這日李劍南正在看杜牧注的《孫子兵法》的「九變」篇，忽然隱隱約約聽到府外有鑼鼓鞭炮聲，人聲喧鬧由遠而近，剛放下書便見古榕陰滿面紅光興沖沖竄進門來，抓住李劍南雙臂道：「李兄弟，恭喜你高中進士，第五名啊！」李劍南神色如常，只微微一笑，道：「古兄想來定是在三甲之列了，小弟恭喜古兄。」古榕陰洋洋得意，道：「愚兄不才，中了個榜眼而已……對了老弟，你要準備準備，我們這幾天可有的忙了，這大相識、次相識、小相識、聞喜、櫻桃、月燈、打球、牡丹、看佛牙、關宴等等大小宴會都要參加，當然要先去雁塔題名，最重要的當然是曲江池杏花園聚會，那可是當今聖上主持，各位達官貴人名媛淑女都會去的啊，咱們兄弟可以大大露臉一回了！」
果然接下來幾天是應酬不斷，李劍南和古榕陰二人在諸多名堂之間疲於奔命，但在李劍南心目中，他真正想去的，只有曲江池杏花園聚會，他在想，隨兒應該知道自己中進士的事了吧，隨兒那天聚會會不會去呢？
這天宴畢回府，一進房就發現桌上擺著一個大大的花籃，水靈道：「這是今天兩個宮女送來的。」李劍南掀開花籃上的輕紗，水靈驚艷道：「好漂亮的牡丹花啊！這『姚黃』、『魏紫』可是號稱牡丹中的『王』和『後』啊！一送來我就聞到香氣不同尋常了……這裡還有你一封信，是送花的一起送來的，囑咐你親啟。」李劍南接過信，抽出一張紅箋，上書幾行顏體小字：聞君高中進士，特從洛陽運來牡丹兩株，以備明日曲江池聚會之用。落款是一個飄飄欲仙的女子舞於紙上，那髮型、眉眼，活脫脫是隨兒模樣，李劍南不由得一癡。記得前兩日古榕陰也說過這曲江池杏花園聚會不但是飲酒賦詩，還要聚會者在之前幾天遍游附近名園，採摘名花，以妝點宴會助興，若採摘不到名花，便要被罰酒的，若不是隨兒，他定會在明日兩手空空赴會。
曲江池。
杏花園。
這樓台亭榭，曲水名花，使李劍南只覺得所處的並非人間。
幾個宮女引領各位進士入座，那些達官貴人名媛淑女早已在席上推杯換盞打情罵俏起來，倒彷彿他們才是今天聚會的主角。可是這滿園的千百人，都已不存在，李劍南只看到高高的主座上，那偎依在皇帝身邊的，烏髮如雲，面罩輕紗的少女，而那少女，似乎一直在有意無意地向他坐的位置眺望。
接下來便是一個眼皮浮腫油頭粉面一步三搖的宦官出來宣佈宴會開始，與李劍南同桌的一個山東的進士名叫陸文勝的小聲對他道：「這便是當今皇上身邊最紅的內侍宦官仇士良。」李劍南充耳不聞，他只注意到皇上身邊的那個少女似乎又笑了一下。陸文勝又扯了他一下，道：「快站起來，一同舉杯祝皇上萬歲！」
接下來便是赴宴者所帶的花一一被唱名獻上，一圈評比下來，果然是李劍南的「姚黃」、「魏紫」得了頭名，文宗命仇士良賜御酒一杯，夜明珠一顆，李劍南接過盛夜明珠的錦盒放於案上，又接過御酒一飲而盡，眾人齊聲喝彩鼓掌，李劍南又向那少女望了一眼，重又落座。接下來是擊鼓傳花，由一個宮女背面眾人擊鼓，將一朵紅花在眾人間依席位順序傳遞，鼓聲停時如花在誰手中，誰便得或唱歌、或跳舞、或作詩、或彈奏，如都不能便要罰酒三杯。竟也有人為了在皇上面前一顯身手而故意失誤的。席間笑鬧一片，歌舞昇平，園中諸人渾似到了極樂世界般興高采烈，早忘卻了世上的千般煩惱。李劍南忽覺得心裡沒來由地痛了一下。忽聽鼓聲一停，喧囂頓止。懵懂間又聽得眾人齊聲起哄，這才發現那朵紅花正在自己的腿上。只聽仇士良尖聲道：「新科進士第五名湖州李劍南，你是罰酒啊還是獻技助興？」李劍南將紅花拋於桌上，道：「臣願吟詩一首。」仇士良點頭。李劍南氣凝丹田，朗聲吟道：「元載相公曾借箸，憲宗皇帝亦留神。旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣。唯有涼州歌舞曲，流傳天下樂閒人。」吟罷，座中眾人面面相覷，一片寂然。文宗忽一擊桌案，喝道：「好詩！音韻鏗鏘，憂國憂民之心溢於言表，這詩可是李愛卿所作？朕可要重重有賞！」李劍南道：「回聖上，這詩乃是監察御史杜牧大人所作，詩題是《河湟》。」文宗點頭道：「杜御史一向關心軍國大計，故能有此力作。方才座下還有人是『涼州歌舞曲』，朕竟然樂在其中，想來真是慚愧啊……」李劍南道：「『涼州歌舞曲』本無錯，正如大宛良駒天竺佛學，我大唐天朝都可兼收並蓄推陳出新，只要聖上能體恤河湟子民『牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣』便好了。」文宗仰面，不語。
迴廊上跑過一個帶刀神策軍，跪地稟奏道：「陛下曾吩咐朔方節度使帳下崔度如到長安，不分日夜，馬上稟報皇上得知。如今崔度已經到了，正在園外候旨！」文宗大喜，一揮手，道：「宣！」那神策軍得旨，轉身飛跑而出。
崔度。
少年從軍的崔度。
半年立大功五件小功無數的崔度。
憑一人之力一戰中斬殺吐蕃來犯之主副將七人，殺二千餘人，降三千人的崔度。
在吐蕃軍、唐軍中都已成了神話的崔度。整個長安城朝野上下茶餘飯後都在議論的崔度。
就這樣，如傳說中的、如想像中的，出現在了曲江園的現實之中。
一瞬間幾乎所有人都屏住了呼吸。
在各位名媛淑女眼中，崔度就是個齒白唇紅眉目如畫英姿颯爽勾魂攝魄的如意郎君；
在各位達官貴人和進士眼中，崔度就是個下凡的戰神，那眉宇間的無往不勝的英氣，那行走間睥睨萬物的從容，都讓他們為之折服。
在仇士良眼中，這是個必須收服的人物，否則就要除掉，這個人讓他心悸。
在文宗的眼中，這是一個不可多得的內可平亂，外可安邦的大將之才。
在李劍南眼中，這裡沒有人，只有一桿槍，一桿身上鏤滿了奇形怪狀的瑞獸，神氣十足的槍，一桿像他的主人一樣，不該在人間出現的槍。
李劍南的心沒來由地亂跳了一下，背上的穿雲劍也在鞘內微微一顫。
一瞬間，李劍南忽然希望崔度是吐蕃的將領，他很想在戰場上痛痛快快地會會這桿奇異的槍，和擁有這樣一桿奇異的槍的人。
崔度先象保護熟睡中的情人那樣把那桿槍雙手輕輕放在紅毯上，然後跪倒，口呼萬歲。文宗起身，拾級而下，親手攙起崔度，並吩咐仇士良就在自己的席邊給崔度設席。
李劍南忽然覺得妒火中燒，連呼吸都粗了起來，心中不由一陣自責，連忙深呼了一口氣。
文宗志得意滿，舉杯道：「今日文有諸位新科進士，武有威震番邦的小將軍，真是暢快淋漓啊！朕能得諸位輔佐，何愁河湟不收，國家不安，大家滿飲此杯！」
眾人皆紛紛舉杯，崔度卻手按酒杯，長歎一聲。文宗一愣，問道：「崔愛卿緣何歎氣？」崔度道：「臣是歎這園中又多了幾十個尸位素餐，只知蠅營狗苟的進士，加起來還不如我邊關一個矢志殺敵，誓收河湟的老卒！」此言一出，不但文宗呆在當場，下面諸位官人和進士也瞠目結舌。李劍南拍案而起，喝道：「崔度！你憑什麼瞧不起我們進士，難道只有你想收復河湟？只有你能征戰沙場？沒有文人替你出謀劃策，憑你的匹夫之勇又怎能收復河湟！」崔度冷笑了一聲，道：「你怎麼知道我只有匹夫之勇？每當我們武將議復河湟，就是你們這班文人久議不決，婆婆媽媽，這次在朔方，我軍本來是要一鼓作氣奪回吐蕃所佔的涼州，又是朝中大臣說什麼時機尚未成熟，要我們撤兵固守！白白貽誤了戰機！」文宗忽然哈哈大笑，道：「這你可不能冤枉了列位文臣，這主意是朕拿的，一來是怕你們孤軍深入補給不足，二來是朕急著想看看你這個年未及弱冠的少年英雄到底是什麼模樣……敢在朕之前直言不諱，如此少年，意氣風發，朕反而很是喜歡！年輕人就該有年輕人的銳氣！」台下稱頌之聲頓起，眾人又紛紛舉杯，李劍南道：「這位崔兄，開口就將我們這批新科進士貶得一文不值，卻不知崔兄自己是真的憑蓋世武功殺敵無數還是象很多邊關將領那樣以周圍百姓的人頭當做敵人頭顱湊數來邀功請賞的！？」
崔度臉色煞白，因為他知道的確有一些邊關將士是以這樣無恥的手法來虛報戰功的，崔度緩緩道：「我的槍是用來在戰場上殺敵的，我的武功也不是你們這些文弱進士所能猜度的，我卻知道，如果我來考進士科，憑我的詩文功底，一定在三甲之列！而你們進士如果到了戰場上，還沒等見到敵人，恐怕就嚇得屁滾尿流得逃走了！」
卻見一個人影飄飄躍起，已立在了紅毯中間，山東進士陸文勝一眨眼的空當，卻發現本在他身邊的李劍南已站到了場地中間。