日在承德行宮，咸豐被氣得吐血，從而不治。這件是慈安永遠埋在心裡的一個秘密，自覺對不起大行皇帝，每每想起，痛徹心扉。而現在因為這只不倒翁，精明慈禧很容易就發現了這個疑點，秘密審訊了當日曾給咸豐診過脈的那幾名太醫。太醫院院史梁重恩熬刑不過，只好招供，說大行皇帝之死，根本不是體虛火旺、積勞成疾，而是久病羸虧、急怒攻心！
這件事情的敗露，無疑是促使慈禧決計奪權的導火索。難怪慈安這次竟甘願受人擺佈，原來事情壞在這裡！蕭然也意識到了問題的嚴重，一顆心通通直跳，沉吟了半晌，道：「那這不倒翁，慈禧究竟是如何得到的？」
「說起這個人，跟老弟倒頗有淵源。」陳勝文輕聲道，「老弟可還記得，麗太貴妃宮裡的首領太監，劉德亮？」
「啊，原來是他！」
那天在御書房裡，偷走不倒翁的人，正是劉德亮。咸豐昏厥之後，他侍駕麗妃也趕到了御書房。見事情來的蹊蹺，心中暗暗起疑，趁眾人散了之後，竟冒險悄悄潛進御書房查探，竟給他發現了這個天大的秘密！
劉德亮在麗妃宮中，雖然也做到個首領太監，但他的心思卻並不甘於此，苦於沒有機會。這個意外的收穫對他來說，正是一個極好的向上爬的機會，怎麼可能輕易放過。而野心勃勃地慈禧太后。當然是他投靠的最佳選擇！
到此為止，存在蕭然心中的疑慮也終於解開了。用寧薇公主來轉移蕭然注意力，也不用說一定是劉德亮在背後搗鬼。這傢伙必然是從蕭然跟麗妃的關係、麗妃對寧薇的照顧看出了端倪，從而唆使慈禧，假道伐，暗度陳倉！蕭然一時恨的額角青筋突突亂跳。迴鑾之後，這廝一直表現地規規矩矩，想不到竟處心積慮，陰險如此！
沉吟了片刻，忽然扭頭盯著陳勝文，道：「如果沒有猜錯，陳大總管也是慈禧的心腹才對。否則的話，這個不倒翁你如何偷的出來？這倒讓我糊塗了。難道你今兒個跟我說這些，也是慈禧太后的授意？」
陳勝文忽然笑了，原本胖乎乎很是和善的臉上露出一種說不出的淒涼。沉默了許久才道：「古往今來的宦官，沒有幾個有好下場地。官做的越大，往往越不得善終。遠了不說，自雍正朝到現在，共有十三位大總管，七個被砍了腦袋，三個被誅了九族。還有兩個，死後被掘墳鞭屍。唯一運氣的是我師傅田公崇文，落了個流放州，客死他鄉。我今年已經四十有七，蒙主子們恩典，官至大內總管，在外人的眼中。自然風光無限，其實這已經到了頭了。所謂物極必反，若不知抽身而退，下場跟他們又有什麼區別？」
一聲長歎，苦笑著又道：「像我這樣的年紀，已經沒什麼奢望的了。但求一田一捨，到老能落得個告老還鄉，殘耕晚照。頤養天年，便知足矣！不瞞老弟，陳某在宮裡頭這麼多年，所聽所見。也算不少了。老弟的本事，不消我多說，慈禧這次雖然處心積慮，可還未必就能扳倒慈安太后。我今天這麼做，不是為了幫你，也是在幫自己留條後路。若老弟能承我個好，回頭跟太后求個情，發還出宮，了卻殘生，陳某便深感大恩了！」
這一番話，令蕭然感慨不已。清朝太監製度極為嚴苛，尤其是雍正朝以後，歷代總管，的確無一善終。可惜的是功名富貴在眼，對這一節卻沒有幾人能夠參破，照舊是飛蛾撲火，為了大總管的位子，勾心鬥角，爭地頭破血流。像陳勝文這樣已經到達了頂峰的人物，卻看破塵囂，選擇激流勇退、獨善其身，這一份超卓遠見，不能不教人佩服得緊。
如果陳勝文說出別的什麼理由，蕭然十有八九會起疑，但是唯獨這件事，陳勝文決計不會說謊。蕭然微微點了點頭，道：「好，我答應你。待這件事了了，我會讓你達成心願。鍾粹宮那頭，現在如何？」
「原班的御前侍衛被換防，慈禧抽調了親軍侍衛營，已經將太后軟禁了，不過我安排了人手在那邊照料，暫時應該無事。另外，老弟的家眷我已安頓好了，絕對安全，儘管放心。」
「幹的好！」蕭然長吁了一口氣，霍然起身，「蘭兒，看來我們可以開始了！」
……
與此同時，養心殿。
奕得空蕩蕩的。蘭兒怔怔的有些出神。
廢黜慈安的大計，每一個環節都已算無遺策。京城戒嚴，皇宮封鎖，雖然還有蕭然的一支秘密勢力沒有落網，但奕州、容城守備，還有山東勝保部已經即將趕到，天羅地網已經布下，那支所謂的秘密部隊，很快就將像飛蛾撲火一樣，被徹底的剿殺。
失去了蕭然地慈安，在自己的鐵腕面前，根本不會再有還手的機會。而接下來，就可以昭告天下，將弒君之罪辦成鐵案如山。從這一刻起，太后的寶座上，將只剩下葉赫那拉蘭兒這一個名字；權傾天下地尊貴，也不會再有任何人能夠撼動！
終於得償所願了麼？
—
從入宮到現在，已經整整九個年頭了。九年的艱辛與忍耐，九年的勾心鬥角、處心積慮，終於換來今天，成功坐上了太后的寶座。可是為什麼在心裡，卻感覺不到那種預期的喜悅？
「太后，太后……」蘭兒輕輕歎了口氣，臉上忽然多了些許寂寞的味道。
所謂太后光環的背後，其實也不過是一個二十六歲的年輕寡婦。儘管爬上了權利的頂峰，接受萬眾臣民的頂禮膜拜，但是心裡的辛酸和苦悶，又有誰能體會得到？「紅牆綠瓦黑陰溝」，這就是所謂禁宮最真實的寫照。體制尊嚴，行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，尚有常相聚晤的機會，而以太后之尊，高高在上，自然而然成了離群索居，所以每到宮門下鑰，便愁著不知如何度過漫漫長夜。夜深人靜的寂寞淒涼，每每令她在錦榻上輾轉反側，無法入眠。
二十多歲的女人，有誰不渴望著依偎在男人的臂膀中，享受著纏綿溫存，可是對於蘭兒來說，這只是一個遙遠的夢。甚至就連民間年輕喪夫、撫孤守節的寡婦，到了六七十歲，還有地方官為她旌表，奉旨建造貞節牌坊，總算那份一夜一夜熬過來的苦楚還有人知道。但是年輕的太后，那怕再守六七十年，孫子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不會有人說一句：這幾十年的守節，不容易啊！……
九年的青春歲月，換來的就只有榮耀背後的清冷、相伴權利的寂寞？
想起這些，蘭兒的腦子裡突然就跳出一個影子。那是一個讓人又愛又恨的影子，好的時候，很不能說盡世上的甜言蜜語；惱的時候，搖身一變就成了十惡不赦的禽獸！「為什麼偏偏是他！」蘭兒用力的搖了搖頭，似乎想把那個影子從腦袋裡趕出去。但努力的結果，只換來了一聲幽幽的歎息……
「砰！」
不知過了多久，一聲清脆的響聲打斷了蘭兒的思緒。這突如其來的聲音讓她一時有些發愣，沒等緩過神兒來，緊跟著又是兩聲，好似放了兩個大爆仗，一陣一陣迴響遠遠傳來。
「小安子，什麼聲音？」
「槍聲，是槍聲！主子不好了，外頭好像打起來了！」安德海跌跌撞撞的跑了進來，語無倫次的道。
辟辟啪啪！又是一陣槍聲，急如爆豆。蘭兒的臉色立刻就變了，一種不詳的預感在心裡升起。
清廷的侍衛，分為御前侍衛、王府侍衛、輪值侍衛和親軍侍衛營。寧薇公主失蹤之後，蘭兒借口侍衛失職，給禁宮內的侍衛大換血，抽調侍衛營來補缺，為了保險起見，連梅良甫等御前侍衛也都分調到各宮門輪值去了。現在整個紫禁城，應該是圍的鐵桶一樣才對，怎麼竟傳出了這莫名其妙的槍聲，難道是哪裡出了變故？
「榮祿！榮祿這奴才還沒有回來麼？廢物！」蘭兒氣急敗壞的道，「小安子，你去外頭看看，到底哪裡打槍，發生了什麼事。」
安德海答應了一聲，匆匆去了。沉吟了片刻，蘭兒低聲道：「劉德亮！」
「奴才在！」一個身影從門外敏捷的閃了進來，躬腰垂手，寬大的帽簷兒下，正是劉德亮那張秀氣中卻帶著一絲陰騖的臉孔。
「跟我去鍾粹宮！多帶侍衛，一旦有什麼風吹草動，先斬後奏！」
蘭兒將手用力向下一揮，嬌媚的臉上頓時浮起一層殺氣。「庶！」