八月上旬,牧浩洋連續召開了幾次會議,最終統一了思想。
只是,最後確定下來的作戰方案,已經與他最初設想的完全不一樣了。
按照新制訂的作戰計劃,海軍的首要任務是奪取西太平洋的制海權,掩護陸戰隊掃蕩密克羅尼西亞,主要攻佔莫克洛特群島中的波納佩島,把防線向東推進一千公里,並且在此建立一座綜合性軍事基地。這麼做的主要目的,主要就是在主力艦隊南下的時候,不用擔心來自後方的威脅。
也就是說,在佔領波納佩島之後,至少需要一個月進行工程建設。
到時候,將在島上部署數十架反潛巡邏機。
如此一來,攻佔波納佩島的時間不得晚於十月底,因此作戰行動必須在九月份開始,爭取在十月中旬登陸。
問題是,到九月份的時候,海軍只有兩艘航母可用。
所幸的是,李明陽送來了一份至關重要的情報:美國海軍新服役的三艘航母將在八月份返回聖迭戈,進行服役後的首次檢修。準確的說,是在完成海軍驗收測試後,進行必要的維護與調整。
到了八月二十日,軍事情報局再次發來消息,三艘「美國」級航母都有問題,而且不是小問題,很有可能在聖迭戈呆到年底。也就是說,在中國海軍攻打波納佩島的時候,美國海軍能用的只有第三艦隊。
毫無疑問,這份情報具有無可比擬的價值。
八月二十一日,牧浩洋簽署了攻打密克羅尼西亞的作戰命令,而且陸戰隊已經在八月中旬開始進行作戰準備。
二十二日,艦隊離開了那霸。
總共是兩支艦隊,而不是一支艦隊。
擔任太平洋第一艦隊指揮官的是龔繼飛中將,由他指揮的戰艦為兩艘航母、八艘大型綜合戰艦與八艘反潛戰艦。擔任太平洋第二艦隊指揮官的是佟少雲少將,由他指揮的戰艦為八艘大型綜合戰艦與八艘反潛戰艦。
此外,陸戰隊還從扶桑出動了一支登陸艦隊,由司馬文正中將指揮。
因為已有四艘護航航母與八艘火力支援艦完成了改裝,所以登陸艦隊得到加強,具有相當可觀的獨立作戰能力。
這裡面,最引人矚目的不是護航航母,而是火力支援艦。
從外觀上看,護航航母非常像二戰時的直通甲板航母,只是在飛行甲板前部安裝了一台電磁彈射器。因為沒有採用斜角甲板,所以無法同時起飛與回收戰鬥機。對於專門為陸戰隊提供空中支援的護航航母來說,這不是太大的問題,而且護航航母的主要載機是具備垂直降落能力的傾斜旋轉翼飛機。也就是說,即便傾斜旋轉翼飛機在滿載時得滑跑起飛,也能同時進行回收作業。只有在使用艦載戰鬥機與固定翼反潛巡邏機的時候,才只能單獨進行起飛或者回收作業。
有趣的是,當時護航航母的艦載戰鬥機是J-25M,而不是J-33,也不是J-32。
當然,這與護航航母的用途有關,即其主要用途是為陸戰隊提供近距離空中支援,並不承擔艦隊作戰任務。在執行近距離空中支援任務時,經過改進的J-25M不比J-33差,而且作戰效費比更高。主要就是,J-25M的翼載比J-33大,低空穩定性更好,且具有更好的任務彈性。
事實上,這也與陸戰隊的地位有關。
大戰爆發前,中國陸戰隊得到「升級」,主要就是倣傚最強大的對手,組建了單獨的航空兵。
問題是,在陸戰隊航空兵成立的時候,空軍與海軍都持反對意見,連陸軍都借此機會要求擴大陸軍航空兵。結果就是,陸戰隊航空兵的規模很有限,而且得到的全是海軍淘汰下來的戰鬥機。
也就是說,到大戰爆發的時候,只有陸戰隊航空兵裝備了J-25M。
有趣的是,這些戰鬥機沒有部署在兩棲攻擊艦上,因為兩棲攻擊艦沒有彈射器,也沒有躍飛甲板,無法讓J-25M正常起降。結果就是,陸戰隊的J-25M全部部署在地面上,更像是一種擺設。
戰爭爆發當天,美軍甚至沒有轟炸停放在躍龍基地裡的J-25M機群。
大概,在美軍看來,根本沒有必要在這些早已落後的戰鬥機上浪費昂貴的巡航導彈。
具有諷刺意味的是,此時部署在四艘護航航母上的四十多架J-25M,在戰爭爆發的時候就部署在躍龍基地。
相對而言,真正強大的支援戰艦,還是用集裝箱貨輪改裝的火力支援艦。
當時,八艘火力支援艦上,各有四門大口徑電磁炮,只不過是較為老式的軌道炮,主要是線圈電磁炮的產量不是很大,而且得首先提供給大型綜合戰艦。結果就是,海軍把為「台灣」級巡洋艦儲備的軌道電磁炮拿了出來,臨時改裝之後,以集裝箱組合的方式佈置到了火力支援艦上。為此,海軍還從陸軍那裡借用了八套小型聚變反應堆電力供應系統,為火力支援艦上的電磁炮供電。
與線圈電磁炮相比,軌道電磁炮唯一的缺點就是射程只有四百公里。
顯然,在支持陸戰隊登陸的戰鬥中,四百公里的最大射程已經非常充足了,而且實戰中的射程往往不會超過兩百公里,因為擔任支援任務的艦隊肯定得留在登陸場附近,不會與登陸艦隊離得太遠。
正是如此,海軍後來對軌道電磁炮進行了簡化,在把射程降低到三百公里後,把投擲能力提高了一倍,即讓這些原本該淘汰的電磁炮能夠投擲重達三百公斤的炮彈,大幅度提高了電磁炮的打擊能力。
在所有軌道電磁炮都用光之後,海軍還開發了一種口徑為三百毫米、能夠把五百公斤炮彈投擲到四百公里外的線圈電磁炮,專門用來裝備火力支援艦,而且開發出了高性能的鑽地炮彈,使火力支援艦獲得了打擊地下堅固目標的能力。實戰證明,高性能鑽地炮彈的作戰效率超過了鑽地炸彈。
當時,八艘火力支援艦上有三十二門電磁炮,能在一分鐘內投擲近四百發炮彈。
要知道,這些都是質量為一百五十公斤的重型炮彈,其打擊效果與二百五十公斤級航空炸彈差不多。如果投擲四百枚二百五十公斤航空炸彈,至少需要讓二十架J-25M以最大載彈量出動一次。如果考慮到持續打擊能力,那麼八艘火力支援艦提供的炮火支援,相當於四百架J-25M。
當然,這並不是說火力支援艦能夠取代戰鬥機。
在實戰應用中,火力支援艦主要負責打擊地面目標、半掩埋目標與時間敏感目標,而戰鬥機主要攜帶一千公斤級、甚至是兩千公斤級炸彈,打擊深埋目標、以及那些由鋼筋混凝土加固的堅固工事。
顯然,在得到了十二艘支援戰艦後,登陸艦隊不再需要作戰艦隊的直接支援了。
八月二十七日,中國海軍首先攻打了帕勞群島的科洛爾。
準確的說不是攻打,而是出兵佔領。科洛爾沒有美軍駐紮,甚至沒有軍隊,只有一支用手槍武裝起來的治安部隊。結果就是,在中國陸戰隊趕到之前,佟少雲少將派出的一支登陸部隊就接管了科洛爾。
為了這件事,司馬文正還把狀告到了戰爭部,說佟少雲越權行動。
當然,牧浩洋沒有處罰佟少雲,只是讓他在接下來的行動中,不要去做原本應該由陸戰隊做的事情。
事實上,這也是牧浩洋搞出來的矛盾。
在安排任務的時候,牧浩洋讓龔繼飛的第一艦隊在後方,佟少雲的第二艦隊在前方,以盡量避免遭到美軍艦隊突然襲擊。只是,第二艦隊還有一個任務,即提前打擊沿途島嶼上的軍事設施。
說得簡單一些,就是替陸戰隊開路。
問題是,牧浩洋在安排任務的時候,沒有把話說清楚,即在計劃中需要攻佔的島嶼上沒有守軍的情況下,第二艦隊有沒有責任佔領島嶼,還是應該把佔領島嶼的行動留給跟進的陸戰隊。
要知道,每艘戰艦上都有一支陸戰隊,一般為一個班、或者一個排。
也就是說,即便沒有陸戰隊的主力部隊,第二艦隊也能湊出一支營級規模的陸戰隊,執行毫無懸念的登陸任務。別忘了,大型綜合戰艦與反潛戰艦上都有傾斜旋轉翼飛機,能把陸戰隊送上岸。
隨著中國海軍攻佔科洛爾,太平洋戰場上風雲再起。
其實,八月二十三日,即中國艦隊從那霸出發的第二天,尼克松少將就接到了弗倫奇上將的命令,率領第三艦隊離開了聖文森特灣,即阿德萊德港。只是敵情不明,第三艦隊一直在塔斯曼海活動。
直到八月二十七日,尼克松才再次收到命令,率領艦隊北上前往珊瑚海。
弗倫奇的命令很直接:艦隊在所羅門群島以南海域活動,沒有太平洋艦隊司令部的直接命令,不得主動尋找中國艦隊交戰。
事實上,這道命令有點多餘,因為尼克松少將壓根沒有想過去找中國艦隊決戰。
要知道,當時美國海軍上下,包括弗倫奇上將在內,都得了「炮火恐懼症」,根本沒有信心擊敗中國艦隊。