大唐錦官城。
正是晚飯時分，街面上飄著濃重的辣子香，夾著油氣和獨特的花椒味道。本地人自是深深吸口氣，還會大聲評道：「不夠味，辣子多點才要得！」可是初踏此地的外鄉人不免就要被這股刺鼻的味道熏得捏著鼻子直皺眉頭，不知不覺一溜煙快跑。
這條小街很有特色，兩邊都是百年木樓，無論多麼粗大的木材經過百年的風霜都早已從內部開裂，大梁、木檁上遍佈密密麻麻的龜裂紋，本來排列得整整齊齊的木板牆之間豁開道道伸得進手指的縫隙。洗刷得發白的木質樓梯走一步便要嘎吱嘎吱響兩聲，似乎不堪重負。二樓向陽面的窗都大開著，夕陽餘輝帶著最後一絲熱力，投進幽深的廳堂，照亮那些粗重簡陋的家什，擦拭得乾乾淨淨的木地板，寬大的架子床，以及幾件女孩兒的紅花布衣。
街面鋪著青石板，有些地方已經被踩得邊角缺損，沿街的人家都開始在自己家門口擺桌子上晚飯。一碟青蒜炒臘肉就足以在鄰家漢子羨慕的眼神中爭回面子，家主不由嗓門都大了起來：「婆娘出來！到街底王老漢家打壺老窖酒，今天要好好喝兩盅！」
青布門簾掀動，梳著巴巴髻插著支發暗老銀簪的大腳婆娘低頭從簾後走出，端著最後一盆青菜擱到桌上，兩手在腰裡圍裙上擦了兩把，從荷包裡摸出幾枚銅錢，拿起陶壺邊數邊往街底走去。
王老漢在街底開著間雜貨鋪，兼賣紅油抄手和夫妻肺片，是附近聞名的好味。雖然價錢很實在，份量也足，可是這條小街都是窮苦人家，平時很少光顧，只有在家裡來客或是得了額外工銀時才會買些打打牙祭。做的基本都是外客生意。
王家鋪子兩開間，店堂裡貨品十分充足，酒罈子成排*在西牆根底下，貨架子上都是油鹽醬醋茶、草紙等尋常雜貨。店外支起一大張竹蓆棚，就在街面青石板上沿街擺開五張低腳桌。每張桌子上都擺著筷筒，周圍散放著低矮的四方板凳。此時晚飯時分，今天生意出奇的好，五張桌子倒有四張已經坐了人。
其中一張桌子上只有一位客人。他年紀很輕，身穿青布短衫褲，頭上跟山客一樣包著黑布包頭，腰裡繫著根巴掌寬的皮帶，未免跟粗鄙的青布衣服有些不襯。他正大快朵頤，面前桌子上擱著兩大盆王家鋪子的招牌菜——夫妻肺片和紅油抄手，都泡在紅通通的辣油裡。他夾一筷子夫妻肺片，又往嘴巴裡塞進只肥滾滾的肉抄手，腮幫子高高鼓起，不時低呼聲：「過癮！」辣得滿頭大汗依然不肯停筷子。
一盆紅油抄手很快見底，他大聲叫道：「老闆再來一盆抄手，丫丫滴老子還沒吃夠！」嗓門雖大卻有些中氣不足，仔細看他的臉色，白裡帶青，一副大病初癒的模樣。
魏小寶直如餓鬼投胎，一連吃了三大碗抄手，把那盆夫妻肺片也一掃而空，這才滿意地拍拍肚子，讓王老漢給自己倒碗涼茶，也好解解滿嘴的辣味。
他剔著牙悠閒地開始看街景，表情十分放鬆，可是眼神卻很警覺。一個路人匆匆走來，小寶神色一緊，盯著這人看了好一會才放鬆下來。喝著涼茶，他盤算著今晚乾脆就住這裡算了，也許多給點銀子王老漢會答應。
搞的這麼緊張全怪那個該死的霜寒葉。
小寶當日只覺得脖子後面一疼便失去知覺，昏死前最後的意識是——老子竟然成了淹死鬼！不過他到底福大運氣好，被滾滾江流直衝出三十多里，卻被一艘過路的商船看見，伸搭鉤救了上來。
小寶在這艘商船的底艙裡連躺了二十來天。一開始高燒始終不退，時時說胡話，還好商船主人心地仁慈，又通醫道——他正好就是前往南明販賣蜀中藥材的藥鋪掌櫃，艙裡還留有備用的十來味中藥。每天為他煎藥把脈，好幾次都認為小寶活不了。可稀奇的是，最後小寶到底退了燒，終於甦醒過來有了知覺。
這時已經在大唐境內，算算離小寶落水已經過了二十多天。小寶落水時所有盤纏和貴重物件都在包袱裡，身無分文。好心的掌櫃也沒要他一分銀子好處。磕頭謝過掌櫃的救命之恩，小寶頭重腳輕地下了船，準備想辦法返回大清。
可是沒想到剛踏上回程，小寶便被霜寒葉迎面逮住。大病初癒的他哪裡是霜寒葉的對手，差點被她擒下，危急關頭小寶使出脫褲子急招，這才逃得一條性命。之後霜寒葉便陰魂不散一路跟著他。無論他逃到哪裡，這個女人都有辦法跟上來。幾次三番交手，小寶被她氣得差點吐血，吃不好睡不穩，眼睛一閉牙齒一咬，他決定索性先折向西，等徹底甩脫這女人才打道回府。
想到如今建寧不知生男生女、母子二人是否平安，小寶便對霜寒葉恨得咬牙切齒，暗自決定只要有機會，一定好好羞辱這臭女人一番，是她害得自己不能回大清，竟然流落到這種地步。只是有一點很奇怪，霜寒葉孤身一人，並沒帶她那些東廠爪牙，這不免有些費解。按道理來說，她不會單獨動手的啊？而且她是怎麼知道自己沒死的？現在估計所有的人都以為他凶多吉少，為什麼只有這個臭丫頭找到自己？
小寶滿腹疑竇，不過看來今天至少安全了。他喝下最後一口涼茶，走到王老漢身邊，從懷裡掏出幾錢散碎銀子，希望他能給個宿處。
王老漢樸實人，二話不說答應了，把小寶領到後院的柴房裡，又搬來副鋪蓋。
今天終於可以睡個安穩覺了。躺在地鋪上，小寶聞著身邊的柴堆木頭香，心裡放鬆，眼皮不由重了，打起了呼。
睡到三更時分，小寶肚子很漲，迷迷糊糊爬起來走出柴房便想放茅。剛走到牆根處拉開褲子，忽然前面響起重重拍門聲，只聽霜寒葉熟悉的聲音大叫道：「老闆開門！我要向你打聽一個人！」
小寶頓時睡意全無，驚得頭皮發麻，不會這麼倒霉吧！霜寒葉竟然又跟來了！他眼珠子一轉，反正身無長物，乾脆現在就走，遲了就會跟那臭丫頭照面！小寶躡手躡腳爬上了牆。()
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