮備撤圍而去。
巡撫馬天錫在城頭上看出粵寇動向，明知賊寇接連折了幾陣，加上沒有糧草，退得必定慌亂，要是能有大隊官兵在週邊攔截，靈州城裡的團勇趁機出城相攻，來個內外夾擊，必定能殺他個片甲不回，奈河江南數省都已陷落，周圍根本沒有別的官軍可以調動。
馬大人也清楚，正是因為靈州城孤掌難嗚，粵寇是想來就來，所以退兵時必定疏於防範，於是就盤算都要派數營精銳，繞出去在路上伏擊，但提督老圖海卻是死活不肯同意，靈州兵勇有限，僅夠固守堅城，絕不能輕易出動一兵一卒與粵寇大軍野戰，否則城防必然不穩，如果貪功丟了靈州，朝廷責怪下來可是萬萬吃罪不起。
但圖海提督隨後又說:「撫標和旗兵不能輕動，但長毛髮逆的氣焰恁般囂張，官兵任其從容徹走，豈不是助長賊勢?依本提督之見，咱們靈州的雁營驍勇善戰，咱們不妨就調遣此營出去截殺長毛。」
馬天錫心知圖海不僅心胸狹窄，更是貪贓枉法唯利是圖，常常以各種名目，到處搜刮財帛中飽私囊，實是肥得流油，他以有曾派人把幾大車財物運回北京，半路上卻都教雁戶中的響馬子給劫去了，所以他對這夥人懷恨在心，視為眼中釘，肉中刺，早就有心除之而後快。
自古道:「卵不擊石，蛇不鬥龍」以這區區一營兵勇，如何對付數萬之眾的大股粵寇?馬天錫本待不允，但轉念一想:「現在不能得罪圖海這老匹夫，而且如何能做到出其不意，勝敗之數還未可知。」當下籌劃一番，命雁營多攜火器，今天放假一天，好酒好肉飽餐一頓，到得晚間，讓他們在夜裡藉著雨霧從水門出城，然後繞到黃天蕩裡潛伏藏納，等粵寇經過之時趁亂截殺。
雁營上下得了號令，皆知來日必然有場惡戰，但雁戶多是悍勇之輩，從來無懼生死，吃飽喝足以後，各自忙著整頓器械，只有李四等人，兀自陪著張小辮喝酒未散，孫大麻子和李四都是豪傑器量，拼起酒來接連乾了數碗，都是一飲而盡，又藉著酒興談論起武藝，二人各自不服，當場伸胳膊遞腿比試起來。
張小辮量淺，他是「三杯竹葉穿心過，兩團桃花上臉來」，只吃了兩三碗酒，便已是東倒西歪，坐也坐不穩了，可身邊的雁鈴兒和幾個哨官還在不住勸酒，尤其是雁鈴兒，千杯不醉的海量，舉杯推給張小辮道:「三哥，今天好興頭，不妨再多吃一碗。」
張小辮眼花耳熱，舌頭都短了半截，自知再喝下去三爺就要歸位了，趕緊抬手推開送到面前的酒碗，但他喝多了手底下沒淮，竟然一把推到了雁鈴兒的胸前，一觸之下感覺不是太對，便隨手抓住，使勁捏了幾捏，迷迷糊糊地奇道:「看賢弟的身量也….也不……也不肥胖，為何…為何長了如此一對好奶?」
那雁鈴兒又驚又羞，臊得滿臉通紅，趕緊把張小辮的手從身上推開，當即柳眉倒豎，「刷」地拔出腰刀，這正是:「蛾眉變作蟬娟刃，要殺席上輕薄人。」一旁的兩名哨官見勢頭不對，立刻站起身把她攔下，雁排李四也知道自已這妹子殺人如麻，伸手五枝令，卷手就要命，她是瞪眼就宰活人，急忙和孫大麻子停下手來，大叫道:「我的小姑奶奶，今天是咱們雁營結義的大日子，怎能動刀動槍，你竟敢對三哥無禮，是不是不把我這個當兄長的放在眼中了?快給我把刀收起來了!」
張小辮原本的十分酒意，早被眼前這口亮晃晃的利刃嚇得醒了一半多，再定睛仔細一看雁鈴兒，方才赫然省悟，暗道一聲慚愧，竟沒分辨出這少年是個女扮男裝的美貌小娘子，綠林中最忌「戲嫂欺妹」，這是三刀六眼的罪過，真被人家當場剁翻在地也沒什麼好埋怨的，饒是他張三爺剛剛還自誇英雄了得，此刻也被嚇得氣也不敢出，屁也不敢放了。
雁排李四見這場面不尷不尬的豈是了局，連忙打個圓場，他說:「早就風聞，在靈州城裡有個希奇古怪的說書先生，能講諸般「袍帶公案」類的大書，凡是經由他口中說來，果是好聽，更能卜算吉凶禍福的興衰運數，咱們雁營今天晚上就要出城殺敵，兵凶戰危，生死難料，看現在天色尚早，既然喝過了酒，我等不如去街上閒耍一回，聽那說書先生講幾段故事，再問問他雁營此去征戰，鈍利究竟如何。」
張小辮求之不得，趕緊說正合心意，當下隨著眾人一同前往，這正是「要知古往今來事，須問高明遠見人。」
此時粵寇圍城，城中家家關門閉戶，茶館裡早已經沒人去了，只好到說書人的家裡去尋他，一行人轉街過巷，最後來到一座精潔雅致的小院跟前，上前叩開了門，便有一個童子出來詢問來意，張小辮等人說明要找說書的先生講古，付過了茶資，就被引到堂中，眾人分職位高低在兩邊客位依次落坐。
不多時那說書人出來相見，只見這位先生，不過四十來歲，頷下留著短鬚，是個白淨面皮，體態削瘦，他自稱以說書講古為生，偶爾給人算命，也一向都是陰陽有淮，但從來不用四柱五行，更不須推演卜算，只須察言觀色，就能知道來都的進退生死，別人問他從哪學來的這等本事，他卻只推說是博古方可通今，講古講得多了，自然能夠明白世間造物的興廢之理。
雁營潛出城外伏擊粵寇是軍機密事，自不能輕易洩露，另外張小辮自恃有林中老鬼指點，怎會信一個說書人說些有的沒的，只是既然來了閒耍，也不能不討個綵頭，所以就直接問那說書人，倘若我雁營臨陣作戰，兵甲鈍利如何?也就是問問他勝敗徵兆。
誰知那說書人一見張小辮，竟然吃了一驚，當堂怔了半晌，臉上更是變了顏色，道聲:「失禮了，在下萬不敢在列位官長老爺面前賣弄見識。」說罷就要端茶送客。
雁排李四是響馬子的脾氣，點火就著，哪受得住一介市井說書之人的如此怠慢，聞言勃然大怒，「啪」地拍案而起，拽出刀來罵道:「恁般不識抬舉?你這廝雖不長進，卻也是有兩個耳朵的人，難道就沒聽說過咱們營官－靈州張牌頭的赫赫大名?且看爺爺割了你這兩隻沒用的耳朵!」
那說書先生卻絲毫不為所動，他也是個極倔的性子，神色傲然，「嘿」的一聲冷笑，只道:「自家從來不肯說虛妄之語，但張營官的事情非同一般，說不得，不敢說，說了必死，眼下倘若用強相逼，那麼是殺是剮悉聽尊便，死得倒還俐落些。」
正是:「只因算盡人間事，惹得殺身禍一場。」畢竟不知這位「說書人」窺破了哪些端倪，其中又有多大的禍端，才讓他抵死不肯明言，且聽『賊貓』下回分解。