深沙兄弟會的初次任務十五
平安無事、逍遙自在的日子可謂過得飛快，轉眼之間沙地帝國臣民們迎來了沙地帝國建國慶典，而對於惡魔安姆蒂爾斯、黯精靈妮絲和前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹而言，他們保護沙地帝國大帝胡楊六世的任務也將在沙地帝國建國慶典落幕的同時宣告結束；在那之後，他們只需要找個機會將胡楊大帝六世的頭顱割下來帶回去深沙地下城，就能夠領取到足足五萬金幣的酬勞，諷刺的是、這筆酬勞是為了保護被他們割下頭顱的這個人所支付的。
為了慶祝沙地帝國建國兩千年，在沙地帝國全國境內將會進行一場持續三天三夜的慶典；與之相比較起來，胡楊大帝六世的八十歲生辰、和每七年一度的沙地帝國全國格鬥大賽倒彷彿變成了餘慶節目一般。事實上胡楊大帝六世本人據說向來都對慶祝自己又老了一歲的活動不甚熱衷，而全國格鬥大賽的光芒卻也不會被建國慶典所掩蓋。
對於這一系列的慶典和其他活動，沙地帝國王宮裡倒是作出了將它們合併起來的安排胡楊大帝六世的八十歲生辰慶祝、以及沙地帝國全國格鬥大賽將會貫穿在這盛大的建國慶典之間進行，其中建國慶典的頭兩天裡、將會分別舉行沙地帝國全國格鬥大賽的初賽和決賽，而最後一天晚上則會舉行一場隆重的宴會，同時慶祝胡楊大帝六世的八十歲生辰、和沙地帝國建國兩千年。為了在建國慶典期間保護那些王公貴族、以及從各地前來慶賀的各國使節的安全，沙地帝國全國統領大元帥阿方索·維蘭召集了手下的一千角駝騎士和兩千名步兵，在維蘭城裡實施全面的戒備；事實上阿方索·維蘭大元帥認為這樣的兵力實在不足以保障安全，可是在維斯塔大陸上的戰火蔓延開來之後，之前最有信譽保障、實力最強大的傭兵輸出組織傭兵國塔莎已經停止接受一切傭兵任務，而其他擁有傭兵組織的國度則紛紛禁止傭兵出境——萬一遭到傭兵國塔莎的襲擊，傭兵們也可以算得上僅有的、富有戰鬥經驗的兵力來源。無奈之下、阿方索·維蘭大元帥只得走一點旁門歪道，從這個他幾乎從來都沒有聽說過的傭兵組織、深沙兄弟會裡，花費巨額金錢請來了這幾個傭兵；不過大元帥本人倒是對遠道而來的這幾個傭兵的能力表示滿意——在練武場裡的幾場較量之中，無論是惡魔安姆蒂爾斯還是黯精靈妮絲都具有輕易擊倒四五個普通衛兵的實力，而德爾克·雄鷹則更加顯得驍勇無比、在阿方索·維蘭大元帥眼裡看來，對手中長劍的操縱能力而言，德爾克·雄鷹竟然是全沙地帝國上下無人能比。
在沙地帝國的建國慶典舉行前的兩個禮拜裡，各國的使節都開始紛紛抵達沙地帝國國都維蘭城。維斯塔大陸北方的幾乎所有人類國度都派出了帶著豐厚禮物的使節，甚至連幾個矮人國度都派人前來慶賀——沙地帝國出產的寶石對他們來說，正是發揮矮人們天生的雕鑿技巧的上好材料。一方面，就連正與傭兵國塔莎交戰之中的神聖亞賽爾帝國也派出了據說是新任的政務大臣前來，惡魔和黯精靈妮絲曾經偷偷去看過、發現他們在神聖亞賽爾帝國國都瑪瑙城的時候，從來都沒有見過這個所謂的安蓋·克萊恩子爵——不過從姓氏上來看，這個子爵大人很可能是神聖亞賽爾帝國的王室成員。
沙地帝國的上下臣民看起來都那麼喜氣洋洋，彷彿已經忘記了在同一片大陸上、還有不少其他國度正飽受著戰火的煎熬，直到建國慶典開始的前一天……
「塔莎共和國的使節，采尼·克阿莫大人到！」一隊衛兵在維蘭城城門外列隊、迎接來自維斯塔大陸各地的客人，其中一個衛兵大聲向維蘭城裡通報。
瞬間，維蘭城裡簡直有如一鍋燒開了的沸水一般、激烈地沸騰起來，無數維蘭城居民紛紛走到街道上、去看看傳說中戰無不勝的傭兵國塔莎軍隊的模樣；而正在沙地帝國王宮安排的住所休息的神聖亞賽爾帝國使節、安蓋·克萊恩子爵則猛地跳了起來，從身旁的劍鞘裡將長劍抽出了半截……然後重新插了進去「該死，你們都聽好、在沙地帝國國內的期間裡，不要跟那些該死的傭兵發生爭執；你們幾個負責日夜監察他們的行動，你、立刻寫封信用信鷂送回去，向女皇陛下稟告這裡的事情。」惡魔聽著這位子爵大人的發號施令，嘴角不覺露出一絲詭異的笑意這樣一來，只怕一場好戲是跑不掉了……只是……惡魔開始有點擔心那個保護胡楊大帝六世安全的任務。
另一方面，傭兵國塔莎的使節也已經緩緩進入維蘭城內，以沙地帝國全國統領大元帥阿方索·維蘭為首的一群貴族也已經上前迎接；混進維蘭城的守衛隊裡的前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹正站在街道旁、努力遏制住自己衝上去的衝動。
「歡迎來自傭……呃，塔莎共和國的使節大人。」阿方索·維蘭大元帥雙手分別置於自己的兩側肩膀上、微微向采尼·克阿莫彎了一下腰，這是沙地帝國的傳統禮節；而采尼·克阿莫也鄭重其事地回禮「大人客氣了。這位、我沒有猜錯的話，想必就是聞名天下的、貴國全國統領大元帥阿方索·維蘭大人？」
「聞名天下不敢當，我正是阿方索·維蘭。不知道這位大人在塔莎共和國裡是擔當……」
「我才從南方的戰場上撤回來不久，目前並沒有什麼實質性的擔當。」采尼·克阿莫的目光在阿方索·維蘭大元帥的兩隻粗壯的手腕上停留了許久。
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「采尼·克阿莫，以前的那個綠葉教會大主教？」夜幕降臨之後，惡魔、黯精靈和德爾克·雄鷹又在一個房間裡聚首，他們仍然住在棕櫚葉旅館裡；此刻他們正在討論有關傭兵國塔莎派來的使節的事情。
「對，就是他，綠葉教會大主教、聖光騎士團團長。」德爾克·雄鷹曾經以神聖騎士團頭等聖火騎士的身份與采尼·克阿莫在戰場上打過交道「這個傢伙……嗯，總之千萬要小心一點，我可是自問不是他的對手。」
「傭兵國塔莎不是正在與神聖亞賽爾帝國交戰嗎？怎麼在這個時候、派出這種軍中大將來擔任使節這種不痛不癢的任務？」妮絲皺起了眉頭。
「只怕……」惡魔望著窗外漆黑的夜空「我們還是見機行事吧，反正只要保證那個老太婆活到我們的保護任務結束就是了。」
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深沙兄弟會的初次任務十六
每隔七年，沙地帝國就會舉行一次全國格鬥大賽。這個大賽任何一個沙地帝國國民都可以報名參加——無論是平民還是貴族，事實上參加者甚至還是以平民為主，因為這場大賽是平民們晉身貴族階層的一個大好機會。沙地帝國全國格鬥大賽的勝利者將會被冠以沙地帝國第一勇士的稱號，在位的沙地帝國大帝還多半會在時候給這位新鮮出爐的「沙地帝國第一勇士」授予一官半職，當然、在參賽之前就已經擁有官職的則有機會獲得額外的晉陞；另外，沙地帝國大帝還會給予當次大賽的前四名以在位大帝所在部落的貴族身份，只要成為貴族、便無需要再去進行尋常平民所事的勞作，而得以安坐家中、享受每年由大帝分發的錢財——平民們上繳的稅金的很大一部分就是用作這個用途的。
任何一個年滿十三歲的沙地帝國國民都有資格報名參加全國格鬥大賽，沒有人可以以任何借口來阻止任何人參賽，哪怕是參賽者的父母親、部落酋長乃至沙地帝國大帝都不行；沙地帝國全國格鬥大賽的最初階段較量，在各自的部落之中進行，每個部落都將會決出最強大的三位戰士來到國都、來參加後面階段的比試。事實上、只要在所在部落裡脫穎而出，就等於半隻腳踏上了貴族之路——過往的全國格鬥大賽，絕大部分的參賽者在比賽過後都會留在國都、加入軍隊或者成為貴族們的近身隨從，而加入軍隊的那些參賽者則大多數會直接獲得一定的階級——只要不是全程告負的話。
本屆的沙地帝國全國格鬥大賽，各部落的參賽者都已經彙集到國都維蘭城裡來、連同他們部落的酋長以及部分貴族；僅僅為了全國格鬥大賽，都足以讓酋長們親自前來觀戰，再加上沙地帝國建國兩千年慶典以及沙地帝國大帝胡楊六世的八十歲生辰，基本上全沙地帝國有一點地位的人都已經聚集在維蘭城裡。維蘭城裡本身就修建有一座宏偉的競技場，據說能夠容納一萬名觀眾，文學網www.此刻的各部落酋長、貴族們都已經聚集在競技場裡，期待決出本屆沙地帝國全國格鬥大賽的桂冠所屬；後階段的初賽在昨天、也就是建國兩千年慶典的第一天裡已經結束，獲得晉級資格的十六位勇士將在今天之內相互挑戰，最終決出「沙地帝國第一勇士」稱號的歸屬。
帶著一種看熱鬧的心態，惡魔他們也來到了競技場裡——連日的平安無事，讓他們都已經放送了警惕，現在維斯塔大陸上的情況而言、要找個殺手或者刺客都不太容易，搞不好真正被僱傭前來刺殺胡楊大帝六世的、也就只有他們自己幾個而已。維蘭城裡的競技場是一棟圓形的宏偉建築，其實質其實是一個挖在地面上的深坑，深坑底部鋪平、而邊沿則修建成普通人膝蓋高度的台階，這些台階既可以充當作為、又可以當作普通台階一樣供人們自由上下；競技場裡的地面鋪著大片的灰石板，石板與石板之間幾乎看不見任何縫隙。
沙地帝國全國格鬥大賽的決賽已經進行了大半天，而此刻台上只剩下四個來自不同部落的勇士；整個全國格鬥大賽的決賽階段的規則都是一樣的，由坐在最高的看台上的沙地帝國大帝胡楊六世抽籤，被抽中的人將要在其他的勇士中挑選一位出來、作一對一的決鬥。決鬥中允許使用武器、但不許攜帶寵物——據說很久之前曾經有一個勇士帶著兩條沙漠胡狼上台，造成了極度混亂之後、便多出了這條規矩；在全國格鬥大賽的戰鬥中，無論是殺傷、還是殺死對手，都不會受到任何追究，沙地民族自古尚武、卻並不鼓勵弱小者地去送死，萬一出現被對手在決鬥賽場上殺死的情況、所有人都只會認為這是由於死者不自量力而已。
這時候，看台上的胡楊大帝六世抽籤了，被抽中的是一個身材魁梧的大漢；這個大汗光著頭、赤裸著上身，手中拿著一根普通小孩手臂粗細、比這個大漢的身高還要長出不少的木棍——看上去這個大漢可能比德爾克·雄鷹還要高出一頭。
「是個武僧，真少見呢。」前頭等聖火騎士小聲地評論著，出身正規騎士團的德爾克·雄鷹自然對各種各樣擅長戰鬥的職業有所瞭解；而他所說的武僧，在維斯塔大陸上也的確十分罕有。所謂武僧，就連學城裡的學者們都不知道他們的格鬥技巧究竟是來自何方，只知道他們身上從來都不會披上任何鎧甲，手中除了棍棒之類、也很少持有其他的武器；一般而言，大多數的武僧都不太關心個人的榮譽和財富之類，他們所關心的是自己的戰鬥技巧和身心修行的完美程度。武僧們基本上不會信仰什麼神祇、自身身心的力量才是他們所依賴的，當然、有些個別的武僧也不介意借助對神祇的崇拜和追隨，來提高自己身心的休養。
競技場上，被抽中的那個武僧很快就挑選出他的對手一個身披鏈子甲、手持雙手巨劍的女戰士。「不錯，挺明智的選擇。」德爾克·雄鷹評論著，雖然那個女戰士手中那把駭人的雙手巨劍會對身上沒有任何鎧甲防護的武僧造成很大威脅，但也首先要能夠擊中才行；武僧們動作的敏捷程度是出了名的，而一個身穿鏈甲、手持沉重的雙手巨劍的戰士想要擊中一個武僧，那的確是一件極高難度的事情。
如果德爾克·雄鷹所料地，武僧輕鬆地結束了這場決鬥。女戰士手中的雙手巨劍被揮舞得呼呼作響、卻只是徒然浪費自己的氣力；在輕鬆地避開一下巨劍的攔腰猛砍之後，武僧手中的長棍直接敲中了那個女戰士的臉頰。「臉頰骨……加上起碼半邊的牙齒……」妮絲喃喃地說著，那個女戰士在這一擊之下完全喪失了戰鬥能力，整個人凌空飛起、然後重重摔下，而競技場四周的觀眾則隨之熱烈地鼓起掌來。
下一個被沙地帝國大帝胡楊六世抽中的，是一個身材矮小的青年男子。「這個人，難道身上有矮人的血統？」德爾克·雄鷹仔細地觀察著，正在挑選自己對手的青年男子身高可能還比不上黯精靈妮絲、而那粗短的四肢看上去也與矮人們有點相似；只不過從臉型上看來、這個青年男子可是個完完全全的人類，人類的臉通常都是狹長的、矮人的面龐則由於頭骨的形狀而顯得很寬。這個背上背著一把巨大的斧頭的青年男子面前可供選擇的對手只剩下兩個，其中一個就是剛才擊敗那個女戰士的武僧、而另外一個則是一個身材窈窕的女孩；青年男子向腰間佩戴者一對沙地帝國傳統彎刀的女孩看了幾眼，然後取下背上背著的戰斧、伸手指向身高幾乎是他的一倍的武僧，於是、沙地帝國全國格鬥大賽的第二場決賽就此展開。
「這不是有點不公平嗎？那個武僧剛才才打了一場……」妮絲小聲地說著。
「這是人家沙地帝國的規矩，再說怎樣去選擇適合自己的對手、也可以算得上是一門學問了。」德爾克·雄鷹輕聲解釋。
而競技場裡的決鬥則在瞬間進行到了白熱化的階段。一開始、那個青年男子似乎是故意露出破綻引誘武僧揮起長棍，然後用他的戰斧將武僧的長棍一劈兩段；然而那個武僧卻隨手將手中剩下的半截長棍丟在一旁，捏緊了雙拳，無視對方手中的戰斧、直接撲了上去。
「據說武僧們的徒手戰鬥技巧，是天下無雙的。」德爾克·雄鷹看著場內，青年男子手中的戰斧不知道怎樣地就已經被武僧輕易地擊飛，此刻也已經撲上前去、跟武僧扭打在一塊「雙方身材差距實在太遠、那個那戰斧的又不是真的是矮人種族，勝負已定了。」前頭等聖火騎士十分肯定地說了一句。
而事實也正是如此，剛才還在競技場地面上滾動、扭打的武僧此刻已經站起身來；那個青年男子被武僧雙手擒住、高高地舉在頭頂上、然後狠狠地摔向了一旁。競技場裡的掌聲再次響起、比上一次來的更加熱烈。「剩下的那個女的，只怕就是接下來七年裡的沙地帝國第一勇士了。」德爾克·雄鷹說得十分肯定。
只剩下兩個人，因此也無需要進行抽籤了，本次沙地帝國全國格鬥大賽的最終決賽也立刻就要開始。「那種彎刀正是沙地帝國的傳統武器，特點是……」前頭等聖火騎士的對於彎刀特別的解釋都還沒有開始、就已經被觀眾們轟動的掌聲所打斷；所有人只看到那個武僧飛身衝上前去、然後就是刀光一閃，武僧龐大的身軀便直接趴倒在競技場地面上、身體下面開始滲出大片的鮮血。而那個女孩則面無表情地將手中一把彎刀刀刃上沾著的血跡輕輕甩掉、而她的另外一把彎刀居然還沒有出鞘。
「果然很不錯，只不過……那份送給這位胡楊大帝六世的大禮已經準備好了沒有？明天晚上的晚宴，就是送禮的時候。」一側看台上有人支起了一大塊深色的絲綢用以遮擋陽光，坐在絲綢下面的正是來自傭兵國塔莎的使節、采尼·克阿莫。「盡情歡慶吧，沙地帝國的諸位，珍惜這噩夢之前最後的歡愉吧……」采尼·克阿莫嘴角流露出一絲冷酷的微笑。