靖裕十一年初夏，皇恩浩蕩，賜淑妃沈氏歸寧。
「參見淑妃娘娘，願娘娘鳳體安康，千歲千歲千千歲！」
兩個妙齡少女齊齊叩首下去，大的十五六歲，一身絳衣，亭亭玉立；小的只十二三歲，滿臉稚氣，一雙大眼睛向上偷瞟一眼，連忙低下去，烏溜烏溜地轉。
「起來吧，自家人，不用大禮的。到姑姑這裡來，叫姑姑好好看看。」珠簾內端坐的華衣女子笑道。兩個少女對望一眼，起身，早有太監內侍用一柄嵌珠金如意打起簾子，簾內那女子的面目露了出來，滿頭珠翠映著一張絕色的麗顏。
淑妃一手拉起一個少女，仔細端詳手臉；兩個少女都激動的渾身顫抖。淑妃放開她們，笑道「好、好，一雙美玉雕成的人兒。兄長，你真是好福氣。」
立身於簾外階下的男子聞言深揖在地，忙道「都是托娘娘洪福蔭庇。幸她們各自也都努力，盡力不負娘娘厚愛。大女紫薇，自幼習琴，爪音也還聽得；小女素馨，亦能畫兩筆草蟲翎毛，另外各自女紅針線，賤內也都時常看顧。」
淑妃頷首「很好，那都是用得上的……」卻轉臉問兩個女娃，「你們說，咱們沈家為何三代高居上位？」
紫薇福了一福，毫無懼色，盈盈回答「那是因為沈家歷代蒙受君恩，皇恩浩蕩。」
素馨也福了一福，畢竟年歲小，頗有一番孩氣「那是因為爺爺爹爹忠心為國，勤奮努力。」
淑妃又笑了，這一笑真可謂風華絕代，她拉著兩個侄女的手，搖頭道「不是。我們沈家之所以如此，是因為我在宮裡受寵；我的姑姑也在宮裡受寵。以後你們兩個也要入宮，也必須受寵。那樣你們的兄弟才能繼續沈家的榮華，你們的侄子侄女才能繼續沈家的富貴——明白麼？」
兩個小女孩再次對望一眼，愣愣地點頭，淑妃手一擺，輕聲道「來人哪，看賞，送二位小姐下去吧……哥哥，本宮在內苑也時常想起自己的花園子，就請哥哥帶路，叫本宮故地重遊吧。」
***
上代沈夫人在世時，偏愛蒔花種草，整個京城都有名。現今老夫人雖已過世，這花草卻依然有下人精心打理，花團錦簇鬱鬱蔥蔥，煞是醉人。淑妃輕搖玉步，環珮叮噹，身後三步遠外亦步亦趨隨侍著尚書沈大人，太監宮女們則依照吩咐，都在後頭遙遙隨著。
「……哥哥，她已然有娠了。」沈淑妃忽道。
沈尚書身子一震「那……那可有什麼辦法？」
「辦法？」沈淑妃輕笑，「本宮的『辦法』，上一次已然用了。她又不比那鄭賤婢，畢竟是多少風雨一起過來的……這一次絕不能輕舉妄動，你可知裡面風聲有多緊？萬一讓皇上起了疑心——」
「可是，假使是個男的……」
「那自然便是主上的第四皇兒——大皇子遠在離宮，身上又背著當年那件事，並不足為懼；二皇子是上官皇后的嫡兒，不過皇后已死，倒也不怕；三皇子是我的孩子，只可惜……」淑妃隨手在路旁花枝上扯下半朵牡丹，放在嘴裡，咬那嬌弱的殷紅花瓣，「是時候了，該叫侄女兒們進宮裡去了。」
「娘娘，這兩個女兒我都是悉心教養的，琴棋書畫針黹女紅絲毫不敢輕慢。」
「那些有用，但是沒什麼大用。你以為皇上是誰？禁城中是個什麼所在？哪個女子不是四角俱全貌比天仙？你以為本宮便是靠著琴棋書畫針黹女紅這些玩意兒，熬過幾次殺身之禍、熬過上官皇后的死、熬到今天這個位置的？」淑妃娘娘冷笑，把半朵撕揉得稀爛的花丟在地上，看都不看一眼。
沈尚書垂手道「娘娘……下官駑鈍。」
沈淑妃冷哼一聲「你倒知道自己『駑鈍』了？比起咱們父親，你實在是差得太遠了！你別忘了，我們沈家一非名門，二非功臣，我們是三代外戚，半個朝堂的公敵。可現下連宮中都在傳，淳兒敦兒仗著我在裡頭走刀尖子拼出的那一點子臉面，在京裡越發無法無天了——你真是教的好兒子啊！」
這話說的極重，沈尚書只覺汗流浹背，待要分辨，又不敢，何況自己那兩個兒子的確是有些不檢點之處——可是哪家高官的少爺，不是這樣的呢？妹妹實在也太苛求了些。
沈淑妃見他面色古怪，知道這個哥哥並未真聽進去，不由暗自搖頭歎息。說到底總是無奈，她不過是一個女人，步步如履薄冰自顧不暇，縱有天大手段，也只能在內闈翻雲覆雨，也出不得這高高的黃瓦紅牆——外頭是只屬於男人的世界。
兄妹二人沉默著，只在花園中徐徐而行。來到涼亭外，尚書沈恪忙三步並作兩步趕上前去，親手捲起垂掛的湘妃竹簾。亭內早已擺滿了各色蔬果蜜餞，沈尚書引淑妃娘娘落座，畢恭畢敬道「兩個犬子雖有些頑劣，可都還算有孝心的——這不，淳兒雖南下遊歷去了，可依然還記得娘娘省親的日子呢；這可是今年的新雲霧，是淳兒頂著大日頭親自看著那些茶女們挑著尖子掐下來的。」
沈淑妃聽聞此言，面色也微微和緩，歎道「我不要這些虛妄，只求你們也多替我想想，也就是了……」話雖如此，卻畢竟舒心，輕輕端起茶來，送到口邊。
——下一刻，最以端莊賢淑、泰山崩於前而色不變著稱的淑妃娘娘卻突然將滿口的茶水倒噴出來，臉上都變了色，只是拚命地咳嗽。
尚書沈恪給嚇得愣住，忙問「娘娘，娘娘！您怎麼了？」
沈淑妃猶自咳嗽，無法答話，只是怒瞪他，端的是秋波如電，眸光似雪。
沈恪忽然醒悟，忙端起自己面前的那盞茶，輕輕抿上一口……這一抿，頓時氣得他滿面通紅，青筋暴跳。沈尚書當即將那茶盞摔在地上，厲喝道「去把茶房的人統統捆起來，不拘是誰，一人先抽十鞭子再說！」
——原來不知是出了什麼錯處，那上好的雲霧茶中，竟被人擱了滿把的鹹鹽，又苦又澀，難以入口。淑妃娘娘全無提防，適才走得又實在有些渴了，便著了道，一下子儀態盡失，狼狽不堪。至於尚書沈恪，本來百般討好還來不及的，此時更覺大傷臉面，又害怕妹妹不歡而去，也難怪他怒髮衝冠了。
但見主人如此，底下伺候的奴才們自然不敢怠慢，急急趕著去傳令。沈尚書則忙著呼雞罵狗，不迭地向妹妹賠罪；淑妃娘娘卻餘怒未消，只是冷著一張臉，不答話。
不一時，去傳令的人便回來了，卻是滿臉尷尬，想開口，又不敢。
沈尚書皺眉問道「怎麼，這麼快吩咐的事情都辦完了？」
那人支吾道「大人，後面……後面……後面實在是亂……亂成一團了，那個……」
沈恪直給氣得眼前發黑，這些家人僕役平日裡也算是精明能幹的，怎麼今天這種場面，卻給他大砸其鍋，唯恐他在娘娘面前丟醜丟得不夠麼？
——卻聽那人接著道「鄭茶房在滿院子趕著青……青……小姐亂跑，說她存心害人，吵嚷不休，小的們實在是……攔不下她們，故而……」
尚書沈恪忽然臉色一白，不說話了；而一直緘默不語的淑妃娘娘卻插口問道「青小姐？哪個青小姐？」
那人不敢回話，只偷眼向沈尚書望去，淑妃娘娘的目光便也跟著落在沈恪身上。尚書大人終於無奈，蹙眉跺腳道「娘娘，您不知道，微臣府中有個……有個『瘋女』，實在是行事乖張、無法無天的，今日之事，怕就是她在其中搗鬼……微臣一定嚴加管束，嚴加責罰！」
沈淑妃那一雙如刀的眸光依然不離尚書大人的臉，緩緩發問「既是瘋女，怎還待在府中？怎又……叫她『青小姐』？」
尚書沈恪此時已然汗如雨下，他猶豫良久，方才壓低聲音道「孽障，孽障！娘娘……微臣當年外放蘇杭，曾……與一名風塵女子結交，後又替她贖身，帶回京師，她給我生下一個女兒之後，沒幾年便亡故了……故此……實際上……那也是……也是下官的女兒……」
淑妃道「原來是庶出，那也無妨，都是我們沈家的骨血，交與夫人養育不就好了？怎麼淪落到這般田地？」
「實在是……實在是此女乖戾異常，不堪管教。賤內也很為難……整日裡只在園中遊蕩，誰的話都不聽，滿口都是些邪詞歪理——不怕娘娘見笑，自她母親死後快十年了，她卻連一聲……一聲『爹爹』都未曾叫過我——絕不是有意欺瞞娘娘，只是……只是生出如此瘋癲的不肖女兒，實乃家門不幸，微臣哪裡還有臉四處宣揚？」
沈淑妃登時明瞭，想是這少女出生時，生母已經失寵，遭嫡母嫌棄，生父冷遇，因此便無人教養理睬，如雜草般在府裡悄然長大。若不是一番變故鬧到無法收拾的地步，好面子的沈大人也許一輩子也不會對人講起的。
——沒想到今日竟有如此奇遇，沈淑妃微微闔上眼，閉目一笑。
***
與世間大多制式府第相似，尚書府的小偏院裡居住的都是些粗使的下人僕役，就連稍有些頭臉的丫頭們，也都隨著主子住在內院中，嫌棄這裡污穢醃髒，不願履足，生怕辱沒了身份。可這一日，院子裡巴掌大的地方卻擠了不少人，都在指指點點，圍觀一個腰圓肚滾的肥大婆娘，手持燒火棍，團團追趕一名粗使丫頭打扮的女孩兒。
瞧那女孩兒的身量，不過十三四歲年紀，頭髮亂蓬蓬束著，粗布衣衫上全是皺褶和污跡。身手靈敏，地方雖小，卻也騰挪得開，倒把那胖大婆娘追得氣喘吁吁，卻也夠不上她半片衣角。
那婆娘惱羞成怒，口中便登時噴出無數污言穢語來。圍觀的人瞧著更覺有趣，也不知是誰促狹，暗地裡竟伸出一隻腳來，橫在旁邊。那小丫頭只顧身後追兵，一個不留神，便絆在上面，重重跌倒在地，牙齒陷進口唇中，嘴上頓時鮮血長流。
眾人轟然大笑，場面雷動。小丫頭咬牙想要爬起身來，那婆娘卻已追上，將燒火棍夾在腋下，一拳打在她身上，口中罵道「小雜種，叫你設計老娘？不想活了是不是！」
那小丫頭身子不能動彈，卻毫不示弱，搶白道「我不是『小雜種』，我才不是！是你先欺負我的，明明是你打破了東西，卻栽在我身上！你會害人，我自然也能害你！」
那肥大婆娘不由分說又是一拳，罵道「小瘋子，你少在老娘面前擺你的『小姐』架子，你娘是婊子出身，你就是婊子的種——不是『雜種』是什麼？呸！還以為自己多高貴咧！」
那小丫頭滿臉都是塵土，嘴上鮮血淋漓，眼中湧出滾滾熱淚，卻猶自咬著牙，嚷道「不是就是不是，隨你怎麼說，你打死我，我也不怕！」
那婆娘見她還敢頂嘴，更是憤怒，又要動手。卻忽然圍觀的人群盡皆噤聲，個個面如土色，急向兩廂退去，讓出中間一條通路
但見一個華衣女子，帶著一種沖和淡定卻凜然不可侵犯的威儀，帶著滿頭滿身無法逼視的矜貴光芒，姍姍而來。珠繡絲履踩在骯髒污穢的地面上，依然能步步生蓮。
「放開她，」那華衣女子吩咐道，甚至連她的聲音都是淡淡的。
自然，沒有人敢說半個「不」字。
……小小的丫頭咬著牙，掙扎自塵土中爬起起來，愣愣望向面前的救星，她簡直以為自己遇見了傳說中的仙靈。
而那華衣女子也對她微微一笑，一邊眉毛輕佻，侍立在旁的另一位裝扮不俗的女子，便走過來，走到她身邊，低垂著頭，在塵土中向她跪拜，口中道
「二小姐，奴婢有禮了。請您跟奴婢來，奴婢為您更衣。」
——天為你打開了哪扇門？又會佈置了、怎樣的一番美景呢？