第一章不祥謠言
開春的聖京城，依舊寒風凜冽，即便是九五至尊龍盤虎踞的養心殿，也同樣從外而內，透著一股冷颼颼的寒氣。
「風雨在這個當口把李逸如調了回來，卻換上了風天華？」
年輕的天子，把弄著手中的密報，輕聲地喃喃。
對於蕭劍秋來說，外面的天氣再寒冷，也無法冷卻內心的怒火。
這幾年來，風雨以勝利者的姿態主掌廟堂，無論是聲望還是權力都與日俱增，甚至到了天下之只有宰相，而不知有天子的地步。
如果說前兩次執政議會，還有很多心懷不滿的人，選擇了曖昧的沉默，那麼這一次的執政議會選舉，便只能以眾望所歸來形容風雨的當政。
肩負著數百年江山社稷承續的重任，天子蕭劍秋對如今的局面，越來越感到了不安——很顯然，歷史的車輪已經逐漸偏離了蕭氏皇族，而命運女神更是移情別戀於新的強者。
年輕的天子所能夠做的，卻只是隱忍，默默地旁觀風雨將天下山河把玩於股掌之間。
直到前不久戰事爆發，雖然戰場大多遠離於帝國千里之外，但是幾乎周邊所有國家都聯合起來攻擊，這除了說明風雨執政以來，帝國越發強大的現實之外，也讓蕭劍秋嗅到了扭轉乾坤的機會。
風天華替換李逸如出任印月總督！
風雨以帝國宰相和風雨軍統帥的身份地位，輕而易舉的實現了聖龍遠征軍的換帥，其間甚至沒有掀起半點波瀾，整個過程在平平淡淡中進行，唯一能夠讓人注意到的，似乎只是風雨所擁有的強大權勢和崇高聲望。
然而，憑藉著自小所受到的帝王之術的教育，以及這些年來，位於權力中心地位起伏的人生經歷，蕭劍秋卻一眼看出了，這道顯然非常順利完成的人事命令背後，所可能蘊藏的驚濤駭浪。
「臨陣換將，乃是兵家之大忌，風雨不可能不知道；兵馬待發卻遲遲不動，三軍將士坐等主帥到位，其中風險，風雨也不可能不明白！
「然而，即便如此，風雨還是讓之前對印月一無所知的風天華替換了李逸如，總攬印月半島的全局，又讓正在倫玉關整裝待發的蒙璇，奔赴雖然戰事不利但是對於帝國本土並不緊要的西南半島，這一切，究竟是為了什麼？」
蕭劍秋的聲音，在空蕩的大殿上迴響。
「微臣不知！」
回答蕭劍秋的，是簡單的四個字，回答的人，則是天子座下的首席謀臣傅中舒。
「不知？當年我們不知道風雨為何要解救錦州，結果拱手相送了涼、夏；我們不知道風雨為何要遠征印月，結果在幸災樂禍地作壁上觀中，讓風雨軍擴展了戰略迴旋空間。
「我們不知道風雨維護雲明月的決心，結果讓他收拾了幽燕；我們不知道他會堅守聖京，結果讓他贏得了聲望；我們不知道他為何要離開聖京，結果丟棄了江南。如今，依舊是不知道，我們還能夠失去什麼？是朕的性命？還是帝國千年的命脈？」
蕭劍秋的聲音越來越高，情緒也越來越激動。
「請恕微臣無能！」
傅中舒輕輕地歎了一口氣，平靜地說道：「風雨擅長權謀，實在不能以平常人之心衡量！不過，風雨堅守聖京，圖謀江南，雖然因此險勝，卻未能全殲呼蘭大軍，胡人實力猶存，張仲堅去向未卜，又有麥堅變數，來日南北爭雄後果難測，此其一。
「秋裡奔襲幽燕，數月之間擴軍百倍，布衣鄉人橫行於市，士紳豪門噤若寒蟬，秋風軍獨大、幽燕無序的現狀，風雨至今不能夠扭轉，微臣堅信久必生變，此其二。
「風雨重用雲濟，銳意革新，然而朝中重臣執掌樞要的，不是以無憂谷為首的士林，便是李氏家族高鳳陽結黨的財閥，即便有風雨坐鎮左右，也絕非長久之計，此其三。
「麥堅絕不會坐視呼蘭衰亡而聖龍獨大，然而如今卻只是發動對印月、西南和東南的攻擊，並未全力以赴，根本無從制約風雨，微臣不信麥堅計僅於此，此其四！風雨有如此四大隱患，稍有不慎，必定萬劫不復，陛下為今之計，靜觀其變為上！」
「靜觀其變、靜觀其變！朕還要靜觀其變多久？」
蕭劍秋怒氣沖沖地從龍椅上站立起來，焦躁不安地來回踱步，良久方才停下，深深地吸了一口氣，平靜然而疲憊地詢問道：「傅卿，朕也知道，無論征戰謀伐，還是治國決斷，風雨都是不世良將、千古能臣，按理，朕應該讓他放手而為，君臣同心方才能夠天下興旺，如現在這般彼此提防、相互算計，那是要亡國的！
「可是朕不能啊！朕實在不知道，風雨究竟想把帝國引向何方？他提倡憲政，削弱豪強，縱容秋裡在幽燕胡作非為，默許王姚在聖京發行瓦報，內則重用雲濟恢復風雲世家的政略，外則頻頻出征窮兵黷武，這一切都在動搖著帝國千百年的基業，更讓朕心難安！
「一個人若是犯了錯，最多不過是身死家敗，這江山社稷若是錯了方向，則千萬黎民、祖宗基業便要毀於一旦，你叫朕如何放心得下？傅卿，如今也只有你能夠幫朕了！」
「陛下放心，微臣定當鞠躬盡瘁，死而後已，回報陛下的知遇之恩！」傅中舒激動得當場下跪，涕淚橫流地說道。
「是嗎？」
蕭劍秋注視著自己的心腹大臣，默然了半晌，似乎是在掙扎著某項十分艱難的決定，良久才緩緩地沉聲說道：「既然如此，朕要你做一件事情，傅卿你可願意？」
「紅河熱土，八百秦川，正是男兒馳騁的好所在！」
剛剛越過尼國和聖龍帝國交界的高唐山脈隘口，李逸如便不禁指點著眼前的山河，意氣飛揚地朗聲道：「當年宰相大人進軍涼、夏之時，便曾經如此斷言，想不到匆匆數載，山河依舊，馳騁其上的熱血男人，卻已經將戰旗捲裹了更為遼闊的天地！」
「哼，好一番赫赫武功！只可惜如此赫赫武功，卻是沾染了多少人的鮮血，埋葬了多少人的屍骨？」
冰冷的回應，出自昔日的塔絲郡主，今朝的印月總督夫人。
「你不懂的！」
大好的心情突遭破壞，李逸如的雙眉微微揚起，迅即又神色自若，輕聲地喃喃了一句，轉過頭不去理會自己的妻子。
這樣的場面，幾年來，在李逸如的記憶中時常發生。
似乎，權力讓他獲得了美人，卻並沒有贏得愛情。
李逸如心中的苦笑，帶著濃濃的自嘲。
「少爺，少爺！」
便在這一陣沉悶之際，卻見遠遠馳來了一隊鐵騎，當下的一個年輕人正使勁地向李逸如揮手招呼。
「李忠？」
李逸如微微有些訝然。
按照之前他對李忠的命令，這個親信雖然先行一步，也應該正在奔赴聖京的路途中，似乎無論如何也不可能出現在這裡。
「少爺！夫人吩咐小的轉告少爺，萬事自有夫人來打點，少爺如今只管先去見宰相大人便是！」
李忠加快了馬速，在同伴到來之前，搶先馳到了李逸如的面前低聲說道。
「宰相大人現在哪裡？」
心領神會的李逸如，詢問的對象卻不是李忠，而是他後面的王光宇。
「宰相大人昨日和夫人受宗喀大師的邀請，前去視察各個部落，應該明日早晨方才回來，臨行前吩咐讓您直接去納木措的營地等候！」
緊隨李忠之後趕到李逸如面前的近衛軍軍官，恭敬地稟告道。
「逸如遵令！」
儘管眼前只是一個低級軍官，李逸如還是行了一個標準的軍禮，表示對風雨的尊敬。
「將軍請！」
眼見風雨軍中數一數二的名將居然向自己行禮，受寵若驚的軍官不敢怠慢，趕緊在馬上抱拳回禮，並恭敬地向前引路。
「走！」
李逸如揮手，示意自己的車隊跟上，同時心中卻在暗自琢磨起風雨的心意——和上一次歸來相比，這一次無論規模還是聲勢，都似乎太過於低調而且蕭然，讓前任印月總督多少有些不安。
「少爺，聽說宰相決定駐軍遼東，將關外正式列入帝國的領土，這一下呼蘭人勢必不肯善罷甘休，北線戰事即將緊張起來，只怕您見過宰相之後，便要受命北伐了！」
察覺到李逸如的心思，李忠悄悄地湊了上來，笑嘻嘻地說道。
「多嘴！」
李逸如不悅地皺了皺眉，眼見那批近衛軍的將士全都聚在前方引路，肯定聽不見自己這邊的談話，這才放下心來，沉聲質問道：「你這奴才，我不是讓你直接去聖京嗎？怎得出現在這裡？」
「那全是夫人的安排！」
被李逸如責問的親信，頗顯得有些委屈地辯解道：「小的剛回到高唐，便被夫人叫去，讓小的不用前往聖京了。嘻嘻，小的猜想，這定是宰相已經決定了少爺的任命，所以自然也就不必去費心，應付那些朝中的官員們了！」
「是嗎？」
李逸如不以為然地漫應了一聲。他可半點都不敢輕忽朝中那些貪婪的官員，要知道自古以來，多少名將沒有戰死沙場，卻毀在了宮廷之內、廟堂之上的君王近臣的手中！
所以，李逸如清楚，李中慧絕不可能因為這個原因，讓李忠不要回聖京，而且恰恰相反，自己越是陞官進爵，就越是應該要努力搞好和朝中大臣們的關係。
想到這裡，李逸如隱隱生出了一些不安，問道：「這兩天，朝中可有什麼事情發生？」
「沒有啊！也就只有圍攏在無憂谷主身邊的那些士林清流，在抨擊著雲濟軍師為首的革新派，要不就是王姚的瓦報，駁斥那些老大人們因循守舊！」
李忠滿不在乎地回答道。
這似乎已經成了幾年來，聖京司空見慣的事情了。
一方是以雲濟為首、常年旅居海外的風雲世家才俊，和聖龍國內不拘一格、大膽革新的非主流派；一方則是陳善道、司馬淵等德高望重的名儒，和精明幹練的官僚；雙方在觀念上的對立，已經到了白熱化的程度，甚至一方贊成，則另一方必然反對。
偏偏，風雨接手的聖龍帝國，經歷了戰亂，和比戰亂更為可怕的百年沉屙的拖累，早已經病入膏肓，迫切地需要用全新的政令，來肅清多年來的積弊，又離不開那些熟悉聖龍國情、辦事幹練的官員們，支撐整個帝國的運轉。
在這樣的矛盾中，也只有風雨，方才能夠憑借自身赫赫威望、手中百萬雄師，再加上出神入化的權謀之道，來平衡朝野的爭鬥，讓聖龍帝國這個龐然大物，在搖搖晃晃中繼續安全的前行。
難怪宰相需要北伐！這個時候，恐怕沒有比一場偉大的勝利，更能夠鞏固宰相的權力和聲望、緩和國內的矛盾，並乘機凝聚帝國的人心了！
李逸如輕輕地歎了一聲。
他雖然遠在印月，卻由於李氏家族的緣故，一直都關注著國內的局勢，因此深深瞭解到，當年彷彿昇平盛世的聖龍帝國所隱藏的危機，和作為整個帝國的主宰者風雨身上，所背負的壓力——不同於戰場的殺伐和宮廷的權謀，這完全是一場在荊棘中，為社稷江山開闢出未知道路的挑戰。
不過，李逸如此刻更為關心的，卻不是這個，而是帝國大軍的進退，和自己命運的沉浮，因此，他未解臉上嚴肅的表情，繼續探問道：「除此之外，難道朝中就什麼事情都沒有發生？」
「還有什麼事情？」
李忠茫然地撓了撓頭，苦苦思索了半天，半晌方才恍然地拍了拍腦門，神秘兮兮地湊上來，悄聲說道：「對了，還真有一件事情！少爺您知道嗎？天池劍宗的白飛雲大俠，和江湖第一神醫華一針前輩，曾經給宰相大人聯合診斷過，說宰相大人恐怕不會活過四十歲！」
「什麼？」
李逸如突然勒住了戰馬，滿臉震驚地注視著李忠。
「如今，帝國各大都市的茶樓酒肆之中，都在流傳著這件事情，不少人還在猜測著宰相之後，誰來繼承大位呢？少爺，您也被人提到了……」
眼見自己的情報引起了李逸如的興趣，李忠頗為得意地獻寶道。
「錚！」
有若龍吟的響聲，突然打斷了李忠的話頭。
劍，在陽光下反射，彷彿秋泓一般清澈。
然而，李忠卻根本無暇欣賞這樣的風情，只因為那犀利的劍鋒，此刻已經冰冷地抵在了自己的咽喉。
「給我記住！從今往後管住你的嘴巴，無論何時何地，都不要讓我聽到你談論宰相大人！」
李逸如惡狠狠地用劍抵住了李忠的咽喉，那前所未有的惱怒和殺氣，讓剛才還在賣弄唇舌的李忠，嚇得臉色蒼白，只知道一味點頭。
「將軍？」
眼見這番變故，前方領路的近衛軍軍官不由疑惑地勒馬回首，望向李逸如。
「沒什麼。家奴愚鈍，屢犯差錯，不得不稍加薄懲！」
李逸如淡淡地回答了一句，轉而朝著李忠怒喝道：「還楞著幹什麼？如今罰你步行跟上，服還是不服！」
「是，是！」
李忠趕緊一溜煙地從馬上翻滾下來，苦著臉，一個人牽了戰馬，跟隨大隊前行。
那近衛軍官半信半疑地回望了一眼，突然發現李逸如正在冷眼望著自己，不禁一嚇，趕緊回過頭繼續趕路。
畢竟李逸如位高權重，和自己的地位有著天壤之別，如今又親眼看到這位前任印月總督馭下之嚴，近衛軍軍官自然不願意多管閒事、惹禍上身。
李逸如也不以為意，繼續端坐戰馬之上，緩緩前行，心中卻不由有些懊悔。
當初完全是念在這李忠，曾經和自己一同度過少年時光的緣分上，便讓他擔當了印月和聖龍之間跑腿的活兒，雖然是辛苦，卻十分重要，分明是將之當作親信，有心提拔，卻忽視了姐姐李中慧關於李忠此人「過于飛揚、不夠穩重」的勸告。
如今看來，限於年齡、閱歷、性格和能力等多方面的因素，李忠雖然為人機靈，但是終究缺少對於政治的敏感，更無法理解權力鬥爭的奧妙，讓他來作為自己和聖龍帝國聯繫的橋樑，實在有些失算。
如今，且待見了姐姐和宰相之後，再作打算吧！
無可奈何的，李逸如決定走一步算一步，但是心中不知怎的，卻總是盤桓著李忠剛才的話語——「天池劍宗的白飛雲大俠，和江湖第一神醫華一針前輩，曾經給宰相大人聯合診斷過，說宰相大人恐怕不會活過四十歲！」
這句話，無論是真是假，都似乎預示著陰沈的烏雲，正朝著聖龍帝國的天空瀰散過來。
李逸如分不清自己的心情，究竟是興奮，還是忐忑？
也就在李逸如的胡思亂想中，來自印月的車隊，來到了納木措湖畔風雨臨時駐紮的營地，一個防衛森嚴、刀槍林立的堡壘。
第二章西南戰報
「距離！知道嗎？真正阻礙帝國征服北方草原的，不是數以萬計的呼蘭鐵騎，也不是能征善戰的草原猛將，而是大漠戈壁，是從聖龍帝國到呼蘭國土的漫長距離，和沉重的補給負擔，這一切，都成為了阻止我們征服呼蘭人的天塹！」
李逸如萬萬沒有想到，自己再一次見到風雨，居然是在這樣的情形之下——
昔日在軒轅軍校，耐心聽取自己意氣飛揚指點征戰的定涼侯，在印月戰場上，讓自己放手施為的三軍統帥，在涼州城外迎接自己凱旋的西北涼國公，如今則已經成為權傾天下的帝國宰相，當自己進入的時候，正背對著自己，全神貫注地俯視著模擬北方戰場的沙盤。
聽到背後的腳步聲，風雨沒有回頭，而是自顧自地慷慨陳詞，恰恰一針見血地道出了，關於聖龍帝國北伐呼蘭的最大困難所在。
「呼蘭雖然有大漠戈壁作為屏障，但是也有一個他們始終都無法克服的致命弱點，可供宰相利用！」
李逸如不慌不忙地接著道：「那就是糧食！呼蘭人以遊牧為生，不善積蓄，往往如蝗蟲一般席捲之後另覓他處。所以，若我軍能夠一方面堅壁清野，一方面則主動出擊、烈火燎原，則不出數載，呼蘭將不戰而亡！」
說到這裡，李逸如有些忐忑地，瞥了一眼風雨的臉色。
這一套對付呼蘭人的策略，是他在自印月回聖龍的路上想出來的，自覺是一個歹毒卻有效的好計謀，只是和如今風雨百萬大軍，聚集邊關整裝待發，試圖一戰而定乾坤的決策頗多悖謬，因此李逸如話一出口，便覺得有些冒昧。
「哈哈，數載？若是正常情況下，當然需要這麼多時間，但是如果有一場百年難遇的大旱，之後又是空前的寒流呢？逸如，你覺得還需要這麼多時間嗎？」
風雨並沒有因為李逸如的話而生氣，相反，他迅速地轉過身來，炯炯有神的雙目滿懷讚賞地，注視著自己一手提拔出來的愛將，在對方尚未來得及消化自己前半句話的時候，便已經緊接著意氣風發地繼續說道：「如果這些還不夠的話，那麼再加上宗教的介入、信仰的爭奪呢？」
「宗教的介入？信仰的爭奪？」
李逸如一下子無法適應風雨跳躍的思路，皺眉思忖了半天，方才恍然大悟：「您是說宗喀大師？喇嘛教！」
「看來這幾年，你在印月沒有白待！」
風雨微笑著示意李逸如坐下。
「可是，如此一來，喇嘛教的力量豈不是太過於強大？」
李逸如終於明白了風雨來到高唐的用意。事實上，以風雨這樣的權雄，也確實讓人難以置信，僅僅為了和夫人紀念甜蜜的歲月，便可以拋下繁瑣的國事，遠離權力的中樞，來到這偏遠的高原。
而來到高唐尋求宗教方面的，確實是一招不為人注意，卻無比犀利的妙棋，畢竟政權的擁有和鞏固，並不能單純依靠武力，有時候非世俗的力量，往往會產生令人難以置信的力量，讓那些世俗的民眾為之瘋狂、轉移、甚至化解統治者的壓力。
但是，李逸如還是忍不住提醒風雨，過度依賴並且縱容喇嘛教的危害。
至少他在印月的這幾年，雖然因為得到了那些為了宗教而瘋狂的僧兵的，讓很多事情變得簡單而且容易，但是卻不可否認，那些作威作福的僧侶，並不總是站在自己的一邊，有時候他們的貪婪和愚蠢，也為遠征軍對印月的統治，平添了很多難以估量的負面印象，甚至可能會危及到忠於風雨的世俗政權的根基。
「劍，永遠都是雙刃，不是嗎？」
風雨胸有成竹地淡然一笑：「劍是傷人還是害己，完全取決於拿劍的人，我們不能夠因為劍太過於鋒利，割破了自己的手，便認為這把劍不好啊！」
「逸如受教！」
李逸如說這句話的時候，完全是誠心誠意的。
這些年來，他不僅要統率遠征軍，更要總督印月半島的政務，因此風雨的這番話，頓時讓他自覺、領悟到了很多——犀利的寶劍可以殺敵也會傷己，貪婪的鷹犬可以捕食也會噬主，唯獨只有如風雨這般高明的劍客、大膽的獵人，方才敢持如此的利劍，駕馭這般的鷹犬。
「北方的草原，一直是帝國的心腹大患！歷朝歷代，帝國也曾經有好幾次輝煌的勝利，千軍萬馬縱橫大漠，不少男兒立下了萬里覓封侯的壯志，更有多少將士百戰身亡、馬革裹屍，換來的是擴地萬里、四方朝拜！
「然而無論是封狼居胥，還是燕然勒馬，無論是草原的可汗歸順，還是遠遁他方，草原上的胡人卻總是如同那野草一般，燒了一撥，卻又來了一撥。當帝國強盛的時候，他們便俯首稱臣，而當帝國衰亡的時候，他們便縱馬中原！」
風雨無限感慨地歎道：「風雨希望這一次的討伐，能夠為帝國永遠地解除這北方的威脅，所以單單憑借武力的征戰，是肯定無法解決問題的，更何況……」
說到這裡，風雨略略頓了一頓，冷哼了一聲道：「這是一個強者稱尊的世界，你在印月也有一段時日了，應該清楚，一旦呼蘭衰亡，大食帝國被抑制了的擴張步伐，勢必會隨之復甦。從玉門關往西，曾經繁盛的商旅之路，單靠帝國的雄師勁旅，可以護得了一時，卻護不了一世，所以必要的時候，將野狼圈養成獵狗，也是一個很好的選擇！」
「主公高明！」
李逸如心悅臣服地讚道。
他不得不佩服風雨的洞察力。眼前的這位帝國宰相，雖然遠在聖龍，卻無比敏銳的洞察到了後呼蘭時代的政治格局——大食人就好比沙漠中的仙人掌，儘管擴張的勢頭一度被更為瘋狂的呼蘭人所遏制，但是一旦呼蘭人的實力衰竭，那麼這些信奉聖教的狂徒們，是絕對不可能無視權力真空出現的。
他們將頑強地滲透，並且堅實地扎根，固執地將他們心中的信仰傳播到各地，這種刀劍和文明一同包裹著的征服，遠比呼蘭人單純的鐵蹄更為可怕。
「所以，喇嘛教的事情你不必擔心！雖然我會大力宗喀一派，成為草原、印月、乃至大陸諸公國的國教，但是你別忘了，不但喇嘛教本身矛盾重重，而且還有大食帝國信奉的聖教虎視眈眈，宗喀、桑菊他們，要想實現我對他們的承諾，也要看看他們自己的能耐！
「何況，聖龍帝國的無敵軍團，可以扶持一個宗教，難道就不會扶植另一個？順昌逆亡的道理，我想宗喀和桑菊不會不明白！」
望了一眼李逸如，風雨淡淡地說道。
「是！」
李逸如心中一寒，明白風雨對於北伐呼蘭，恐怕早就有了一個有條不紊的全盤計畫，無論是聖龍帝國的百萬軍團，還是高唐的宗教領袖，甚至是大漠戈壁的自然條件，都成了帝國宰相手中的棋子。
只是，唯獨讓李逸如不解的是，既然風雨心中早有成算，卻又為何要把自己千里迢迢地召回聖龍？
大戰在即，風雨既然無心強攻呼蘭，那麼把自己從戰火塗炭的印月調離，如果僅僅為了掩人耳目，對自己來說，未免太投閒置散了，也不符合風雨一貫的用人韜略。
「你不用急，這次將你召回，是為了……」
彷彿洞悉李逸如心中的算盤，風雨瞥了一眼這位愛將，微微皺了皺眉，話到一半便戛然中止，似乎在權衡著該如何告知。
「主公，西南戰報！」
就在這時，只見風雨所在營帳的門簾被人用力撩開，一名近衛軍的軍官大步流星地跨入帳內稟告道。
「嗚——」
悠長的號角在平原上迴盪，壯士的盔甲在陽光下反射。
「請告知你的統帥，聖龍帝國只有戰死的勇士，沒有退卻的懦夫！」
雅龍用冰冷的話語，回應打著復興交趾王室旗號的西南半島聯軍的使者，同時也等於將和平的大門徹底堵死。
「既然如此，那麼一切後果請將軍自負！」
沒有料到雅龍的口氣如此強硬，微微一楞之後，聯軍使者冷笑著拂袖而去。
「全軍持槍！」
雅龍揮手一喝，便在使者的背影離開視線的那一瞬間，聖龍軍的將士們平握起長矛，做好了迎戰的準備。
局勢對於聖龍人來說，似乎非常不利。
暹羅和吳哥這兩個宿敵，突然一夜之間成為了盟友，在交趾王室餘黨的幫助下，一舉將駐紮的嶺南軍擊潰。
動亂的形勢轉而波及到了剛剛復國的萬象王朝，和已經歸順了聖龍的緬邦，一時之間，這些國家內的強硬派，紛紛襲擊親聖龍派，整個西南半島都陷入了反聖龍的狂潮之中，這便是坐鎮大理的雅龍所面臨的形勢。
原本，按照風雨的授意，雅龍的任務只是出兵，將潰退的嶺南軍收編並撤入大理，同時穩定大理的局面，等待援軍即可，但是一個意外，讓雅龍選擇了這場並無多少勝算的決戰。
那就是攜家帶口、前來交趾發展的聖龍移民。
根據風雨的承諾，再加上之前高鳳陽等商賈，在印月半島獲利頗豐的戰爭投資，因此當聖龍帝國的勢力進駐西南半島之後，緊隨而來的，便是欲圖收回投資並尋找暴富機遇的商團，和懷抱發財夢的平民。
可惜，西南半島不是印月半島，接防的嶺南軍雖然懾於風雨的強大，履行著戰爭投資的回報，但是卻無法抵禦敵人突如其來的攻擊。
結果，官員和大商人們或者可以跟隨著軍隊撤出，而那些拖家帶口小本經營的民眾，卻成了交趾復國者們發洩仇恨的對象。
「聖龍男兒豈可坐視父老遇難而袖手？」
在一片蜂擁北上的逃難人群中，獨臂的聖龍將軍和他為數並不多的軍隊，成了一道獨特的風景線。
七千對七萬！
七千碧蛇軍團和潰退的嶺南軍將士組成的軍隊，和七萬暹羅、吳哥、交趾聯軍，在距離交趾王城北面一百多里處相遇了。
「痛快，七尺青鋒飲敵血，一片丹心托日月！」
一襲儒衫的書記官江葦，渾身上下散發著書生的狂狷。
「如此精采，怎可少了桓某？」
為情所困的參軍，此刻竟也因臨戰而精神抖擻。
「好兄弟！」
雅龍的眼眶有些濕潤。
迎擊的決定，如果從理智的角度看，絕對是不自量力、以卵擊石的魯莽，而且還違抗了軍令，為一般將領所不取。
雅龍自己也不知道，將這七千男兒帶到如此危險的境地，究竟是否正確？他只是知道，作為聖龍軍團的一名軍人，他不可能丟下這些百姓逃生。
「聖龍男兒豈可坐視父老遇難而袖手？」
這句話便成了雅龍的理由。
也成了追隨雅龍而來的七千將士們的理由。
「出擊！」
隆隆的戰鼓聲中，處於劣勢的聖龍軍，竟然未等前方的敵軍出動，便已經發起了主動的攻擊。
箭矢如雨，槍纓成林。
由於昔日南征軍的主力，自從當初北上增援風雨之後，一直沒有調回，直到西南戰事爆發，風雨方才命令正準備征討呼蘭的蒙璇率部匆匆南下，因此雅龍的部下，幾乎沒有什麼戰馬，自然也就組織不起風雨軍賴以取勝的騎兵突擊。
然而，列成方陣的長槍隊，在箭矢的洗禮之下，卻絲毫不懼，邁著堅定的步伐，迎著對面的敵陣，整齊地前進。
從百步到十步，從十步到貼面，激烈的戰鬥終於爆發。
在雅龍的指揮下，聖龍大軍搶佔了有利的地形，以有限的所部正面迎擊十倍於己的敵軍，最大限度地化解人數上的劣勢。
總是一個人倒下了，又有另一個補上。
屍體慢慢堆積，鮮血遍流大地，藍天也在硝煙中變得渾濁，日光更是躲入雲彩漸漸黯淡，唯有慘烈的廝殺聲，始終都響徹天地。
依靠兩旁山丘和樹林作為屏蔽的聖龍軍團，以留守在大理和交趾的碧蛇軍團將士，作為戰鬥的主力，他們在雅龍的訓練下，早就熟悉了這樣的戰法，訓練有素、從容不迫。
第一排的戰士，全力以赴的和正面的敵人交鋒，而將自己的左右兩翼交給了身旁的戰友。
第二排的戰士，則隨時準備踏前一步，堅守戰友倒下的陣地……
整個戰線就彷彿綿延不盡的江水，讓人興起無法突破的無奈。
「殺！」
衝殺在第一線的桓炎，自己也不知道已經折斷了幾把槍，平添了幾道傷。
自從那個雨夜，親眼看見讓自己銘刻一生的，那一雙明亮有若星辰、深邃有若汪洋、閃爍著清純和活力的眼睛，在自己利劍之下永遠地緊閉，桓炎便覺得心若死灰，也許只有烈酒和如今血腥的殺戮，方才能夠讓他暫時躲避灰色的陰霾。
正因為如此，他以無比的執拗堅持投入到前鋒營中，祈求在殺人和被殺間，尋覓到心靈的靜寂。
一次次地搏殺，一回回地衝刺，佇立於第一排中央的桓炎，便猶如修羅一般，渾身浴血、滿臉猙獰，他的存在，令敵人膽寒，令部下振奮。
然而此刻，當他將手中的長槍刺透前方一個敵人的咽喉，還未及收回之際，自己的胸膛便已經和前方接踵而來的、一支冰冷的長矛親密接觸。
死亡，比任何時候更加貼近桓炎，聖龍南征軍的參軍心底，突然湧上了一股泰然的放鬆。這一刻，時間似乎停滯，無論是風雨軍的霸業，還是聖龍帝國的盛衰，都已經不再重要，許多如煙往事浮現心頭。
有第一次殺人時，那個只有十五、六歲的少年敵兵，臨終前恐懼絕望的眼神，也有後來戰場上，戰友痛苦婉轉的呻吟；有和雅龍等袍澤立誓振興聖龍、沙場建功的飛揚，也有兵敗撤退時茫然不甘的憤恨。
而最多的，卻還是那一雙，雖然只是剎那相逢，卻已經永遠留駐心底的眼睛，那一雙此刻已經永遠遠離了人間的眼睛。
「將軍……」
意料之中的劇痛並沒有傳來，傳來的是身旁戰士虛弱地呼喚。
桓炎定睛一看，卻見身旁的戰士，不顧自身的安危，在那支長矛深入軀體之前，搶先斬殺了那個敵人，付出的代價則是被面前的長矛所洞穿。
「該死！」
從死神手指縫裡再次僥倖逃回的桓炎，悲憤地怒吼一聲，用盡生平力氣，拔出了插入敵人屍骸的長矛，繼續戰鬥。
而此時，身為全軍主帥的雅龍，也同樣處境狼狽。
「持盾結陣！」
雅龍不得不承認，雖然只是西南的彈丸小國，但是這一次的反聖龍聯軍之中，顯然有十分傑出的將領在坐鎮指揮，因此當正面激戰正酣的時候，聯軍的精銳便已經巧妙地，迂迴到了聖龍軍隊的側後，發動了有條不紊且犀利無比的攻擊。
對於這些熟悉叢林的西南半島人，茂密的樹林成了他們縱橫的天堂，神出鬼沒的出擊，只在片刻便讓聖龍人損失慘重，不得不狼狽地退出樹林，結果卻是失去了原先狙擊敵人保衛兩翼的有利地形。
至此，雅龍企圖鞏固兩翼，藉助正面戰場不能夠充分展開兵力的地理特點，發揮己方持久善戰的長處，拖垮對手的企圖徹底破碎。
「希望桓炎這傢伙不會太早倒下！」
苦笑著，獨臂將軍唯有將自己原本用作最後突擊的預備隊，全部投入到了側後翼的戰場，以應付從樹林裡面和山丘背後，越來越多蜂擁而來的敵人，而這也就意味著，在正面第一線迎擊敵方主力的前鋒營，將不再有後續的支援。
雖然在戰前，雅龍便將自己的衛隊充實到前鋒營，再三叮囑這些精銳的勇士，保護好自己的這位表哥，但是如今，雅龍還是不免為了桓炎的安危而忐忑。
只不過，越加嚴峻的戰事，讓他根本無暇再顧及其他——面對著已經成功地完成包圍圈，並且開始收縮的敵人，聖龍兵馬逐漸被擠壓成了一團。
如果還有什麼讓雅龍滿意的，那就只有因為自己的奮戰，總算給那些逃難的百姓，贏得了十分寶貴的時間。
第三章再起波瀾
「哈哈，看來聖龍人在劫難逃了！」
布哈頗為滿意地注視著眼前的戰局。
在他的面前，暹羅、吳哥和交趾的聯軍，已經將聖龍人團團包圍住，儘管這些該死的中原人，如今依舊負隅頑抗，給聯軍造成不小的傷亡，但是很明顯，戰鬥的結果已經昭然若揭，對於擁有絕對人數優勢，和逐漸佔據了有利地形的聯軍來說，勝利只是遲早的事情。
「哼，七萬對七千，這樣的勝利有什麼值得炫耀？」
便在這時，一道冷哼，連同令人掃興的聲音傳入了布哈的耳畔。
「混帳東西！」
布哈佯作沒有聽見，心裡卻滿是惱怒。
他不用轉頭便明白，不和諧的聲音一定是發自蘇迦，暹羅王的親弟弟，如今聯軍的最高統帥。
作為吳哥王朝的將軍，布哈對於暹羅人從來都沒有好感。
這是兩個敵對的國度，戰爭遺留下了仇恨，而當年暹羅人入侵、被焚燬的王都廢墟，更成了每一個吳哥人心中永遠的恥辱和創痛。
如果不是懼怕聖龍軍團強大的擴張勢頭，將危及王朝的統治，如果不是卑躬屈膝的交趾人，列出了令人眼饞的條件，如果不是麥堅人的金錢和艦隊，布哈死都不會願意和一個暹羅人並肩作戰。
可惜，論身份，蘇迦是暹羅的親王，佔據聯軍半數人馬的暹羅軍的統帥；論能力，蘇迦是西南半島有數的名將，這次反攻聖龍、擊潰嶺南軍，更是全仗蘇迦的謀略，因此，布哈不但要和這個暹羅人並肩作戰，還不得不屈居在這個可惡的暹羅人之下。
「天神保佑！讓這個可惡的混蛋，立刻從馬背上跌下、摔死！」
於是，惡毒的詛咒，在吳哥將軍的心底裡萌發。
布哈的詛咒，並沒有完全的靈驗，至少他身旁的暹羅親王沒有摔死，恰恰相反，他正好好地端坐在馬背上。
不過，隨著一陣奪人心魄的戰鼓聲自遠處傳來，無論是布哈，還是蘇迦，都如同胯下急躁不安的戰馬一樣，心底湧現出一絲不祥的預感。
「騎兵！聖龍人的騎兵！」
鐵蹄陣陣，戰鼓隆隆，塵煙飛揚，人聲鼎沸。
西南半島的聯軍官兵，很快便發現，正有一支全副盔甲的騎兵，從北滾滾而來。
這些騎兵一言不發，全身散發著只有經歷過生死的勇士，方才會有的濃烈殺氣，策馬揚鞭，衝殺而來。
令人意外的是，他們並沒有急著解救包圍圈中的友軍，而是在距離西南半島聯軍射程之外，憑藉著嫻熟的騎術勒馬轉向，往回掉頭，與此同時，身子則在戰馬之上直立了起來，彎弓拈箭，離弦而出。
於是，奇特的一幕出現在了戰場之上。
正從對雅龍的圍攻中分離出來，列隊佈陣、全神戒備應對突如其來的騎兵的西南半島聯軍，根本就沒有機會發揮出自己的武勇，便如同木立的靶子，持續不斷地倒在了聖龍人的箭矢之下。
而聯軍面前的這支騎兵，則如同走馬燈一般，在聯軍陣列的射程之外，循環不斷的疾馳往復，形成了一個高速運轉的圓圈，箭矢則毫不間歇地從這個圓圈中激射出來，發散著死神的請柬。
「車懸陣？」
「秋風軍？」
包圍圈外的蘇迦，和包圍圈內的雅龍，同時驚呼。
前者因為聖龍人所運用的戰法——車懸陣是一種十分高明的騎兵戰術，要求戰士擁有十分嫻熟的騎術，將領則必須擁有十分出色的戰術指揮能力，和對戰局高超的控制能力，否則稍有不逮，便會弄巧成拙，甚至全軍覆沒。
但是讓蘇迦很難過的發現，眼前的敵人顯然十分高明，正在自己的面前完美地、猶如教科書一般，上演著車懸陣的戰法，而自己卻只能夠眼睜睜地看著部下被殺，用這些戰士的生命，來消耗敵人的箭矢和體力。
聯軍不可能用步兵的速度來追趕騎兵，因此進攻根本是徒勞無益，反而會因為陣形的鬆散，而給敵人有機可乘，至於撤退，更將是一場災難，很容易便演變為恐慌的潰退。
因此，蘇迦不得不拒絕了布哈等各懷心機的友軍將領們的要求，祈禱著自己的部隊，能夠頂住聖龍人這一輪車懸陣攻擊，隨後才可能有機會，利用兵力上的優勢扭轉戰局。
而另一方面，雅龍的驚訝則在於，己方什麼時候出現了這樣一支精銳的部隊？
和蘇迦一樣，雅龍也深知車懸陣的利弊得失，在他的印象中，宰相風雨的麾下，能夠指揮這樣軍隊的將領，或許有不少，秋裡、蒙璇這樣的名將固然完全勝任，年輕一代的風雨軍將領中，至少像秦紀，他在軒轅軍校的同窗，也同樣能夠表現出色。
問題是軍隊！在聖龍帝國的軍隊，雅龍搜腸刮肚，也只能夠列出風雨的近衛軍，和秋裡的秋風軍，或者全盛時期的幽燕騎兵，才能夠擁有這樣的騎術。
只不過，風雨的近衛軍，不可能遠離正在主宰帝國命運、運籌各方戰場和帝國內政的宰相風雨，來到對於帝國僅僅是很微不足道的、局部戰場的西南半島。
幽燕鐵騎如今更是已經灰飛煙滅。
剩下的只有秋裡的秋風軍，卻也眾所周知，他們正馳騁在白山黑水之間，為帝國開疆拓土，那冰冷的苦寒之地，和這裡濕熱的瘴沼之所，實在是相距十萬八千里。
究竟是哪路人馬？
雅龍心中驚疑不定。
幸好，雅龍很快就得出了答案。
答案來自於騎兵陣列中，那銀盔銀甲的將領。
「蒙璇，蒙將軍！」
雅龍驚呼。
同樣的驚呼，也發自被包圍中的其他聖龍將士。
「銀槍鐵面玉羅剎」的名號，令敵人喪膽，令己方振奮。
所以，儘管雅龍的心中還十分疑惑，正在倫玉關集結待命的碧蛇軍，怎會如此快的出現在西南半島，當蒙璇猶如活招牌一般，縱橫於戰場的時候，所有的聖龍人都沸騰了，他們爆發出了超越極限的士氣、鬥志甚至體力，由內而外，朝著蒙璇所在方向靠攏，試圖衝破西南半島聯軍的包圍圈，和風雨軍的女戰神會合。
「撤退！」
當發覺蒙璇出現在戰場上的那一刻，蘇迦便下達了撤退的命令。
令北方呼蘭無敵軍團膽寒的女戰神，同樣也令西南半島的士兵畏怯，眼見己方的士氣消沉，而聖龍人士氣高漲，並反過來隱隱有包夾己方的意圖，蘇迦立刻放棄了繼續戰鬥的念頭，選擇及早抽身。
「追！」
蒙璇的命令同樣乾淨俐落。
這一次，蒙璇不得不暗呼僥倖。
起先，這位風雨軍的公主，並不十分願意再次前往西南半島，而丟下緩緩開拔的碧蛇軍。接過梅文俊八百親兵的指揮權先行南下，也不過是因為風雨謹慎的囑咐，和不好意思拒絕巴蜀總督梅文俊的關心。
直到此刻，蒙璇方才由衷地，佩服風雨和梅文俊對於大局的洞察先機，同時也暗自驚異梅文俊麾下這支親兵的強大戰鬥力。
「果然是強將手下無弱兵！」
下意識中，蒙璇將這支軍隊和風雨的近衛軍相提並論，並暗自慶幸大哥風雨，能夠網羅住梅文俊這樣優秀的將領，也只有這樣的將領，方才能夠訓練出這樣的勁旅。
鋼刀閃閃發亮，鮮血歡快流暢。
如狼惡虎的騎兵，很快便和被包圍的友軍會合，隨即開始了暢快的追逐。
他們或者如入無人之境般地殺入敵陣之中，所到之處，捲起的是血雨腥風的混亂，留下的是人仰馬翻的狼藉；或者快馬加鞭，風馳電掣般地迂迴到前方，在聯軍逃竄的道路上布下了死亡的屏障，迫使他們不得不改變方向。
而更多的聖龍人，則巧妙地穿插突破，總是在聯軍企圖重新聚攏、站穩腳跟的那一刻，發動犀利無情的攻擊。他們的存在，瓦解了聯軍將領重新約束部隊的努力，同時也將恐慌散佈到整個軍隊之中，讓明明佔據著數量優勢的聯軍，徹底喪失了鬥志。
逃跑，迅速地逃跑，遠離背後這些殺人的魔王，頓時成為了聯軍有志一同的共識。
儘管此刻蘇迦統率的暹羅軍，還能夠邊退邊戰，依舊保持著整齊的序列和穩定的軍心，但是交趾復國軍和吳哥人的相繼潰退，卻讓西南半島聯軍的形勢日漸惡化，那些逃散的士兵不但阻塞了道路，甚至還在一定程度上幫助聖龍人，衝擊了暹羅軍隊的隊列。
「該死！」
蘇迦用力砍翻了兩名聖龍的長矛兵，旋即發現自己已經無法指揮全軍。
片刻之前還士氣如虹的追兵，如今變成了一潰千里的逃兵。
漫山遍野的西南半島聯軍，儘管在人數上依舊佔據絕對的優勢，然而士氣早就蕩然無存，猶如牲口一般，被僅僅只有己方十分之一兵力的聖龍人驅趕著，朝東南潰散。
「這就完了嗎？」
被貼身的侍衛簇擁著，捲裹在崩潰的人群中，蘇迦心有不甘，卻無力回天。
僅僅因為晚出生七天，而和暹羅王位無緣的蘇迦，從來都沒有因此而怨天尤人，相反，憑藉著暹羅親王的身份，從十五歲開始，近三十年來他出則東征西討，入則坐鎮廟堂，牢牢地撐起了暹羅的天空。
不能夠成為暹羅最有作為的君主，就成為暹羅最偉大的親王。
一直以來，蘇迦都如此自詡。
正是這種基於過去輝煌基礎的強大自信，讓他在朝中極力主張接受麥堅人的建議，組建反聖龍聯盟。
一個由暹羅掌控、甚至是包括了部分聖龍富饒疆域的大西南半島帝國！
多麼強烈的誘惑！
從聽到這個建議的時候，蘇迦便心動了，他知道自己就如同那火柴，一生的準備，便是為了這一刻的燃燒——為了一個讓暹羅空前強大，一個讓自己成為暹羅歷史性轉折功臣的機會而燃燒。
然而，他作夢也沒有想到過，自己的軍隊會如此不堪一擊，自己居然會在絕對優勢的情況下，敗得如此慘。
直到現在，遇到了聖龍的軍隊，遇到了蒙璇，蘇迦這才開始懷疑起，暹羅加入反聖龍聯盟的選擇是否正確。
蘇迦渴望著輝煌，卻不願意見到輝煌過後，只留下隨風飄散的灰燼。
可惜，此刻他已經無法左右局勢。
在聖龍人風捲殘雲的追擊中，聯軍恨不得身上插了翅膀，連續狂奔了一天一夜，兵器不要了，輜重丟棄了，甚至象徵著軍隊的榮譽和凝聚力的戰旗，也如同垃圾一般地，隨意扔在了泥濘的土地上。潰退中的士兵，一心想的只有保住性命、回家，至於交趾的興亡、王國的盛衰根本都不在考慮之內。
如今的戰場上，唯一能夠拯救他和他的軍隊的，是炮聲。
轟隆的炮聲，來自於停泊在海面上的麥堅艦隊。
當聯軍潰退到海邊的時候，那傳說中縱橫大洋、所向無敵的麥堅艦隊，終於讓他們的魔法大炮發出了威脅的聲音。
隨後，追擊的聖龍人，在他們將領的指揮下，停住了腳步，開始緩緩後退。
對此，蘇迦卻什麼事情也不能夠做。
退卻的敵軍隊列整齊、有條不紊，而他的軍隊卻已經失去原先的編制，超過三分之二的人戰死或者逃逸，剩下的人也全都癱軟在了地上，大口的喘氣，別說戰鬥，即便讓他們站立起來，也不是一件容易的事情。
死裡逃生的蘇迦臉色黯淡，他清楚從這一刻起，西南半島恐怕將變成了聖龍和麥堅這兩個超級大國對弈的棋局，而自己的國家、自己的軍隊，卻不過是兩雄任意玩弄的棋子，甚至連退出的自由都不復存在。
於是，暹羅空前的強盛、統一的西南半島大帝國，都將成為一個遙不可及的夢想，而今日對聖龍這個龐然大物的挑釁，卻將為日後播下了災禍的種子。
「給我一個解釋！為什麼麥堅人參與了西南半島的戰爭？難道貴國準備徹底撕毀和聖龍之間的協議了嗎？」
聖京城內，雲濟接到西南半島的戰報之後，第一反應便是，迅速召見了麥堅駐聖龍帝國的使者弗朗克。
隨著呼蘭人的戰敗，聖龍帝國的局勢逐漸穩定下來，弗朗克便名正言順地長期居住在聖京城，充當帝國和麥堅之間的聯繫人。
這些年來，這兩個大國之間也一直默契地保持著現狀，在日益頻繁的貿易往來的同時，政治上確實都小心翼翼地，迴避著對方的勢力範圍——麥堅人承認了聖龍人在印月和西南半島的利益，而聖龍，也沒有收回在同呼蘭作戰的窘迫階段，無奈向麥堅人開放的港口。儘管後者讓力主海洋貿易，並同麥堅人修好的雲濟，承受了保守派的強大壓力。
「呵呵，雲，我的老朋友，消消氣！至少到目前為止，我得到的指示，都是盡量維繫和貴國的友誼！
「至於西南半島發生的意外，我個人表示很大的遺憾。你應該明白，控制艦隊的是梅契爾那個瘋子，何況這一次，他是在維護麥堅在交趾的利益，這並沒有違反同貴國的協議，是貴國的軍隊在追擊中，侵入了我們麥堅的勢力範圍！」
弗朗克微笑著回應了雲濟的憤怒。
「如果閣下用這樣的話，來答覆聖龍的執政議會的話，我和閣下所謂維繫兩國友誼的任務，恐怕將不可能再繼續下去了！」雲濟冰冷地說道，但是情緒卻平定了下來。
一手持大棒，一手捧胡蘿蔔。
這便是麥堅傳統的外交政策。
雲濟對此並不陌生。
他根本沒有因為弗朗克的話而感到滿意，所謂的勢力範圍，所謂的保護本國利益，都不過是麥堅人的借口，就像他們在東南挑動起安宇人、在印月挑動起大食人一樣，帝國在西南半島的麻煩，完全來自於麥堅人的搗鬼。
身為麥堅艦隊的指揮官梅契爾的行為，或者有部分是因為個人的恩怨，但是更多的，肯定是基於麥堅的國家利益。
如果說有什麼區別，那就是，這一次麥堅人的步伐太大了，他們直接參與了戰爭，如果不給出一個令人滿意的解釋，聖龍帝國就唯有用生命和鮮血來捍衛尊嚴。
從心底裡，雲濟並不願意現在便和麥堅開戰。
雖然，他如今在聖龍帝國的正式閣僚中還沒有名位，但是風雨軍軍師的身份，足夠保證了他成為革新派的領袖，有心返回聖龍中興家族事業的風雲世家的年輕子弟，和大批富有勇氣和膽略、不安於現狀的聖龍書生們，團聚在雲濟的周圍，他們所推行的新政中，很大程度上借鑒了麥堅的經驗。
因此，一旦同麥堅正式開戰，那麼朝中反對新政的保守派們，必然會以此借口來攻擊自己，並且以民族大義為旗幟，煽動民眾最瘋狂和激烈的情緒，而好不容易方才重新推行的風雲世家的新政，只怕也將在最短的時間內土崩瓦解。
這，正是雲濟所最為擔憂的。