皇甫府的議事大堂是全族人的核心所在，是一座佔地兩畝的獨幢建築物，斗拱大梁，堂內寬闊明亮，足以容納數百人，此時皇甫氏家族正在商議家族大事，決定皇甫家參加角逐戶曹主事的人選。
戶曹主事的人選早在一個月前便開始商議了，最早由三老爺皇甫百威提議應由嫡次孫皇甫琢玉為皇甫家的人選，理由很簡單，皇甫琢玉是嫡孫，這個人選不給他給誰？
但族長皇甫百齡反對皇甫琢玉為人選，皇甫琢玉連秀才都考不上，怎麼能和其他五個家族的優秀子弟競爭，恰好這時，皇甫惟明考中了貢舉士，給家族帶來了極大的榮譽，皇甫百齡便提議由皇甫惟明為皇甫家族角逐戶曹主事的人選。
今天將是決定最後人選的時刻，全族二十幾名地位較高的長輩齊聚一堂，族長皇甫百齡坐在中間，兩邊各有一排長長的位子，坐滿了家族成員，在左邊最末尾的椅子上坐著皇甫惟明，他對面的位子則空著，那是嫡次孫皇甫琢玉的位子，但他卻沒有來，這樣，皇甫惟明便是在座唯一的第三代子弟。
『當！』一聲鐘響，開會的時間到了，一直閉目休息的皇甫百齡慢慢睜開了眼，他瞥了一眼最後的空位子，眼中閃過一絲不滿的目光，這麼重要的族會，居然還有人敢不來。
他的目光又落在了惟明的身上，不由暗暗歎了口氣，心中湧起了無盡的失望之意，原以為他看中的惟明能擔起他的重托，今天族會上再和他一起爭取，不料他也是一個謹小慎微之人，寧願自己兒子斷指，也不敢得罪老二。
說到底惟明還是缺乏一種魄力，缺乏魄力的人是不可能肩負皇甫家的重任，去和別的家族競爭，皇甫百齡心中感到一陣沮喪。
祖父炯炯的目光使惟明低下了頭，他心中一陣羞愧，祖父對他抱以莫大的期望，他卻不敢去爭取，他知道奪走這個名額的後果是什麼，必將會惹出家族內部的軒然大波，家族甚至會由此分裂，沒有二叔的支持，他根本就不可能競爭上，卻會因此得罪二叔，將來二叔出任族長後，絕不會有他好日子過。
惟明非常渴望能得到這個名額，但他更希望二叔能放棄成見，全力支持他，這就是昨天兒子斷指，他忍氣吞聲的原因所在，他希望二叔對他心有歉疚，最後同意他代表家族去競爭，此刻，惟明心中也不由暗暗歎息一聲，他覺得自己有點天真了，斷指是一回事，但參選名額又是另一回事，二叔怎麼可能為這事放棄兒子的前途。
大堂上，坐在右首第一個的自然是嫡長子皇甫旭了，他看出了父親眼中的不滿，心中不由大罵兒子混帳，這麼關鍵的時侯沒人，不用說，一定又是去找如意樓那個娼婦了，雖然他恨兒子無能，不過他心中卻一陣暗喜，他昨晚已經得到消息，父親很可能放棄了惟明為戶曹主事的人選了，他知道這一定是皇甫渠在後面起了作用。
「時辰已到，還有人沒來，我們也不等了，按照族規，三次族會無故不來者，將在三年內取消參加族祭的資格，不管是誰！」
皇甫百齡目光嚴厲，掃了兒子皇甫旭一眼，這是對他的警告，皇甫旭擦了擦額頭上的汗，不敢解釋。
「今天開會是要確定下來代表我們皇甫家參與角逐戶曹主事的人選，這個主事職位已空了很久，郡衙已經放出話來，將在淮揚縣六大家族中確定新主事，戶曹主事職位非常重要，直接關係到我們皇甫家在東海郡的切身利益，所以我希望我們皇甫家能拿到這個職位，那由誰來代表皇甫家，大家提議吧！」
族長這句話使所有人都愣住了，不是已經定好由惟明參選嗎？今天開會只是走個形式而已，怎麼又變成了大家提議？有心思機敏的人立刻想到，這一定是皇甫旭又掀起了波瀾，事情有變了，大堂裡一片寂靜，誰也沒有吭聲。
這時，三老爺皇甫百威站起身笑瞇瞇道：「族長，我願意推薦一人。」
皇甫百齡的臉上現出一抹苦笑，他還是懷有一線希望，希望惟明能主動請纓，但現在看來，惟明已經沒有機會了，他便點點頭，「你說吧！」
「我推薦嫡長孫琢玉為代表皇甫家的人選，他是嫡次孫，非他莫屬，不知族長認為如何？」
大堂裡竊竊私語起來，推薦嫡次孫，而嫡次孫卻不在場，這叫什麼事呢？皇甫百齡看了一眼得意洋洋的兒子，他知道皇甫琢玉肯定爭不過別的家族，不過若不選他，兒子也絕不會死心，還會再生事端，也罷！他正要說同意，可就在這時，外面奔來了幾名家人，被攔在門口，他們跳著腳，驚恐萬分地對皇甫旭大喊：「老爺，出大事了！」
皇甫旭頓時怒斥他們，「狗東西，這是在開族會，誰讓你們來搗亂！」
皇甫百齡卻起身問：「出了什麼大事，為何這般驚慌？」
「族長，老爺，琢玉二公子在如意樓被人打斷了腿，傷勢很嚴重。」
「什麼！」
皇甫旭驚得跳了起來，他也顧不得開族會了，大吼一聲：「是誰幹的？是誰，敢傷我兒？」
「老爺，是個外鄉人，說是吏部李尚書之子，叫李疊。」
大堂裡不少人都『噗嗤！』一下笑出聲來，真是一幫蠢貨，哪有人敢起名叫『你爹』的。
這時，皇甫百齡猛地想到了什麼，目光刷地向惟明投去，只見他臉色慘白，頭上滲出了汗珠，皇甫百齡驀地明白過來，慢慢瞇起了眼睛，暗豎大拇指，「不錯，很有魄力！」
這一刻他心中改變了主意，便咳嗽一聲，對暴跳如雷的皇甫旭說：「先簡單開完族會，你再去青樓見兒子。」
皇甫旭聽出父親語氣的不悅，顯然是很不滿琢玉竟在如意樓，他無可奈何，只得強忍下心中之氣，垂手說：「是！族長請繼續。」
皇甫百齡深深看了一眼惟明，便緩緩對眾人道：「百威提名琢玉為戶曹主事人選，本來也不錯，但既然他被打傷，在傷勢未明之下，我們應留一點餘地，我建議由惟明做備選，假如琢玉的傷勢來不及參選戶曹主事，那就由惟明出選，他考中貢舉士，為我們家族爭得了極大的榮譽，足以擔任此職，大家以為如何？」
眾人都一起稱好，其實琢玉只是名義上首選，他腿都斷了，哪裡還能上陣，皇甫百齡不等皇甫旭起身反對，便斬釘截鐵道：「既然大家都同意，那就正式定下來，惟明為戶曹主事第二備選人。」
惟明沒想到會出這個變故，儘管他最後還是獲得了參選資格，但琢玉被打傷一事他也心知肚明，他不由暗暗叫苦，「無晉啊！你給大哥惹下大禍了。」
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開完會後，皇甫惟明被一名下人領到了族長的書房前，下人敲了敲門，「老爺，人帶來了。」
「是惟明嗎？進來吧！」房間裡傳出了皇甫百齡的聲音。
惟明進了書房，這是他第二次進祖父的書房，上一次就在半個月前，書房佈置得清新淡雅，牆上掛了一幅百子祝壽圖，靠窗擺了一張書桌，書桌前是一張檀木高背椅，皇甫百齡就坐在椅子上笑瞇瞇地看著他。
惟明連忙躬身施禮，「孫兒參見祖父！」
「不用客氣，去把門關上。」
惟明把門關上，又走到祖父面前，垂手等待祖父的吩咐。
皇甫百齡微微一笑，「你是不是很怨恨你兄弟惹出禍事，讓你被迫接了這個職位？」
「孫兒不敢！」
事情到了這一步，惟明也不再隱瞞自己的想法了，他躬身說：「孫兒確實很願意去參選。」
「這還差不多，男兒大丈夫焉能胸中無志？」
停了一下，皇甫百齡又笑道：「不過我很欣賞無晉，雖然他打傷嫡次孫，但這種以牙還牙的風格我是最喜歡，那個混蛋竟敢在開重要族會時跑去嫖妓，是該好好教訓一下，打斷他的腿，正遂我的心願。」
「可是祖父，沒有證據說是無晉所為，我也沒有見到他人。」
皇甫百齡看了他半晌，便淡淡一笑，「你維護兄弟的心情我理解，但在我面前，你不用掩飾什麼，我已經說了，我很欣賞他，而且你下面去和其他五個家族競爭，我希望無晉也能幫助你。」
皇甫百齡背著手走到窗前，他的目光注視著窗外一株杏樹，枝頭已掛滿了纍纍青杏，他眼中露出了一絲複雜的神色，緩緩道：「惟明，你也知道，你父親不是我親生兒子，但二十七年來，我一直把你當做自己的孫子，你父親當年去世時，給我的遺言是希望你們兄弟二人盡量能平平靜靜過一生，無波無瀾，可我沒有想到你竟然能考上貢舉士，而且無晉又在關鍵時候出現，我覺得這是天意，既然天意如此，那我就應順天而為，你儘管全力去爭取戶曹主事，家族會不遺餘力支持你。」
惟明心中苦笑一聲，這戶曹主事不是他努力就能爭到的，這實際上是東海郡官場的權力角逐，是六大家族財力的競爭，其實和他一點關係都沒有。
惟明此時更關心自己的身世，祖父提到了父親，激起了他求知身世的慾望，他便低聲問：「孫兒已經二十七歲，即將到而立之年，祖父能告訴孫兒一點點關於父親的真實身份嗎？」
皇甫百齡搖了搖頭，「我答應過你父親，在你三十歲時才能告訴你真實身世，不過有一點我可以先告訴你，你父親真正的名字不叫天竹，而叫天鳳。」
皇甫百齡壓低了聲音：「你要記住了，你父親的真名此時天下只有你我知道，不可對任何人洩露，包括無晉，否則你將有殺身之禍。」
「祖父放心，孫兒一定嚴守秘密。」
『天鳳！』惟明細細地咀嚼這個名字，他忽然又問：「父親臨終前告訴過我，他的真實身份一旦洩露，會在大寧王朝掀起一場腥風血雨，祖父，是這樣嗎？」
「你不用試探我，我已經說了，你三十歲時，我自然會告訴你。」
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