眼看中秋將至，宋江想起當年在家鄉之時，值此節氣定會邀請親朋好友，飲酒賞菊，吟詩做賦，現已是多年沒有這種雅興了。如今山寨強盛，四境平安，加上眾兄弟精誠團結，士氣高昂，心中忽然又生出個在山上開個菊花盛會的想法。他把想法與吳用說了，吳用也很有興致，便召集幾個得力的頭領商議。
原來山上多是草莽之士，但這些年來由於一大批士人官員的加盟，倒也湊起來一幫騷客，像吳用、柴進、李應、穆弘、蕭讓、蔣敬、樂和、金大堅等，加上一幫原來在官軍中任職的武將，雖然文墨不多，但大宋向來「崇文抑武」，故而多少也能附庸風雅，如今聽得寨主有此雅意，自然攛掇起來。李應自告奮勇地帶了幾個弟兄下山採辦名貴菊花，其他頭領也是積極的籌辦酒宴，等著藉機吃喝一頓。
不幾日，李應與手下兄弟回寨交令，已經從離梁山不遠的花卉之鄉——曹州採辦了足夠的各種菊花，而且是公買公賣，為梁山樹立了口碑。宋江很是滿意，拉著吳用要去先睹為快。但見那滿目菊花奼紫嫣紅，千姿百態，果然是一片錦繡。宋江讚不絕口，李應卻說其實這還不是最好的。「哦？」宋江扭頭過來，很有興趣地聽李應說。李應講，原本在曹州看好了一片更好的菊花，裡面不少名貴品種，真的是天上少有，地上罕見，可惜，早已被京師裡的蔡京太師府派人提前預定了，任怎麼出高價，花主人也不敢轉賣他人。宋江拈著鬍鬚沉思一下，對吳用說：「軍師，咱們商量一下，看這個事情是否可以利用一下？」吳用一愣，但很快就猜到宋江的用意：「哥哥的意思，莫非是要藉機派人去與蔡太師攪和一下？」宋江哈哈一笑：「軍師說的不錯，也算是攪和吧。」看著李應在一旁，有些摸不到頭腦，宋江與吳用對視一笑：「走，馬上召集開會。」
蔡京、高俅、楊戩、童貫，並稱當世四大奸臣，其中，蔡京和高俅與梁山頗有仇怨，童貫也因身為樞密院使，主管全國軍事，與梁山結下不解之緣。梁山劫法場救宋江時在江州被殺的知府蔡九是蔡京的兒子；大名府尹、北京留守使梁世傑是蔡京的女婿，破大名救盧俊義之後被貶到嶺南降職為官；因陷害柴進一家而在高唐州被殺的高廉是高俅的弟弟，而宋江、柴進、林沖、楊志等人的上山也與他二人有極大的干係。所以梁山想要謀求朝廷的招安，蔡京和高俅則是兩個大的障礙。宋江等早就謀劃著尋機扳倒此二賊，如今聞聽蔡京也在曹州訂購菊花，梁山英雄們不由得又開始動起了腦子。
幾番商議之後，公孫勝、李應、張清、戴宗、徐寧、魯智深、武松、李俊、石秀、燕青、孫立、蕭讓、金大堅、安道全、樂和、施恩、湯隆、朱貴、時遷等一班頭領紛紛領命下山，分幾路前往曹州和東京。去往曹州的是李應、武松、石秀等人，他們的任務是監視蔡京派在曹州訂購菊花的人，並跟蹤他們，在進東京的路上劫下這批菊花。
到曹州後，李應他們很快打聽到蔡京派來的人領頭的喚作錢虞侯，準備著幾日後便押解菊花回東京，大家便按照事先的計劃暗中準備。這日錢虞侯等人押著菊花車子出了曹州不過三十里，從路邊轉出一夥好漢，三下五除二打散了押運的奴僕，劫走了菊花，臨了還命令錢虞侯回去向蔡京覆命，只說是梁山泊英雄行的此事。
按下李應他們劫了菊花不講，單說公孫勝等進了東京並不急著行事，而是各尋住處安頓下來。東京中早有梁山開辦的多處買賣，公孫勝他們從這些眼線中很快便得知了蔡京府上錢虞侯回城的準確消息。
那蔡京乃是當朝權貴，在大宋朝廷已經宦海沉浮幾十年，幾年前更是出任太師判三省事，可謂一手遮天，獨斷朝綱，除了大宋開國之時的宰相趙普之外，恐怕放眼大宋再無恩眷如此的了。他寫得一手好字，蘇蔡米黃四大書法名家中的蔡便是指的他。偏偏當今徽宗皇帝也是性情中人，書畫名傳天下，自創的瘦金體也是歷代書法家稱道的。因朝中唯蔡京為書畫大家，故皇帝對蔡京視為知己，蔡京也利用這一點，終日引誘皇帝玩物喪志，世事一天天壞下去。本來這次曹州菊花乃是蔡京準備獻給皇帝的，因為皇帝最喜畫工筆花鳥，如有奇花異草，珍禽怪獸，無不視若珍寶。所以每年蔡京都要派人遍訪各地，看是否有名貴的花鳥。今年聽說曹州一片園子裡的菊花十分名貴，心想可以以此取悅皇上。沒料到菊花半路上卻被梁山泊給劫走了，不由得蔡京惱羞成怒，破口大罵。
正值惱怒之時，忽然下人來報，有一個軍官求見太師，說是把被賊人劫走的菊花奪回來了。蔡京聞聽大喜，連忙傳上堂來。只見此人八尺身量，滿臉剛髯，相貌不凡，見了蔡京叉手施禮。這軍官便是病尉遲孫立。蔡京喜不迭地詢問如何將菊花搶回，孫立答道：「末將登州兵馬提轄孫立，奉上官將令赴東京公幹。一日經過曹州地面，見一夥賊人攜著花車行走，被俺趕上喝破。賊人依仗人多圍攻，皆被末將打散，且生擒兩個賊人，問明花車上原是太師府中之物，恐誤了太師使用，便星夜趕路送將過來。」孫立為何敢公然置身太師府？原來登州離東京何止千里之遙，孫立職位當時不過八品提轄（相當於現在的少校營長），雖在當地以勇武著名，但於遠在京師的蔡京，卻並不擔心他察覺。這便是宋江與吳用膽大心細，又知人善任，加上孫立為梁山忠肝義膽，敢於泰然入狼穴。果然蔡京大喜之下並不察覺，只是連聲誇好，命人重賞孫立，又許以提拔，並傳令家人擺酒設宴，要執杯相謝。孫立並不推辭，酒席宴間，不經意地向蔡京吐露此次上京的任務，乃是登州知州訪得一高人，系蓬萊仙山的呂真人轉世，法力無邊。因知州唐大人欲交好朝中楊戩大人，故此派孫立將那真人護送來東京，通過楊大人引見給皇上。
宋徽宗是中國歷史上少有的特別迷信道教的皇帝。雖然宋朝各代的道教都很盛行，但是沒有別的皇帝能像徽宗那樣，把自己也變成道士，封自己為道君皇帝。蔡京當然知道皇上對修真的迷戀程度，如果孫立說的那個轉世真人由楊戩引薦給皇上，並被皇上看好，楊戩的勢力將由此大幅度增強，甚至會壓過自己也未必可知，這可是他所不希望看到的。所以聽的孫立說到這裡，他不覺得抨然心動，他舉起酒杯：「孫將軍（他已經向孫立許諾要提拔他做五品的登州兵馬都監），你們登州知州唐大人，跟楊太師的關係很熟嗎？」孫立連忙叉手稟告：「回太師話，據末將所知，關係好像也不是很熟悉，所以此次進京也只是一種試探。除了末將之外，唐知州還派了他的一位幕僚前來做說客，大概也是因為與楊太師關係一般的緣故吧。」蔡京聞聽，心裡放心了許多：「原來是這樣。那如果由老夫來向皇上舉薦這位真人，將軍以為如何啊？」立故意露出一些為難：「末將只是奉命行事。倘太師肯向皇上引薦，當然是再好不過了，滿朝文武之中，有誰能比太師位尊言重呢？只是此事還要等末將與那位唐大人的幕僚通報一聲。」「嗯，也好。敢問將軍，那幕僚又是個什麼樣的人物呢？」孫立心頭暗笑：「你老賊終於要上鉤了！」臉上卻絲毫不露一絲的異樣：「回太師的話，那幕僚看也是個尋常人物，只是寫得一手好字。」「是嗎？」蔡京對自己的書法十分看重，所以平日裡但凡有什麼書法高手，必要請來交流一二，而且自己府中也豢養了大批的書法好手。「老夫平素頗愛舞文弄墨，倘那位先生在此上有些見地，不妨明日將軍帶他來見我。一可以講一下關於那真人的事情，二來嘛，見識一下他的書法究竟如何。」
第二天，孫立帶著公孫勝和蕭讓來見蔡京。蔡京見公孫勝生的面目清奇，道骨仙風，心中煞是高興，聊了幾句道學精義之後，更覺得此人深不可測，不由得心中大喜，暗想皇上見了此人必定十分高興，自己又是一大功勞。見識完公孫勝的道行之後，蔡京又把興趣轉到蕭讓身上。身為一代書法宗師，蔡京見過書法出眾的先生不在少數，所以原本聽孫立講蕭讓寫的一手好字時，倒也沒有特別上心，於是大喇喇地吩咐下人準備筆墨紙硯，讓蕭讓先表演一番。蕭讓也不怯場，道一聲獻醜，便立於案邊，略一思索，提筆摹了一幅王右軍的《蘭亭序》。蔡京一見大喜過望，連聲稱好字好字。接著蕭讓又信筆摹了幾幅古人名家的行書、草書，只看得蔡京倒吸冷氣，心想此人手筆不凡，各家各派都臨摹的如此神妙，如能為我所用，將來頂可派上用場，便探問蕭讓口氣，妙手書生自然是滿口答應。老賊一下子見識了兩位高人，心花怒放，連忙安排酒宴，又向孫立許諾高官厚祿不表，且說梁山的其他英雄奉命在東京各行其是。
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