一輪紅日爬了上來，將南京城那高高的城牆輪廓倒映在寬闊的護城河上。作為每天必做的事情，南京城外的圍城大軍將大炮上蓋著的油布扯下，做好了炮轟的所有準備工作。
作為明朝的第一個首都，同時也是最重要的陪都，南京的城牆高大，護城河寬闊，城防十分堅固。朱元璋定都南京之時，就充分考慮到了南京的防禦問題，他動員數十萬工匠，用了二十年的時間，將南朝時期的建康城、石頭城和南唐的金陵城包在一個周長超過六十里的磚石城內，在其外又立一道周長一百多里的外城牆，同時拓寬內外秦淮河，使其流貫城內外。南京城共有城門十三座，其中以聚寶門最宏偉，僅甕城就有三座，防禦甚為堅固，而秦淮河流經的地方也立水城門，這樣既能保證城內的水源供應，也能有效防禦敵人從河中來襲。
在冷兵器時代，如此嚴密防禦的南京城顯然是很難攻破的，但當火器時代全面到來的時候，在威力巨大的火炮面前，再堅固的城池也無法長久固守。
正因為如此，潞王在勤王軍到達城下之前就已經做好了準備。他命令部下在城牆上架設數量眾多的大炮，同時還命人在內城城牆根兒下修建了數十座高大的炮台，企圖用自己的大炮來克制勤王軍的大炮，以堅持到援軍的到來。
在開始的幾天，勤王軍很吃了這些大炮的虧。因為他們必須先將立於城東的兩座潞王軍隊的大營攻破，以全面完成對南京的合圍，但當他們與敵人在城下交戰時，總是會被城上和敵方炮台上突如其來的炮彈打得死傷慘重，在苦戰三天後，他們終於將城外孤立無援的敵軍大營拔掉，迫降敵軍三萬。
接下來，勤王軍便與潞王軍隊展開了全面的炮戰。由於潞王軍隊佔了地勢較高的便宜，所以勤王軍無法與城內的敵軍相抗衡，無奈之下，史可法只好命令部隊暫時後退數里，並開始堆築比城內炮台更高大的炮台。經十天奮戰，六座炮台分別在城南和城東建好，其比城內的炮台高了足足一倍，這樣一來，勤王軍在炮戰中逐漸佔了上風。
潞王軍隊自然不甘落後，他們也開始修建更高大的炮台，雙方就這麼你來我往的耗著，誰也奈何不了誰。史可法見無法盡快取勝，只好令部隊修築堅固營寨，準備長期圍困。
在兩軍交戰期間，潞王曾派人押著勤王軍部分將領的家眷上城，命令勤王軍就地投降，但被史可法拒絕，雖然潞王此計不成，但他並未殺掉這些人質，因為他還想等勤王軍久攻南京城不下，士氣低落時再試一試。
今天的炮戰又像往常那樣開始了，硝煙越來越濃，炮聲越來越密，雙方大炮所發射出的炮彈不時的飛入敵方陣地或炮台，造成恐慌與傷亡，由於城內守軍的炮台無法向更遠的地方改建，而勤王軍卻可以在任意地點修建新的炮台，所以潞王軍隊的損失要比勤王軍稍微大一些，如果不是因為勤王軍的大炮遠距離精度很差的話，恐怕南京早就被攻破了。
南京城內早就亂成一片，那些在炮戰中失去房屋的城內居民無處可去，流連於街道附近，聽憑命運的安排。而那些達官顯貴則紛紛向城的中間地區湧去，為了安撫屬下人等，潞王特意在靠近皇城的地方徵用了一些民居，用於安置大臣和他們的家眷，並派兵嚴密防守這裡，由於這裡處於勤王軍大炮的射程之外，所以是整個南京城最安全的地方。
潞王在勤王軍東路軍抵達的當天晚上就搬進了皇宮之中，他每天除了聆聽城外的炮聲和部下的戰報外，就是不停的祈求日本的勤王大軍早日到來。今天的炮戰一開始，潞王就迫不及待的召來了左夢庚，向他詢問城外的戰況。
潞王道：「左愛卿，今日叛軍是否攻城？」
左夢庚道：「回皇上，叛軍仍像往常那樣只向城上打炮，並未攻城。」
潞王道：「那朕的潛邸怎麼樣了？」
左夢庚面現難色，說道：「回皇上，今天叛軍的第一陣炮就是向潛邸打的，有五顆鐵炮彈落入潛邸，將瓦片打壞了一百多片，現在臣已派人前去修葺了。」
潞王歎了口氣，說道：「算了！就別再修了，再修就成乞丐窩了。下午朕就派些內臣回去，把潛邸裡收拾一下。現在你快回去，好指揮部下堅守南京城。」
看著左夢庚走出武英殿，高起潛走上一步，跪下道：「萬歲，老奴有話要說。」說完，他向著殿裡的大臣掃了一眼。
潞王明白他是有密奏，於是說道：「眾愛卿都下去吧，今日朝議就到這裡了。」
幾名小太監走出門外，將殿門關好後，高起潛才說道：「啟稟萬歲，老奴以為這幾天左夢庚有些怪異。」
潞王眉毛一揚，道：「哦？你說說看。」
高起潛道：「前些天萬歲命他將城外的軍隊調回城中，但他卻拒不奉旨，這就十分可疑。」
潞王道：「這件事朕也知道，不過卻不是他不遵旨，而是叛軍來的太快，當天晚上叛軍就圍城了，若是那時將城外軍隊撤回的話，恐怕叛軍也會趁亂攻城，實在是危險的很，這件事實是怨不得他的。」
高起潛道：「是，萬歲英明。不過，老奴還有一事要稟明萬歲。據老奴手下的東廠密探稟報說，左夢庚最近幾天與其駐守各城門的部下接觸頻繁，恐怕其中有鬼。現在城中左軍有十五萬人，而萬歲的親軍卻不到六萬，老奴實在是擔心的很啊！」
潞王道：「你說的雖有些道理，不過現在正是用人之際，不可胡亂猜疑啊！」他沉吟片刻，又問道：「那依你之計該當如何？」
高起潛道：「老奴以為現在最好的辦法莫過於將左夢庚手中的兵權分散，將城的防禦交給數員大將分別掌管，這樣一來，就不怕左夢庚有不臣之心了。」
潞王點了點頭，說道：「那就依你之計，將城內兵丁分為三支，朕親領一軍，左夢庚領一軍，倪光興領一軍。你速速擬旨，召倪光興入城，另外再擬一道聖旨給左夢庚，令其將屬下兵丁分出七萬，由朕親令。」
看著跪在地上擬旨的高起潛，潞王忽然想起一事，問道：「高起潛，以前那向井曾向朕進言，說他們日本國的將軍為了震懾各地將領，特意安排那些將領的家眷每半年到京城居住半年，朕也深以為然，所以才會令鎮將將家眷質於南京。但看現在起來這個計策不起作用啊！」
高起潛停下筆，說道：「回萬歲，這個事情老奴曾仔細詢問過幾個來南京經商的海商，他們去過日本，知道一些，事情似乎並沒有那麼簡單。那日本國的將軍不僅令各地藩主的家眷常住京城作為人質，而且藩主本人每隔一年也是要親自前往京城侍奉將軍一年。這個嘛……，恐怕本朝各地的鎮將是不會來南京的。」
潞王喃喃道：「原來如此。」他盯著高起潛，說道：「你向左夢庚宣完旨後，去向向井宣旨，讓他速速入宮，朕有話問他。」
高起潛在眾衛士的護送下來到左夢庚的將軍府，在跪在地上、驚疑不定的左夢庚面前將潞王的聖旨宣讀出來，然後他看著左夢庚那有些驚慌的臉，說道：「左將軍，這聖旨可耽誤不得，你接旨後就趕快去辦吧，天黑之前就要將軍隊分好。」
看著高起潛得意的離去，左夢庚身邊的數名親將紛紛嚷了起來，左夢庚最信任的親將馬進忠湊到左夢庚耳朵邊，說道：「將軍，事不宜遲，還需早做打算。」
左夢庚伸手制止了親將，說道：「先別著急，你們先下去準備，等我回來再做打算。」他立刻換上便服，帶上六名同樣便服的親兵，從院牆上翻出府邸，向著炮聲最密集的通濟門走去。
妓院仍是那個妓院，但已面目全非，窗戶上、牆上全是破洞，屋頂上的瓦片也差不多全被打落了，左夢庚心中微微一驚，但他很快就平靜下來，因為他看見屋子裡到處散落著幾十張字帖。
這些字帖的內容一樣，但卻看起來毫無意義，而且字跡潦草，錯字也很多，就像是出自一個剛開始練習寫字的人之手。左夢庚走上前去，看見所有字帖上都畫了個菊花，於是便從袖管中摸出一張有很多眼兒的紙，將其蒙在其中一張字帖之上。左夢庚喃喃念著從那眼兒裡露出的字：「若找我，去城東『清風客棧』。」
他將紙收回，向手下使了個顏色，便向城東走去。一路上他們的頭頂仍不時有勤王軍的炮彈飛過，落在附近的秦淮河裡，濺起數尺高的水花，而更多的炮彈則重重的砸在城牆外壁上，將一些城磚打得粉碎。左夢庚心裡暗暗擔心，惟恐來不及行事，城外的圍城大軍就將城牆給轟塌了，他不知不覺加快了腳步，但由於只能走陋街小巷，而且無法騎馬，所以差不多走了半個時辰才找到「清風客棧」。
左夢庚將木片塞進門縫，那緊閉著的門很快就打開了。讓他驚奇的是，這個清風客棧中的都是熟面孔，看來向井早就已經安排好了備用的聯絡點。他被一名黑衣人帶進最裡邊的一間廂房，很快又見到了一臉神秘的向井。
左夢庚開門見山，說道：「我已考慮好了，我願意按照你所說的辦，不過條件得改。」
向井道：「什麼條件？」
左夢庚道：「事成之後，我要整個明朝，你們日本軍隊不得在這裡駐紮，不過我可以答應把福建給你們。」
向井做出一副很難決定的樣子，說道：「我國付出這麼大的代價，就得到這麼點好處，你是不是太小氣了？」
左夢庚道：「嘿嘿！你別把我當傻子，我可沒那麼好騙！跟你實說了吧，你們的那點兒花花腸子我能看不出來？你們口上說得好聽，但沒有好處的事情你們是不會幹的！別忘了，五十多年前你們和天朝在朝鮮打得那場仗，要不是你們被趕回去了，恐怕你們早就打過來了吧？」
向井笑笑，道：「將軍誤會了，其實我是真想幫將軍的。既然將軍如此坦蕩，那我也不能讓將軍為難啊。這樣吧，事成之後將軍除了把福建交給我國之外，還要允許貴國與我國自由通商。」
左夢庚道：「好！一言為定！我們……」這時，城外又傳來一陣炮聲，將他的話音打斷，他望著那緊閉著的窗戶，搖頭說道：「看起來叛軍的大炮很厲害啊！也許要不了幾天他們就會把南京給攻破了。」
向井道：「所以將軍才應該早下決心，卻不知將軍何時動手？」
左夢庚並不回答他的問題，而是把話鋒一轉，說道：「我聽說你們送了一批短槍給潞王，不知是真是假。」
向井道：「將軍不用擔心，那些槍雖然可以用，但子彈很少，平均每支槍不過十幾顆子彈，根本起不了什麼大的作用。如果將軍能夠成功的話，那麼我們也會送將軍一批新槍，助將軍平叛。」
左夢庚道：「如果你們軍隊能順利抵達的話，應該是能夠消滅叛軍的，只是我現在擔心的是清軍，他們可不會看著我坐江山啊！」
向井道：「所以我才會向將軍提出駐軍於長江的要求嘛。有了日本軍隊的保護，再厲害的清軍也過不了江。」
左夢庚想了想，道：「不用，只要你們多給我些新槍就行了。有了那些可以從後面裝子彈的新槍，我能抵擋住清軍。」
向井歎了口氣，故做惋惜的說道：「既然將軍不領情，那麼我也不再堅持了。就按照將軍說的，我國不駐軍，只向將軍提供新槍，不過新槍的價格很貴，將軍應多準備些銀子。」
左夢庚道：「這個就不用你操心了。既然我們已談妥，那麼我就告辭了。」
向井拉著正要起身離開的左夢庚，說道：「將軍先別忙著走，現在我們已經是一夥兒了，所以有些事情也必須向你亮明。我給你介紹一個人，這個人將對你的行動有很大的幫助。」向井微笑著轉身，將身後的一扇門拉開。
門後端坐著一個人，他正笑瞇瞇的望著左夢庚。左夢庚乍見此人，心中一凜，驚呼道：「怎麼？是你？」