高潮的背後，也隱藏著疲憊和無奈。
稍知王朝地理的人都知道，這個所謂的高潮，僅僅局限在王城一帶。而現在蘭頓帝國洶湧澎湃的攻勢，不是一個王城地區就可以應付的。
祖龍城城主上官吟雪拿著《新政報》，桌上的茶早已涼透。
他的女兒上官貞泉在一邊等了很久，直到父親放下報紙，這才道「父帥，還等嗎？」
上官吟雪看了看女兒，喃喃道「是啊，我們已經等得太久了！」
上官貞泉點頭道「我們祖龍一直不依附什麼權貴，王城無論是誰掌權，都不關我們的事。可是現在看來，蘭頓人是一副搏命的架勢，如果刺尾失守，整個王朝民族可能都要覆滅。鐵西寧的位子雖然得來不正，但總算是條漢子，我們祖龍城也不能袖手旁觀！」
上官吟雪不知是該表示讚許還是表示難過，眼前的這個女兒，有著與男子一樣的氣魄。她口中所看到的大勢，準確無誤。但是上官吟雪數十年的官場生涯，讓他隱隱感覺到了這種出兵想法的危險純為大局考慮的行動，將博得好名聲，卻肯定得不到好處，甚至會最吃虧。
「孩子，你還小……」上官吟雪慈愛地道，「你要是個男子，一定不會比古思差。」
「父帥。我知道我還小。」十六歲的上官貞泉並不介意別人說她小，相反，她的語氣平靜而沉著，「您考慮的事情比我多得多。也許，您在觀望，看這場戰爭的勝者是誰。或者，您想把祖龍城的付出降到最低。我想的是很簡單——與其讓形勢變化左右我，不如讓我去主宰形勢。我覺得，現在是祖龍城主動出擊的時候了！」
「主宰形勢！」上官吟雪第一次認真品味起女兒的話，他的眼中閃動著欣慰、讚許以及更深層的自豪，「泉兒，不是你太小，是爹爹老了。要主宰形勢，爹爹現在是力不從心。」
上官吟雪的臉上露出了老邁之色。他一生無子，貞泉是他在五十歲時才得到的女兒，視若掌上明珠。
上官貞泉看著父親，突然道「父帥，我帶兵去刺尾！」
「什麼？」上官吟雪吃了一驚，「這怎麼行？你是一個女兒家，你知道行軍打戰是多麼累的事嗎？就算你是個男子，我也不會讓你去冒這種險的。」
「父帥，你知道的。祖龍城的軍務，這一年來我都在幫著您處理。我有能力領軍。而且，以目前的形勢，不出兵行嗎？如果不出兵，只有兩種結局，一個是被蘭頓人征服，還有一個便是被勝利歸來的鐵西寧報復。」上官貞泉早就想好了該怎麼應對。
……
鐵西寧御駕親征了！
這個消息不脛而走，傳入了象上官吟雪這樣的城主中間。
「這消息是真的嗎？」虹雨城城主潘擇同在後花園裡和妻妾們射壺，「鐵西寧不會笨到去刺尾送死吧？難道他已有取勝的把握？」
粟豐城將軍府裡，城主王虎正在苦思「鐵西寧到底打得是什麼主意？」
「看來，刺尾城兵力不支果然是一個戰略安排的假相。」極樂城城主許良斷言。
種種猜測，隨著各城哨探的歸來而成為事實。「鐵西寧真的去刺尾了！」各城城主騷動起來，意識到觀望期結束了。
三天後，祖龍城的三萬王朝軍在上官貞泉的率領下向刺尾城進發。幾乎在同時出發的，還有北方諸郡中的虹雨堡、瑞郡以及西部的極樂城、粟豐城。
一時間，似乎馬上要土崩瓦解的王朝大地，千軍萬馬湧了出來。極樂城城主許良更是就近到王城轉了一圈。曾經戒備森嚴的王城，只剩下王城警備隊把守。「看來，鐵西寧是動真格的了！」到這時許良才完全確認，但他還是準備在這裡等待極樂、粟豐各城城主的兵馬到來，「有功勞大家一齊領，要是去送死，我許某也不能做第一個。」
此時，鐵西寧的三萬五千禁軍和五千羽林離刺尾不過二百里。這支守衛王城的大軍身著寶石藍盔甲，尤其鮮亮，數萬人在大道上疾速前進，如一道湛藍的河流，金屬甲片反射出的閃爍光芒，恰如河流上的日暉。
不斷可以聽到軍官在道邊催促下屬的聲音「快，快跟上！人可以打盹，馬不能休息！」
「大人，這樣下去，馬要累死的！」
「累死了馬就跑步前進！這些馬到了刺尾就沒用了！」
隊伍中軍，鐵西寧的馬速與急行隊伍保持著一致。
「各城城主都動了嗎？」他道。
跟在他身邊的毛元太應道「都動了！只是行軍緩慢，可否要下旨催促？」
鐵西寧道「不用。如果能夠用一紙詔書催動他們，何需我御駕親征。」
毛元太聽出了鐵西寧話語中的無奈，搖頭道「若能上下一心，蘭頓小賊何敢正視我朝？」
鐵西寧的表情如鐵如冰，他早已不會歎惜。對王朝的腐敗，有誰能比他更清楚？又有誰比他更無法容忍。在曾經的三個兄弟當中，古思以超強的韌性腐敗官場上屹立，雲鏡南則像一尾泥鰍游刃有餘，唯有他無法容忍。
正因為忍無可忍，他才處心積慮地坐上這個位置。如果說，剛登上帝位時，他感到了力不從心的無奈。那麼現在，是蘭頓帝國的金戈鐵馬喚醒了他心裡不屈的倔強。
「天將降大任於斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨……人，尚且如此。一個病入膏肓的國家要強盛，何嘗不是如此？」鐵西寧自言自語道。
「陛下，你說什麼？」毛元太道。
「我是在想刺尾城。毛愛卿，你怎麼看？」鐵西寧道。
「我軍必勝！」毛元太堅定地道。
「哦，何以見得？」鐵西寧有心考考毛元太，這個武將太過年輕，有許多歷練的環節未曾經過。
「蘭頓人舉國西征，勞師傷財。特別是固邦城被雲鏡南夷為平地之後，補給不繼，他們這樣抱著刺尾啃了大半年，其中之苦自不必說。而我朝自鳳竹以西，人員、糧備均未傷損。此時反撲，正是以逸待勞之勢，全勝之相。」毛元太侃侃而談。
他從未參予戰局討論，僅憑自己的觀察，便能得出大略，鐵西寧不禁面露笑容。而毛元太這一番分析之後，自己的思路也理清了，同時心下一凜「陛下竟把鳳竹、刺尾一線百萬軍民當作消耗蘭頓軍的沼澤！身處高位之人，是否真的視人命如草菅？在陛下心目中，我毛元太算是一枚棋子還是……」
「是嗎？如果參加戰鬥的只有禁軍和羽林呢？」鐵西寧的問話打斷了毛元太的思路。
「怎麼會呢？」毛元太忙收斂心神，「我尚且有此信心，那些城主應該不會看不到這點吧？」
「毛愛卿，你把那些城主看得太高了。以你的經驗，能分析出剛才那些就已算不易。可是你少了為官的歷練。」鐵西寧如一個老師般詢詢善誘，讓毛元太有種受寵若驚的感覺。
「蘭頓人以全盛之師西征，占的是天時。我軍能將敵人拒於刺尾，是佔了地利。誰能在這場相持中取勝，要看的還是人和啊。」鐵西寧續道，「一個人生來就是城主，身邊是嬌妻美妾金山銀湖，目光便會變得狹小，他們只能看到自己的城，只能看到官場。」
「他們現在即使出了兵，也不會馬上趕到刺尾。虹雨堡、瑞郡、極樂、粟豐等城城主，在過去非李系即明系，各懷鬼胎。只有祖龍城城主上官吟雪是個中立派。只可惜，他太老了，恐怕已經沒有氣魄領兵打戰。」鐵西寧對王朝能佔據「人和」上的勝面居然沒有把握。
毛元太順著鐵西寧的思路道「所以，我們到刺尾，首戰不能不勝！」
鐵西寧臉上真正露出讚許之意，點頭道「不但要勝，而且要不惜一切代價大勝。否則，那些老狐狸會帶著兵再跑回去的。」
***阿南要塞正在召開部落聯盟會議。
參會人員包括雲鏡南、水裳及一眾部落首領的私人代表。
冷場。
水裳不說話，石頭罕的侄子、急流罕的外甥、各部首領的代表們都不說話。
雲鏡南在玩桌上的蘭頓座鐘。那座鐘壞了，原來裡面有一隻小鳥，每到一小時便會出來嘰嘰喳喳兩下，現在是五分鐘就跑出來嘰喳一次。
小鳥叫第二十八遍的時候，雲鏡南終於放棄了把座鐘修好的企圖。
「諸位，決議就是這樣的，大家都看完了，可以發表一下意見。」雲鏡南起身道，水裳接過他手中的座鐘開始擺弄。
「這件事，我們應該向索娃山匯報一下。」石頭罕的侄子道。
「可以。」雲鏡南馬上答應了，這大出各部代表的意料。
「我們也要回去稟報一下。」
「這樣的大事，還是向首領問個意見比較好。」
「說的是啊！」
「這可是關係到部落存亡的大事。」
「靜一靜，靜一靜。」雲鏡南示意大家肅靜，然後背著手踱了兩圈，見所有人的目光都集中過來了，這才道「我素來是敬重各族酋領的。這是件大事，大家一定和各部族長商量。另外，因為聯盟軍需要，所有馬匹已一律徵收。」
他清了清嗓子，道「其中，當然也包括本人及各位的私人座騎。我想，在這個多事之秋，這點犧牲大家還是願意做的。大部分戰馬將用在戰場上，留在本部的也應隨時備用，希望大家。」
「不會吧，幾匹馬都要徵用，那我們怎麼去索娃山？」急流罕代表急道。
「這點不用擔心，一切民用牲口我已經備下了。」雲鏡南及時結束了會議，「大家呆會兒可以到外面領用座騎。水裳，我們走吧！」
「吱吱」，蘭頓座鐘又叫了，水裳把它丟在一邊，跟著雲鏡南出帳而去。
他們身後傳來各部代表的爭吵聲「這頭騾子是我的，你要那頭野驢吧！」
「我要這峰駱駝！」
……
「你真的想好了嗎？阿南。」水裳道。
雲鏡南笑笑，道「你覺得我像是開玩笑嗎？」
「那我會全力你的。」水裳鎮重地道。
雲鏡南感激地點點頭。
剛才的會議，討論的是聯盟軍進攻蘭頓西征軍的問題。以十萬聯盟軍，向百萬蘭頓西征軍叫陣，這是草原聯盟生死存亡的大事。
關於這件事，雲鏡南與水裳討論的時間是這次會議的幾十倍。
水裳一開始的觀點是「向蘭頓人挑戰是很危險的。雲鏡南，你不要拿著聯盟的命運去滿足你所謂的義氣。我也很想古思的素箏能夠沒事，可是我不會拿十萬草原青年去冒險！」
雲鏡南的眼神在那一刻如同穿越時空，充滿了對人類血腥的同情與悲憫「這很冒險，真的很冒險。但如果我們什麼也不做，當蘭頓帝國席捲大陸時，草原人還是有淪為奴隸的危險。我不知道哪種危險更大一些，但凡是人的本性，應該都會去選擇主動戰鬥而不是屈辱到最後的無奈抗爭。」
「一直以來，蘭頓與王朝都是勢均力敵的。這讓草原部族得以生存，最多也不過是有一些小插曲，比如象太陽部或伊枝部那樣充當大國侵略的工具。我不知道部民們是不是滿足於這種現狀，可是，這種情況不會維持很久了，也許就只有一年。」
「也許，你認為阿思和阿寧能夠對抗整個蘭頓，讓局勢回到平衡。那我可以明白地告訴你，這不可能。如果我們參戰，或許還有希望。」
「阿寧這個人我很明白，他是外冷內熱的那種人。重新建設一個新王朝，讓人民安居樂業，是他此生唯一的追求。可就是這樣一個人，甘心鐵了心腸讓鳳竹、刺尾的百萬軍民象壁虎的棄尾一樣一年之久。人人都覺得這很符合他的性格，只有我懂他。他這是迫不得已，不付出百萬人的代價去創造這樣一個守城奇跡，油盡燈枯的王朝會立時土崩瓦解。不但各城城主根本無法指望，連王朝百姓都應分裂而失去了凝聚力。這樣的國家，如何能夠面對強敵？」
「布魯克軍還保持著威嚴的陣容。但是兩個城，養著近二十萬軍隊！哪怕蘭頓人不進攻，他們也撐不了幾年。更重要的是，布魯克軍沒有後備兵員。」
「水裳，你可能覺得蘭頓軍揮師南下還是很遙遠的事。但是我告訴你，只要一兩次戰鬥，戰局就會改變。如果連我們自己都不去主動把握命運，用不了一年，草原人連睡覺的帳篷都會被燒光了。」
水裳最終同意了雲鏡南進攻西征軍的提案。至於今天的聯盟會議，那不過是走一個形式而已。雲鏡南在兩個小時裡調整一下自己的情緒，順便向各位連弓箭都沒有拿過的部落貴族表示一下敬意和尊重。索娃山是否會聯盟軍行動，不會比明天早上阿南要塞下不下雨更重要。
一沙已經為雲鏡南打造了不可違拗的神子形象，遠遠超越了部落首領們通過掠奪和奴役建立起來的影響力。
「可是，這畢竟是一場戰爭啊。」雲鏡南在說服水裳的時候說得頭頭是道，可要面對十萬聯盟軍戰士時仍然有些底氣不足，「戰局真的像我所說的那麼嚴重嗎？除了為草原自由而戰這樣的口號，我是否心裡真的存著私心呢？即使是蘭頓人攻下王朝，遊牧為生的草原部族也是可以遠避城郭，繼續自由的生活的。比城市更大的是山林，比山林更大的是草原，除非有一沙說的海洋的東西，否則，這個草原，至少還能讓牧民們生活幾百年。為了幾百年後的子孫，讓他們放棄今世的生命，我這個理由站得住腳嗎？……」
雲鏡南的腦中一片混亂，他的步子機械式地向點兵台上挪去。
穿過白樺木搭起的簡易點兵台，可以看到在風中列成方陣的十萬聯盟軍。
面對十萬雄師，雲鏡南的腦中突然一片空白，一切機變都離開了軀殼。
「草原勇士們，明天，我們就要開赴戰場！」
「我不能給你們任何承諾。我不能保證你們會有更多的牛羊，不能保證你們每一個都平平安安地回到家……」
「甚至，我無法向你們解釋這場出征的意義！」
「我不想說，這場出征，為得是正義。也不想說，這場出征為的是自由。更不想說，這場出征，為的是草原民族的崛起。我無法用語言解釋上天的意思。所以，現在在場的每個人，這時候都有權選擇離開，我保證，不會有一個人受到阻擾和非難。」
說完簡短的動員演講，雲鏡南的心盆盆直跳。
只要有人帶頭離開陣列，那麼就會有十個人，一百個人相繼離開，最後便是大家一哄而散，回家抱老婆逗兒子。
陣列中突然發出一陣聲音，漸漸彙集，最後像雷鳴般地響了起來，又過了一陣，雜亂的吼聲變成有節奏的齊聲。
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