國求和的消息傳到京師，朝野震動。多少年了，自的槍炮第一次洞開了中國國門一直到現在，哪一個條約不是割地賠款？哪一個條約不是喪權辱國？這些大臣的記憶之中，似乎已然習慣了中國苦苦哀求與人議和，現在竟破天荒的收到了俄國議和的請求，實在是難以置信！
跟以往一樣，朝中很快就分成了兩個派系，一派是以肅親王華豐為首的主戰派，一派是以大學士桂良為首的主和派。奕馬，但派出了老丈人桂良，也就相當於表明了立場。
由於蘭兒已被打入冷宮，再加上蕭然對奕政務的大權，已經穩穩的落在了慈安太后，也就是鈕祜祿眉的手上。自打蕭然出征之後，眉就像換了個人似的，幾乎把所有的時間都放在處理政務上。廢寢忘食的背後，也正說明了內心的空虛和寂寞，而對於眉來說，或許，這也是忘記一個人唯一的方法。
這天接到俄國遣使求和的消息，眉的心裡也是無比震驚。前次蕭然血屠了俄國領事館，她還在心裡好生責怪他處事莽撞，但是根本沒有想到，這件事竟成了數十年屈辱歷程的一個轉機，昔日那強大的、不可一世的紅毛鬼，竟然這樣輕易的就給打敗了！那個不斷挑起爭端、一次又一次的從大清朝的版圖上擄走大把大把白銀、大片大片疆土地強大國度。就這樣失去了往日的威風，低下了那顆桀驁的頭顱！
曾經的辛酸和苦難，遭受的壓迫和屈辱，真的從此結束了？是神靈庇佑？是祖宗顯靈？不管怎麼說，今天，在洋夷鐵蹄下忍辱偷生數十載地大清朝。也終於可以揚眉吐氣了！眉忽然就有了一種令她自己都覺得莫名驚訝的預感：也許，沉睡已久的東方巨龍，這一次真的要甦醒了！
興奮之餘，她也明白接下來將要面對的事情。現在前線的形勢一片大好，按理來說，正是揮戈北上、一雪前恥的大好時機，但是在朝臣之中，恐怕大半都不會同意。原因很簡單。自第一次鴉片戰爭以後，大清朝的國庫一天比一天見空，到現在還欠著各式賠款沒有還清，哪裡還有力氣去打紅毛鬼？
而另一方面，國內地戰事到現在還沒有徹底結束。地方的幾大主力軍團，正在全力剿殺長毛，這個時候對別國驟然出兵，勝了還好，萬一輸了，則必然直接影響到國內的戰局。洋夷侵略中國。為的無非是銀子，大不了再施與幾塊邊野的蠻荒之地；但是國內的長毛捻匪，為的卻是要奪走大清的江山！
到底應該怎麼做？攘外，還是安內？這個問題，也同樣令眉無法決斷。但是時間緊迫，在朝臣劃分成兩派、口誅筆伐之前。作為垂簾聽政的掌權者，她必須拿出一個自己的主張來。
燭火不時爆出必必剝剝地輕響。眉坐在書案前，已經整整沉思了一夜，但腦子裡卻是越想越亂。一陣更鼓傳來，抬起頭，窗紙已經開始微微發白。
「太后，您還沒歇息？我正巧熬了銀耳蓮子羹，來趁熱用一點。補補身子。」
回過頭，原來是麗妃彥琳，親自送了碗蓮子羹過來。眉跟她也不見外，搖頭輕歎道：「你就別費這心思了。我現在是什麼都吃不下去。唉，說話可就天亮了，今兒個上朝，肯定又是頭疼的緊。」
「太后惦記的，可是紅毛鬼的那檔子事？」
「啊？」眉不禁微微一怔。現在在宮裡頭，她只有跟彥琳在一起的時候才能無話不談，除了批閱奏折跟上朝，基本上都由彥琳陪著她。但是彥琳素喜淡薄，對朝政之事從來都不過問，卻不知今天怎麼突然說出這話？一邊想著，一邊歎了口氣，道：「可惜你對這國家大事一直不感興趣，要不然，倒真能幫我拿個主意，也省的我一個人在這裡犯愁不是。」
彥琳笑道：「國家大政豈是我一個妃子可以參論地，再說我也沒這個頭腦。不過是才聽奴才們議論了幾句，紅毛鬼這些年來，也欺負的咱們夠了。這一回打的他們落花流水，看他們今後還敢猖狂不？」頓了一頓，道：「說來這也是件好事，怎麼太后仍然愁眉不展？」
眉苦笑
「有的時候，好事也就是難事。紅毛鬼這一敗，朝大臣們，肯定又要爭論起來，有的說打，有的說不打。到底該乘勝追擊，還是見好就收，唉，委實難以決斷。可憐我這身邊，也沒人能出得上個主意。」
—
「是啊，可惜這個時候，小三子又不在身邊呢！」
眉身子輕輕一顫，張了張嘴，卻一句話也沒說出來，許久才幽幽的歎了口氣。彥琳沉吟了一下，忽然低聲道：「太后若是真想找人出出主意，我猜現在還真有這麼一個人，或許能幫得上忙。」
「你這可是在說笑了。這宮裡頭，還能有誰……啊，你是說她！」
葉赫那拉蘭兒！
眉眼前猛然一亮。現在能夠替她出主意地，也真的只有這位被打入冷宮的蘭兒了。想不到平素不多言不多語的麗妃，竟能有這樣地見地。當下跟彥琳一道，只帶了貼身的太監寶祿，急急來到冷宮。
天色此時已經大亮了。同樣是皇宮內院，同樣是朱牆金瓦，但是冷宮總給人一種陰森而與世隔絕的感覺。一踏進這個冷清的院落，眉忽然就覺得有些不忍。從前平起平坐的姐妹，今天卻落到了這般田地，心高氣傲的蘭兒，該如何接受這樣殘酷的命運？……
然而讓她沒想到的是，蘭兒的氣色卻非常只好，那張吹彈得破的臉龐一如往日的俏麗，並且還帶著一種淡淡的笑容。舉手投足間更透著一種泰然，甚至比從前在長春宮裡還顯得年輕了些許。眉又是驚訝，又是納悶，以至於在蘭兒給她見禮的時候，還在懷疑自己認錯了人。
「你，你現在過得……可好？」
「謝太后記掛著。這裡一切都好，睡的也安穩，整個人都覺得精神了呢。太后，您稍坐，蘭兒給您沏茶。」
「不，不用，你也坐著吧。」眉這才回過神兒來，忙拉著蘭兒的手讓她坐下。蘭兒卻說什麼也不肯，垂手一旁侍立。
眉按下了滿心的不解，跟蘭兒簡單說了現在的情形，包括蕭然率隊出征，以及前方的戰事。末了道：「此事關係著大清的江山社稷，我一時也難以決斷。從前處理這些事情，你經驗比我多，今天這裡也沒有外人，你能不能替我出個主意？」
說出這話，心裡在想蘭兒會不會推脫，那可就為難了。誰知蘭兒低頭沉思了一會兒，忽然道：「太后以為，小三子這一次為什麼親自率隊，大老遠的跑到黑龍江去？」
「這……」眉微微一怔，道：「依你之見呢？」
「小三子之所以做這個欽差，率軍北征，應該是早就預料到了今天的局面。俄國幾路大軍接連兵敗，必然要提出議和，我猜他防的就是朝中大臣會對議和一事有所異議。」
「此話怎講？」
「太后你想，如果小三子想停戰的話，當初根本就不必自己千里迢迢的趕到黑龍江去。憑著咱大清國的新式火器裝備，加上遼東、吉林、黑龍江的駐防八旗軍，擊潰紅毛鬼也只是時間的問題。但是現在小三子仍然留在黑龍江邊境督戰，那便是明擺著要出征俄國本土。如果朝中大臣有什麼異議，他也會一樣會率軍打過國境去的，這就叫做將在外，君命有所不受。」
「啊，他這是……」
「是。如果現在朝廷詔令議和，那他的部隊也就成了孤軍，這就相當於斷了他的歸路。太后，小三子這麼做，是想告訴你，對紅毛鬼的這一仗，無論如何不能停。」
「我明白了！」眉豁然開朗。蕭然這個傢伙，居然不只不覺的將了自己一軍。這個傢伙！不過轉念一想，又有些猶豫的道：「可是俄國軍力強大，遠征到本土，勝負委實難料。另外現在大清國力微薄，這樣一大筆軍費的支出，也是一個難題。妹妹，你覺得咱們這一仗，能打得贏麼？」
眉跟蘭兒，從前並尊為兩宮太后，以姐妹相稱。現在這一句妹妹，不禁令蘭兒微微一怔。過了一會，低聲但是堅決的道：「一定打得贏。我猜蕭然現在，應該已經做好了安排吧。」