整整一夜，她在黑暗中思前想後，把「虎伏灘」（宵禮）和「榜答」（晨禮）都連在一起了。主啊……
一入了臘月下旬，春節說話也就到了。北京城裡，漸漸顯出節日氣氛，臨街的商店油飾了門面，櫥窗裡、貨架上，把平常見不到的東西也擺出來了，引得人們到處排大隊。越是在困難時期，人們過年的痛頭越大，世代沿襲下來的風俗，還是念念不忘：「小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。臘八粥，過幾天，哩哩拉拉二十三。二十三，糖瓜兒粘；二十四，掃房日；二十五，炸豆腐；二十六，燉羊肉；二十七，殺公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿；大年初一去拜年：您新禧，您多禮；一手的面不攙你，到家給你父母道個喜！……」這歌兒一直唱到大年初一吃餃子，居家團圓，普天同慶。老年人還要給兒孫們描述一番：往年到這時候，呵，該到東嶽廟、白雲觀進香啦，趕廟會啦！別處的廟會只有幾天兒，惟獨琉璃廠的廠甸兒，正月裡連開它十幾天，你瞅吧：有唱戲的、玩兒雜耍的、踩高蹺的、賣東西的，什麼都有，你瞅都瞅不過來！小姑娘買朵絨花兒，小小子兒買個風車兒，「嘩啦啦」地轉，大糖葫蘆有五尺長的！到了晚半晌兒，玩兒燈，放花，呵！……
春節是華夏族的新年，按說沒有穆斯林的事兒；《古蘭經》裡找不到這個詞兒。依照穆斯林的傳統，過「節」不過「年」，他們最重要的節日，是每年齋月結束時的「開齋節」和朝覲結束時的「宰牲節」，其規模之盛大、氣氛之熱烈，決不亞於漢人的春節和西方的聖誕。在那喜慶而莊嚴的日子裡，穆斯林們美衣美食，居家團聚，親友互訪，並且舉行隆重的宗教典禮……然而，北京的穆斯林畢竟長期生活在漢人佔絕大多數的燕京古都，說漢語，用漢字，甚至連衣著也已經和漢人沒有多少差別，他們不僅過自己的節，而且漸漸地對漢人的節日也不再漠然旁觀了，六月初一，八月十五……尤其是春節，也就當成了他們的節日。節日總是愉快的，人不會拒絕愉快，特別是和漢人子女一起長大的孩子們。但是，穆斯林過春節又與漢人有所不同：鞭炮是不放的，年初一是不吃餃子的，改為年糕和滷麵，取「年年高」和「長壽」之意。這些，都是在逐漸「漢化」而又惟恐「全盤漢化」的艱難狀態中，北京的穆斯林約定俗成的自我調整和自我約束，也並無經典作依據，到了寧夏、新疆、大廠、雲南……的穆斯林聚居區，則又不同了……
臘月二十六，已是立春過後第五天。街上的雪早就化乾淨了，天晴得很好，微風吹來，已含春意。
姑媽忙著採購，票、證上有的、沒有的，她都想盡一切辦法買到手。買江米面，準備炸年糕；買紅胡蘿蔔，炒「豆兒醬」；買豇豆、小豆、芸豆、青豆、黃豆；買帶魚、黃魚；買雞……她的計劃十分龐大，總嫌原料不足。如今是什麼年月？上哪兒買那麼全乎去？韓太太對兒於說。「天星，光*票兒上的那點兒肉，怎麼做都不夠支派的，叫你姑媽為難。我想著要是年初二……」
天星惦記著年初二請容桂芳來家吃飯，這話正打在他的心上，就說：「那怎麼辦？」
韓太太這才說：「請人吃飯，怎麼著也得像個樣兒啊！可我的心就買只整羊，炒的、爆的、吃餃子的，都有了！」
「那當然好了，整羊？哪兒買去？」
「我不正尋思著嗎？聽你姑媽說，她有個親戚在張家口，雖然多年不走動了，地址倒還記著。要不，你就去一趟，頭年兒，還趕得回來！」
「那等我放了假吧，年三十廠裡就沒多少事兒了，只是打掃衛生。」
「等到年三十就晚了，初二讓人家吃什麼？依我說，你明兒一早就去！」
「那……我也得請個假呀！」
「咳！大年根兒底下，誰沒點兒家裡的事兒？反正也快放假了，你走你的，明兒我給你們廠裡打個電話，就說你病了！」
天星咂著嘴，挺犯難。猶豫了一陣，終於決心為了愛情而撒一回謊吧！可惜來不及跟小容子打個招呼了，不過……也沒關係，反正已經告訴她初二上家來了！
第二天一早，天星兜兒裡揣著媽給的錢，帶上姑媽說的地址，興致勃勃地奔張家口去了。
韓太太卻並沒打電話替天星請「病假」。她要靜觀容桂芳的反應，讓她猜這個謎。
二十七，二十八……二十八這一整天，韓太太都在耐心地等容桂芳。昨兒天星沒上班，容桂芳不能沒反應。是病了？還是有事兒？她得尋思。今兒天星還是沒露面兒，她準得嘀咕上了，不踏實了，急著要見天星，要上家來。昨兒沒來，今兒准來，超不過三天去。來了，我可要好好兒地待承她！當然，這事兒不能攙和第二個人，我一人就替天星辦了。
早晨起來，韓子奇上班走的時候，韓太太就囑咐他了：「天星不在家，晚飯就湊合了。你要是嫌『素』，就在外頭吃了再回來。路上就手兒看看哪兒有賣凍柿子的，帶一兜子來！」就就保證老頭子下午回來得早不了。新月呢，上午在家溫習她的功課，吃過午飯，韓太太像是順便想起來似的對她說：「放假了還沒完沒了地唸書？也不出去逛逛？」
這還是媽媽頭一回勸她出去玩兒，新月當然高興：「那我就上琉璃廠參觀參觀淑彥的商店，看看她怎麼做買賣。一定很好玩兒！」就走了。離走還找補一句：「媽，我可能晚點兒回來，啊？」
韓太太心裡正是這個意思。
日落黃昏，眼瞅著就是下班的時候了，容桂芳今兒要是來，也就是在這個時候來。她想著，還得把姑媽也支出去，省得她到時候瞎插嘴，或者再跟別人學舌，都不好。事不宜遲，就到前院問姑媽；「咱過年的東西還缺什麼？」
姑媽正算計著這事兒，就說：「缺好幾樣兒呢！黃花兒、木耳、『饹炸』，都沒買，黃花魚哪兒都沒有！」
「我聽說菜市口正排大隊賣黃花魚呢，可惜遠了點兒！」
「遠不礙事的，我這就瞅瞅去！」
姑媽當真就奔菜市口排大隊去了，管她買得著買不著黃花魚，倒不是韓太太所關心的了。她關上大門，踏踏實實地坐在外客廳裡，喝著蓋碗茶，輕輕地哼著老年成聽熟了的《穆桂英掛帥》：「五十三歲又出征！……我不掛帥誰掛帥？我不領兵誰領兵？……」
一曲未終，就聽見有人敲門了。
「誰呀？」韓太太連忙走上前去，問了一聲，沒等外邊回答，就打開了門，門外站著個二十來歲的姑娘。
見了端莊清雅的韓太太，那姑娘竟靦腆地一時不知該怎麼稱呼：「您是……韓……韓大媽吧？」
韓太太一聽這稱呼，就覺著土，文雅一點兒該稱「伯母」才是。沒回答她，倒反問：「同志，您找誰呀？」
「我找……韓天星，跟他一個廠子的。」
「您貴姓啊？」又明知故問。
「姓容。」姑娘臉一紅。
韓太太心說：我早知道你是容桂芳，等的就是你！說話之間，她略略打量了打量天星的這位意中人：個兒倒不像「切糕容」那麼挫，臉盤兒、眉眼兒都平常，倒也還算看得過去，就是那做派差點兒事，一瞅就跟韓家不是一層水裡的魚，身上穿著工作服，裡邊套著棉衣裳，鼓鼓囊囊的，一個姑娘家，怎麼那麼不會打扮自個兒啊？還是沒得穿的？……
心裡這麼掂量著，韓太太面帶微笑，說：「噢，容同志！請裡邊兒坐吧！」
容桂芳挺不自然地跨進了高門檻，韓太太隨手又關上門，就帶著她往裡走。她並不打算就在倒座南房裡接待她，踏著台階進了垂華門，進了裡院，一直領到上房客廳裡，在招待最重要的客人的地方，請她落座，還沒忘了給她也沏上一碗蓋碗釅茶。容桂芳一路上心裡七上八下，一道門、兩道門，前院、後院，又側眼瞟了瞟院子裡的廊子、東西廂房，就覺得韓天星他們家怎麼跟她想像的不一樣啊？跟個大廟似的，沒有家庭的熱乎氣兒。再看到堂屋裡這擺設，天星他媽那麼客客氣氣，讓座、遞茶都有板有眼，心裡就想：要是進了她家的門兒，這兒媳婦可夠難當的！捧著茶碗不見天星出來，只好開門見山：「大媽，天星呢？」
韓太太笑笑說：「他沒在家，出門兒了，頭年兒還不定回得來回不來呢！」
「啊？」容桂芳一愣，「他上哪兒去了？怎麼也沒請假？」