本約好了一起去同文館，結果第二天早上，蕭然左等奕。一時大怒，心說這王八蛋居然敢放我鴿子，***實在是不想混了！
正想發火，奕事，同文館開館怕是去不了了。問那太監究竟何事，卻是一問三不知。不過蕭然也不著急，但凡洋鬼子有了什麼舉動，奕報告的，這麼一想也就放了心，叫上馬超，騎自行車出了門，逕奔同文館。
京師同文館，位於老北京東堂子胡同。這裡原是大學士賽尚阿的宅邸，新近改建為總理各國事務衙門。總理衙門的東半部，就是學生們上課的地方，再望東，正在修建的是天文館、算學館。
來到同文館，蕭然不禁感慨萬千。這可是後世的北京外國語學院啊，想想自己那連蒙帶抄才過的六級，一時羞慚不已。由於早上耽擱了那麼一會兒，現在已經開館了，整個胡同擠滿了看熱鬧的人群，同文館的門樓上，大紅的綢緞挑上門楣，兩掛長長的鞭炮也辟里啪啦的響了起來。蕭然一想左右是一身便衣，不如學學人家微服私訪，看看奕把這個同文館辦得怎麼樣。
同文館現在學習的內容，主要是英文、法文和俄文的翻譯。關於學員，奕公開報名，並且專門撥出了一筆款項，作為學員們地補助，每月支給津貼。
十兩月銀的待遇，自然吸引了大批人才前來報名，整個學館人滿為患。馬超護著蕭然。連推帶搡的好容易擠了進去。由於師資有限，暫時還不能招收大批的學員，初步定下五十人，所以考核相對的也就嚴格。奕質等等，完全按照蕭然所說的新式教育為標準。這樣一來可難壞了報名地那些才子們，有一手好文筆的。十個倒有六、七個弱不禁風，體檢不合格；那些體檢合格的又多是些破落莽漢，大字都不認得幾個，哪兒談得上學問？
溜躂到這邊一處，卻是考教才智。主考官掛出了一幅對聯，讓才子們來對下聯。那些才子一個個急得抓耳撓腮，蕭然不禁好奇，卻又擠不進去。順手拍了下前邊那人的肩膀，道：「兄台可否借過，讓小弟瞧一瞧。」
那人頭頂瓜洲小帽。看模樣應該也是個秀才，回頭斜睨了一眼蕭然，看他長身玉立，容貌俊美，還道是哪家來湊熱鬧的公子哥，心裡先有幾分不快。一撇嘴不屑的道：「浮浪子弟。懂得什麼？也敢來附庸風雅！」
馬超大怒，撈過老大拳頭就要開打。蕭然不願在這種場合鬧事，忙拉住他，看著那秀才笑嘻嘻的道：「是啊，兄台說的對極了。小弟就是一俗人，最好附庸風雅，看別人吟詩作對。我看兄台儀表堂堂，氣度非凡。想必是箇中高手了？」
那人傲慢一笑，大咧咧地道：「怎麼說呢？好字咱倒不敢當，不過我若對不出的對子，恐怕是沒人能對得出來了。」
這人也不知是不是腦子進了水。眾目睽睽之下就敢這麼大言不慚，惹得周圍的人一片嗤之以鼻。蕭然裝出一幅無比崇拜的神情，道：「高人啊！小弟我最羨慕的就是像您這樣有學問的人，奈何小弟自小患有腦殘，現在還沒背會三字經呢。兄台不棄，萬請指點一二！對了，裡面出的對子，兄台可對出來了麼？」
「沒有！」那人吹牛吹的響亮，回答的倒也乾脆。瞧瞧周圍鄙視的目光，脖子一梗，道：「看什麼？我不是說了麼，我對不出地，就沒人能對得出來。你瞧瞧，果然都對不出來吧？」
蕭然煞有架勢的道：「嗯！兄台對不出，那想必是千古絕對了。不知是什麼對子這麼變態？」
這話大合那秀才心意，洋洋自得的道：「你這人腦子有些不靈光，話可沒說錯。這個對子卻是個無情對，上聯是『陶然亭』。」
蕭然一聽，只覺肚子一陣抽筋，實在忍不住，笑的前仰後合。秀才大怒，喝道：「你敢取笑我？有本事你對出來，我給你磕三個響頭！」
眾所周知，對聯一般要求上下聯內容相關，配合緊密。但有一種對聯，只講究上下聯字詞相對，至於內容則各講各的，絕不相干，使人產生奇譎難料，回味不盡的妙趣，這就是所謂地「無情對」。
這種對聯，往往考教的是一種急才，比如這「陶然亭」，的確是個無情對中的妙對。「陶」是姓，「然」是個虛詞，「亭」是個物名，若想對仗工整、平仄相對，委實不容易。
本來蕭然絕無這份才智，偏他是打後世來的，巧巧兒的就聽過這個妙對，因此好容易忍住笑，道：「這位兄台，請問你是在故意胳肢我呢吧？這麼粗淺的對子，便是我這種三字經都背不全的腦殘患者都能對得出。你聽好了，我對『張——之——洞』。」
三個字一說出來，所有人都是一愣，跟著就眼前一亮。「張」對「陶」，「之」對「然」，「洞」對「亭」，竟極為熨帖，工整之極！擠在人叢裡地一個高高瘦瘦的秀才猛的回過頭來，瞧著蕭然，眼中露出一種詫異的神色。
那個吹牛地秀才怔了半晌，忽然大聲道：「這算什麼對？『陶然亭』乃是地名，這『張之洞』三字，卻做和解？」
「這是人名啊，怎麼你不知道？」蕭然一愣，接著就恍然大悟。自己到底對歷史不是很熟悉。看來在這個時候，張之洞也還沒有當官，不曉得在哪個地方趴
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果然那人冷笑道：「大伙聽聽，這廝卻不是放刁耍賴麼！隨便叫出個什麼貓兒狗兒便說是人名，誰知道你說的『張之洞』。究竟是什麼東西！」
蕭然眉頭一皺，正不知該如何解釋，卻聽人群中有人大聲道：「我便是張之洞，你又是什麼東西？」
眾人紛紛回過頭去，只見正是那瘦瘦高高秀才摸樣的人，分開眾人走上前來，指著那吹牛秀才怒道：「瞪大你的狗眼看清楚，我便是興義府張之洞。字孝達，咸豐三年直隸南皮應順天鄉試，考中榜首解元！那邊登記處有我入試登記的名字，要不要過去瞧瞧？」
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這一番話說出，那吹牛秀才登時啞口無言。周圍才子們連聲喝起彩來，這喝彩卻是送給蕭然地。吹牛秀才看不是頭，拔腿就想開溜，馬超手疾眼快，一把揪住辮子，喝道：「***想走？願賭服輸。趕緊給我們公子磕頭！」
那廝抵賴不過，只好乖乖磕了頭，羞的無地自容，在眾人哄笑中慌忙遁走。蕭然這時心思卻不在他身上，剛聽張之洞說出興義府人士，又是南皮應順天鄉試榜首。心說今兒個可真夠巧的，還真讓我給逮著了這個如假包換的張之洞！正想叫住他，卻被這邊的喧嘩驚動了考官，看頭上五品的水晶頂，大概是個禮部郎中，指著蕭然道：「這位學生慢走！體檢合格了沒有？筆試可做了？來來來，我們到這邊談談……」
蕭然嚇了一跳，他不想再跑到這同文館裡學什麼英格累死。拉著馬超，從人群中一道煙兒的去了。走出老遠，還能聽見身後考官地喊聲。
逃出同文館，兩人都擠出了一身的臭汗。馬超奇道：「大人。剛才那個姓張的，原來您跟他認識？」
蕭然搖搖頭道：「認識倒談不上，不過是慕名罷了。今後這個人對我，或許還有點用處，得想法子找著他才成。」
話音剛落，就聽身後一人道：「這位公子才思敏捷，真教人佩服得緊。說來慚愧，卻不知公子如何識得學生名號？」
回頭一瞧，這人一身錦緞長衫，頭頂四方帽，異常寬闊的額頭，臉頰卻有些消瘦，尖尖的下頜，正是同文館裡遇見的那位張之洞。蕭然抬手一禮，笑道：「果然是孝達兄，今日偶遇，榮幸之至！小弟素來敬仰孝達兄文采，昔日曾拜讀大作《半山亭記》，心甚思慕，怎奈緣分淺薄，難得一見。不想今日偶遇，榮幸之至！」
話一出口，蕭然就有些後悔。關於張之洞，這位晚清封疆大吏、歷史上的洋務派重臣，蕭然瞭解的並不多，只是從《李鴻章轉》中側面的瞭解過一點。這位張孝達，父親曾任貴州興義府知府，算是官宦出身，博聞強識，文才出眾，十一歲即為童試第一，成為一名少年秀才，作著名的《半山亭記》，聲名遠播。咸豐三年鄉試榜首，高中解元。後來殿試又考中進士，踏入仕途，其人可謂是才高八斗，學富五車。
但是那篇《半山亭記》，蕭然卻沒看到過，只是聞名而已。這時脫口說了出來，要是張之洞說一嘴「你背兩句來我聽聽」，卻不尷尬？
幸好張之洞並沒有這個打算，只是表情有些驚訝，道：「哪裡哪裡，公子忒謙了。半山亭者，實乃小兒塗鴉，難等大雅！想不到區區一篇拙文，竟能蒙公子垂憐。想必公子眼界開闊，博覽群書，這一份見識，委實令人欽佩！」頓了一頓，又道：「我看閣下儀表非俗，敢問高姓大名？」
二人互通了姓名年庚，原來張之洞今年二十四歲，遂以兄弟相稱。張之洞這人也算是個高幹子弟，又自幼才華橫溢，性情難免驕縱。但是今兒個大概是被蕭然那「淵博」地才識給嚇到了，言談舉止，又是恭敬又是欽佩，大有相見恨晚之意。當下提議把酒言歡，蕭然欣然從命。
就街邊找了一家酒樓，三人依次落座。酒過三巡，菜過五味，話題便多了起來。原來張之洞這一次隻身一人遊歷到北京，可巧聽說同文館開館。便去湊個熱鬧。他是官宦之家，當然不會稀罕那每月十兩銀子地補助，說到學習英文、俄文什麼的，搖頭冷笑，大有嗤之以鼻之勢。
儘管跟曾國藩、李鴻章等人一樣，張之洞也是洋務運動的代表人物之一。但是蕭然對他的人品，卻頗不以為然。《李鴻章轉》中記敘，張之洞初入仕途，曾任翰林侍讀、內閣學士等職，躋身清流派，每每放言高論，糾彈時政，抨擊奕法。堅持頑固守舊地思想。但是到後來被授予山西巡撫，成為封疆大吏，政治態度立刻一百八十度地大轉彎，大力從事洋務活動，成為後期洋務派的主要代表人物。
這種朝秦暮楚的做法，也許是他的思想突然有了重大轉變，也許是躋身仕途向上攀爬所使出的一些伎倆，但不管怎樣，這種做法多少有點反覆的嫌疑。不過這人後期在推動洋務運動方面，的確起到了不可忽視地作用。蕭然皺了皺眉。道：「那麼依孝達兄所言，這學習洋語、發展洋務，都是錯地了？」
「豈止是錯，根本就是南轅北轍，緣木求魚！」說起這一節，張之洞越發的來了勁。奮杯而起，慷慨激昂的道：「為人臣者，當先正其身，修人倫大禮，識仁義廉恥。像現在這般，公然提倡西學，分明是在捐棄禮義廉恥，敗壞人心。以夷變夏，用心何其毒辣？夫立國之道，尚禮義而不尚權謀。我泱泱天朝，禮儀之邦。怎肯傚法西方化外之洋夷，做那等不知廉恥？……」
越說越激動，捎帶腳的將京城的所見所聞，以及開掘開掘礦脈、鑄造機械，甚至大街上來來往往的自行車，通通鄙視了一番。馬超聽的拳頭越攥越緊，恨不能一拳把他砸到桌子地下，蕭然卻只笑吟吟的看著他，不時淺酌慢飲，悠然自得。
待他長篇大論講的口乾舌燥，總算歇了氣，蕭然道：「孝達兄說地，就只這些？嗯，看得出兄台拳拳愛國之心，可敬，卻亦可歎！」
張之洞一怔，道：「賢弟何出此言？」
蕭然笑道：「像兄台那麼引經據典，文采飛揚，小弟我是說不來的。我只想請教一件事：當年第一次鴉片戰爭，英國遠征軍司令濮鼎查率領四千遠征軍，怎麼竟能在中國的土地上橫行霸道、無往不利，大清國兩萬正規軍卻活生生讓人當成綿羊一樣的宰割？去年八月，英法聯軍自廣州溯海一路北上，總兵力不過兩萬五千人，戰艦不過百二余艘，為什麼大清國傾盡一國之兵，卻被洋鬼子攻陷了大沽口、一直打到北京城下、害得皇上還要啟鑾北狩？孝達兄壯懷激烈，忠心愛國，當初洋鬼子打過來的時候，怎麼不跟那些殺害我同胞、蹂~躪我姐妹、霸佔我土地、掠奪我財富的洋鬼子們探討探討，或許寬厚仁愛，引頸就戮，可以不戰而屈人之兵；或許道德廉恥，人倫綱常，可罵得那洋鬼子羞愧欲死，掩面奔逃；或許孝達兄憑著這驚天地泣鬼神地口才，亦可勸的洋鬼子回心轉意、放下屠刀？」
「你，你……」張之洞又驚又怒，蕭然的這一番話，卻似鋼刀利箭，刺的他體無完膚，饒是他滿腹經綸、才高八斗，卻硬是一句話也說不出來。一時氣的渾身亂顫，半晌才道：「你、你到底是、是誰？」
「混賬！我家大人當年代君督戰，碾子山大捷，殺的洋鬼子屍橫遍野！你這種只會刷嘴皮子的傢伙，怎敢在我家大人面前大言不慚？還不跪下！」
馬超這一嗓子，嚇得張之洞險些坐到地上。碾子山大捷，這一仗聞名遐，他父親又是朝廷官員，當然聽說過，也知道蕭然是大內副總管的身份。自己家老爺子雖然也是國家幹部，但區區一個地方知府跟在中央工作地總管太監相比，那就是江河之於湖海、螢火之於日月。震驚之下，只覺得兩腳發軟，撲通跪倒，語無倫次的道：「原來……原來是蕭公公，孝達無知，孝達該死！公公您大人大量……」
「哎，這麼說可就沒意思了！」蕭然仍舊笑瞇瞇的，親手將張之洞扶到凳子上坐好，道：「小弟我如今已經發還出宮，不是大內副總管了，一介布衣而已。說起來孝達兄好歹也是舉人，身份比我可高的多了。適才那一番話，請兄台不必介懷才好啊！」
「哪裡哪裡，不敢不敢！」
「但你一定得往心裡去啊！」
「啊？……是，是！一定一定！」
到底是官宦子弟，張之洞對朝中事務，多少也瞭解一些。古往今來，凡是發還出宮地太監，要麼打回原籍，要麼托單出家，哪有像蕭然這樣還可以悠哉游哉滿城逛、總理衙門都敢溜躂的主兒？就算真的罷了官，這裡頭肯定也有什麼貓膩！想到這裡，張之洞也就越發的陪著小心。
打了一個巴掌，接下來就要賞個甜棗，這是蕭然一向的慣例。一邊親自把盞，一邊溫言撫慰，說的張之洞一會感激涕零，一會諾諾連聲。這個時候無論蕭然對他說什麼，那都是句句良言，字字珠璣，所以關於洋務問題的是非曲直，很快就轉變了自己的觀念，漸漸的也能跟得上蕭然的思路了。
蕭然最看重這位張孝達的，就是他的學識才幹。歷史上的洋務運動就是個例子，他在廣東任的時候，曾籌建官辦新式企業，設立槍彈廠、鐵廠、槍炮廠、鑄錢廠、機器織佈局、礦務局等，後來又在湖北建立了湖北鐵路局、湖北槍炮廠、湖北紡織官局（包括織布、紡紗、絲、制麻四局）。並開辦大冶鐵礦、內河船運和電訊事業，力促興築蘆漢、粵漢、川漢等鐵路。後來又籌練江南自強軍、湖北新軍，並大力辦學，興辦了武備、農工商、鐵路、方言、普通教育、師範等類新式學堂，多次派遣學生赴日、英、法、德等國留學。
當然蕭然實在是記不起這麼詳細的功績，不過張之洞開辦了林林總總的工廠、促進工業、興辦新式教育，這些是確鑿無疑的。也就說明這個張之洞，不做則以，一旦做了，就會起到別人不可替代的作用。而蕭然這時最希望讓他去做的，當然是想讓他開辦工廠，運用得當的話，這將是一個不可多得的人才。
與他的一番攀談，竟從上午一直談到日落時分方才結束。不管是迫於壓力還是真的被蕭然同化了，現在的張之洞，已經開始對西學及洋務有了新的認識。蕭然見工作基本都已鋪墊到位，滿斟杯中酒，舉杯說道：「男子漢大丈夫，當思建功立業，報效祖國，到老也能混個功名富貴，青史留名。我今天之所以跟孝達兄說這麼多，就是覺得你有這份理想跟抱負。如果你願意的話，我倒可以助你一臂之力。京城裡的同然堂，是我跟朝廷合股創辦的，下設有藥廠、機械廠、自行車廠、縫機廠等等。你要是願意的話，可以先到我的同然堂來，我可以跟朝廷舉薦，擢升你為工部員外郎。至於出身，可以幫你討個翰林侍講。怎麼樣孝達兄，你意下如何？」