秦明見厲天閏果然吃不住自己玩命般的招數，心中大喜，儘管自己也被畫戟在肩頭傷了個大口子，卻也顧不得疼痛，大吼一聲：「鼠輩休走！」策馬來追。忠義軍將士見對方主將敗走，歡聲雷動，齊齊撒開絲韁縱馬砍殺。重騎兵雷鳴般的馬蹄聲攝人心魄，弓騎兵更是一排排的弓箭射出，亂了湖州軍最後的陣腳。兩軍混戰在一起，江南的軍兵從未見過如此威勢的騎兵衝擊，尤其是那些重裝騎兵好似刀槍不入，巨大的衝擊力首先動搖了沒有經過大陣仗的新兵的信心，片刻之間便不住，紛紛抱頭逃跑。一時間變成兩千忠義軍騎兵追擊五千湖州軍步兵的場面。厲天閏根本無心再戰，帶頭向後逃跑。幸好宋江早有將令，此役只需擊敗湖州軍，打垮厲天閏的信心即可，不得追殺窮寇，而是要把這三萬湖州軍圍困於此。這才使得厲天閏暫時擺脫了全軍覆沒的危險！
按下秦明率騎兵追殺了二三里路便收兵退回不提，單說厲天閏被秦明一棒打碎頭盔，嚇得魂飛魄散，又被重騎兵殺得大敗而走。待見對方沒有窮追不捨，這才收住腳步，檢點人數，一仗已經折損了三四千人。退出五六里地紮住營盤，他召集部將商議，不敢再向前去試秦明的鋒芒，又得知身後的來路已經被梁山大將雙槍董平截斷，只得命令手下向東面的山地分散突圍，沒想到各個山隘路口都有忠義軍把守，損兵折將也衝不出去。等聽說連西面的運河對岸也有宋軍把守之後，厲天閏心中很絕望，幸得部下攔阻才沒有拔劍自刎。此時此刻，厲天閏方才知道秦明早上說的已經把他們包圍並非危言恐嚇。到了這般地步，他再也不能自重身份，連忙派輕功好的手下趁黑夜從包圍圈的縫隙之中溜出去給石寶、譚魚頭送信，盼望著這兩個前幾天自己還非常看不起的老傢伙來給他解圍。
方臘在幾天之內平添了許多的白髮。在得知宋江率忠義軍從江陰附近突然渡江之後，他便有了一種大難臨頭的不祥感覺：果然是出手不凡！前些日子他派人在固鎮成功地偷襲了忠義軍前部中軍營，傳回來的捷報是盧俊義中了喂毒的飛刀，十有八九是活不成了。接著聽說自己多次拉攏的飛魚幫也仗義出手，擊斃忠義軍的另一個先鋒杜預，導致這支最讓他忌憚的敵軍止步於淮河一帶，讓他大大地舒了一口氣，把注意力更多地放在其他方面。萬沒有想到的是，忠義軍神出鬼沒的渡江南下，在腰眼上給他來了一刀！大越軍的精銳大多在外線作戰，急切之間只能依*老兄弟石寶和從湖州緊急北上的厲天閏。本來方臘冀望於石寶的老成持重，可侄兒方傑對石寶始終不看好，說如果讓石寶指揮江東兵馬只會讓宋江站穩腳跟，撕大已經有些缺口的江東防禦。果然石寶在祝塘吃了個小虧之後便龜縮不動。已固守多日的江陰城危在旦夕。方臘對這幫老兄弟徹底喪失了信心，派人飛馬至前敵，把江東戰場指揮權交給外甥。雖然厲天閏手下的老兵更少，但方臘仍希望依仗年輕人的衝勁彌補他經驗上的不足。如果兩路人馬合併一處，有厲天閏的積極進取，加上石寶的戰場經驗，未必就不能把宋江困在江陰城下。
然後再怎麼辦呢？是把方傑也派出去嗎？這可是如今他手中最後的一張王牌了。要不自己御駕親征？換成幾年前，方臘也許會毫不猶豫地親自帶著方傑的五萬御林軍北上，只是現在自己已是一國之君，離京出征所牽扯的方面太多。萬一自己走後，杭州出了什麼變故又當如何？想想這些年辛辛苦苦打下的江山，他不能不顧忌重重。丞相高明培去洞庭湖鍾相處搬取救兵去了，身邊並沒有信得過的大臣可以商議。無奈之下，他傳旨，召兵部尚書王歡和侍郎高明德進宮商議。
讓方臘沒有想到的是王歡提出要去遊說宋江。尚書王歡指出，宋江此人絕非等閒之輩，對於天下大勢一支有獨特的見解。從根本上講，應該不是個恃勇好鬥之徒。當年宋江在江湖上素以急公好義，仗義疏財聞名，晁蓋等人多次邀他上山聚義都被他婉拒，後來在江州謀逆事發才逼上梁山。入主梁山之後的屢次行動中宋江極少趕盡殺絕，顯見追逐美名才是宋江的心聲。上次招撫田虎更是宋江一貫作風的延續。因此，如果此刻以國家大義、江湖恩情遊說宋江罷兵中立，也未必就不會成功。高明德不以為然：宋江也有心狠手毒的時候——攻打曾頭市，史文恭、曾長官都曾提出議和，結果在宋江的刀下雙雙斃命；攻打王慶，宋江也是毫不留情，逼得王慶焚宮身亡。王歡反駁道：打曾頭市是為晁天王報仇，當然不能手軟，而恰恰是義氣的表現；王慶的覆滅也是咎由自取，給了宋江一個向朝廷表明心跡、立功贖罪的機會，並不能證明宋江就不通情理。
聽著持不同意見的兩個臣子的爭論不休，方臘不自覺地飄了一眼御書案上那封宋江從山西送來的密函。見到這封書信的時候，方臘幾乎是嗤之以鼻，對宋江的奇談怪論毫無興趣，認為勸自己繳械投降，接受招撫，又是宋江為他自己博取功名的一個花招。憑著江南的兵精糧足，山河險要，不要說可以輕易拒宋朝的圍剿大軍於境外，待時機成熟，還要殺到東京，奪取中原。宋江認為江南一隅不足以抗天下之兵純粹是危言聳聽，而且宋江還說什麼如今北方諸藩虎視眈眈，中國內亂只能給外族以機會，就算僥倖擊敗大宋朝廷改朝換代，也會因內耗導致的國力空虛，不久必被外寇佔據著中原的花花世界。雖然有些話，宋江還說講的有道理，但方臘卻認為那些還沒有發生的事情根本不是他現在需要去考慮的，眼下重要的是如何能守住大越國這來之不易的疆土，為將來一統天下打牢基礎。到那時，自己可以看在與宋江往日的情分上留他一命，讓他去守邊關也就了卻了心願。
這封宋江的書信，自己只給方傑和高明培看過，其他文武一概不知。當時高明培也認為這只是宋公明動搖軍心的伎倆，提議把這書信送到東京去，大可離間宋江與趙家老兒的關係。這可不是江湖英雄的做法，方臘沒有搭理這主意。方傑倒是覺得出了宋江預言大越國在江南不可持久之言純屬恐嚇之外，宋江講的西北兩個方向的外患的確值得關注，目前可以利用宋朝的外敵在側而發展自己的實力，將來一旦大越國替代趙宋統治天下，外族勢必趁中原混亂興兵南下。方傑還說其實外患不僅來自於西北兩個方面，東海的倭寇現今也時常騷擾海疆，危害大越國的沿海子民。一旦有機會定要蕩平倭寇巢穴，永除後患。幾人雖然意見不完全一致，但都以為大越國的防禦是足以抵禦宋軍的多路來犯，並無憂慮的。可如今宋江突然揮師渡江，將原本看著固若金湯的江東變成了危巢！宋江此人行軍打仗果然有一套，或許這便是那位智多星的主意？如果能除掉這幾個人是不是朕就可以高枕無憂了呢？方臘終於想出來一個主意，但是對臣子們什麼也沒有說。
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