大越國皇帝方臘採納侄兒方傑的計劃，派方傑率領從杭州禁軍營抽調的一萬精銳前往昱嶺關，準備從那裡突入江西境內給外圍的宋軍一個突如其來的打擊，以期打破對方的封鎖，扭轉當下被動的戰局。本來是太子方天定執意爭著要去的，可是作為父親的方臘十分瞭解自己兒子的脾氣，擔心他一味好鬥，誤了大事，因此強令他暫時接替方傑的禁軍統帥，而讓更為處事穩健的常王方傑去擔此重任。
臨行前，經過了一番深思熟慮的方傑對誠懇地對叔叔說：「侄兒此去定可殺入江西，解仙霞嶺之圍，請皇上放寬心。侄兒出征之後，江東事務還請皇上多費思量，謀定而動。侄兒以為，要先穩住宋江，利用他有意招安我們的機會巧為周旋，靜定時局的轉變，待我班師回朝再一舉滅之。此外皇上還要設法安撫各地軍民，聽說現不少地方有些謠傳，民心頗有些不穩定。」原本方臘就對這個侄兒很是看重，聽了這些話也若有所思地點點頭，揮手與侄兒作別。
一向駐防杭京的大越禁軍是方傑一手訓練出來的人馬，素來在二十萬方臘軍中以勇猛彪悍著稱。如今從五萬禁軍中挑選出來的這一萬人更是精銳中的精銳，跟著方傑馳援昱嶺關，雖然是步軍，但行動十分迅捷，四百里的路程，不到三天的時間就趕到了。
昱嶺關坐落於天目山中，是浙江聯繫皖南和江西的咽喉要道，地形險要，位置十分關鍵，由大越軍名將、號稱「小養由基」的龐萬春帶著副將雷炯、計稷等和五千士卒駐守。昱嶺關外百里的歙州更是當年方臘起家的地方，最早的時候方臘就是在這一帶呼風喚雨，屢次與宋軍爭奪歙州，漸漸地成了氣候。雖然現在大越國已經把重心放到了浙江和江東的富庶地方，但歙州城裡還有方傑的叔爺爺方垢的三千青田軍。本來方傑的父親、贛王方夏也常住在這裡，可這次到杭京面聖廷對之後，方臘將這位一直主張韜光養晦的大哥留在了京城之中。
方傑在昱嶺關休兵一日之後，又連夜行軍趕至歙州，從這裡南下就可以直通江西的重鎮景德鎮。見到叔爺爺方垢，方傑瞭解了對面的官軍分佈情況，知道對面的皖南境內並無大股的宋軍之後，又隨口問起歙州市面為何如此冷清蕭條。鬚髮皆白的老王方垢恨恨地說：「此地民風刁頑，不肯與我大越國做順民，倒是宋軍一來他們就歡呼雀躍地呼應，甘心做趙宋皇帝的順民。前年底，我統軍復佔了這裡，只不過征了幾千民夫，收了一些浮財，便有士紳地主挑唆百姓鬧事，讓我殺了幾百人才鎮壓下去。後來那些刁民又紛紛攜家逃走，故此這城中人丁比以前少了一些。不過少些也好，免得終日聒噪，敗了我老頭子的雅興。」說著他面色舒緩下來，擊掌喚出宮中豢養的侍從舞女為孫兒跳舞伴宴。
方傑在大越國中是少有的幾個頭腦比較清醒的人之一，雖然年紀輕輕但對於史書上記錄的興亡之道十分重視，也曾向國內的名家大儒學習請教治國之道，在方臘身邊時就曾多次勸諫叔父戒驕奢，收民心，勵精圖治，也屢次阻止過對民間的過度盤剝，沒料到杭京外面各州府欺商擾民遠比杭京厲害得多。眼見自己的爺爺也是同樣的窮奢極欲，花天酒地，府中搜羅的少女多達百人，心中以為不妥，便想勸說叔爺爺要善待黎民，以造福百姓為己念。
哪料到方垢把眼一瞪，翹起花白的鬍子說：「你小傢伙懂得什麼？這江山是咱方家打下來的，就要懂得享受。那些泥腿子、土財主在趙家皇帝的手下不也是一樣過？我老頭子還能活幾年，不先快活一番，這些好日子總不成帶到棺材中去？小孫子你就要出去打仗了，那邊還是人家的地盤，可就沒有爺爺這裡安逸了！爺爺這是疼你呢！」方傑本要發作，可看到爺爺蒼老的面孔，心中不忍，也知道此時此刻單*幾句話是不可能把這「水能載舟亦能覆舟」的道理跟沒有多少文化的老人講清楚，乾脆還是眼不見心不煩吧，他推說行軍勞累，匆匆告辭離開充斥著淫靡氣氛的宮城回自己臨時駐紮的軍營去了。
第二天一早，方傑便到方垢府中請安辭行，順道向叔爺爺提出要個熟悉地形的官吏做嚮導。方垢一改昨日對孫子的不滿，親熱地招呼著，又讓手下的總管去挑人。那總管不敢怠慢，不多時便把一個叫做楊ど的後生領來見方傑。
這楊ど本是湖廣洞庭人氏，早年父亡之後就隨母親投奔江西上饒的舅舅，去年到歙州來探望親戚的。不想親戚一家在前段時間已被方垢手下殺了。投親無著，身上盤纏用盡，只好投在方垢府中做些雜役，因為聰明伶俐，得了眾人的歡喜，也很有些口碑。他此時不過十七八歲，年少時讀過私塾，也習過些拳棒，身體強壯，頭腦更是遠遠超過同齡人。原想在宮中忍辱負重，尋機殺了方垢替親戚全家報仇，不料今日陰錯陽差被派到方傑軍中做嚮導。
在上饒的時候，他曾聽人說大越國方臘皇帝起兵造反是為窮人打天下，這倒符合年少心高的心思，心中一度對方臘很有好感，可到了歙州後的見聞完全改變了他的看法，尤其是到了方垢的宮中，見識了方垢使婢喚奴的做派，聯想起親人的遭遇，讓他覺得大越國的凶暴驕奢比大宋更甚。「耳聞不如目睹」，楊ど年輕的心中記起了一句老話。現在他既懷著對大宋朝廷的失望，有充滿了對大越國的仇恨，在哪裡才有窮苦百姓自己的幸福家園呢？對了，聽說老家洞庭湖那裡如今出了個綠林好漢叫鍾相的提出「均貧富，等貴賤」。如果真是那樣，這個世界就不會有窮人富人之分了，也不再是人欺負人壓迫人的了。找機會到那裡看看。
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