林清華率領著鎮虜軍的主力於十月十六日趕到開封城下，不等他們休整，就與清軍的側翼騎兵遭遇，戰鬥在雙方都沒有準備好的情況下打響。
清軍騎兵三萬人，趁著鎮虜軍陣腳未穩，就發動了進攻，戰鬥進行的異常慘烈。
林清華將鎮虜軍六個師分成了三部，每部約兩萬人，三支部隊成「品」字形散開，各相距約兩百丈，每支部隊成扇形，三支部隊將炮兵和四千騎兵夾在中間，炮兵圍成一個圈，炮口向外，利用爆破彈射擊陣外的清軍，而四千騎兵則負責保護炮兵的安全，與扇形陣後邊的步兵一起驅散進入陣中的少量清軍騎兵。
雙方開戰的地點離開封城還有十餘里，位於開封西南面，所以開封城牆上的炮兵無法支援，一切只能依靠他們自己了。
清軍騎兵仗著速度快，弓箭精準，肆無忌憚的在鎮虜軍陣前左右穿插，雖然始終未能攻入陣中，但卻給以鎮虜軍重大殺傷，在清軍騎兵如蝗一樣的箭雨中，鎮虜軍中不斷有人倒下，死去。
但鎮虜軍始終保持著陣形，士兵們隨著鏗鏘的鼓點聲，以密集的彈雨掃向清軍，使得清軍每殺傷一名鎮虜軍士兵，自己就要付出三倍甚至是五倍的代價。
林清華站在炮兵陣的中間，指揮著炮兵射擊。每當看到一隊清軍騎兵向某個方向跑來，林清華就指揮炮兵欲先射擊清軍將要經過的路段，當清軍正好經過時，已落地的爆破彈就會適時的在清軍馬隊中爆炸，掀起泥土、鐵屑和殘肢斷臂，清兵則在爆炸的轟鳴聲和人員的哀號聲中落馬。
戰鬥打得十分艱苦，明軍不亂，但清軍也不退，就這麼僵持著。多爾袞見到清軍騎兵正漸漸的處於下風，於是迅速命令五萬圍城的步兵前去支援。
守在城上的明軍見狀，不顧清軍的炮火轟擊，立即調轉跑口，集中炮火轟擊清軍拔隊出發的步兵，使其還未離開，就已折損了三成人馬。但那些清軍步兵最終還是前往支援騎兵去了。
陳唯一見狀，頓時心急如焚，他想出城迎戰清軍，但又怕清軍趁隙攻入城中。正彷徨無措時，忽然見到東南面一支大軍急速趕來，由於距離較遠，因而一時無法辨識。待那支軍隊靠近時，方才認出也是一支明軍。
這支明軍由三部分組成，一部為秦侃率領的一萬鎮虜軍，一部為黃得功率領的九萬駐守揚州的部隊，一部為李成棟率領的本部人馬一萬人。
原來，明軍於汝寧城下大敗八旗騎兵後，李成棟即派人向黃得功投降，而黃得功得知消息後，一面令副將駐守在徐州以南五十里的地方，而他自己則親率九萬人到汝寧與李成棟、秦侃匯合。待三支部隊在汝寧城下匯合之後，在秦侃的再三請求下，黃得功終於答應前去解救開封。他們日夜兼程，終於在林清華最危急的時刻趕到。
這支明軍的生力軍一到戰場就列好了陣，黃得功審時度勢，沒有率軍去支援林清華，而是率軍直撲多爾袞中軍大營。
多爾袞急令派出的五萬步兵回援，但遠水解不了近渴，不等他的軍令傳到，黃得功的人馬就殺了過來，將清軍壓向城邊。
此時陳唯一不失時機的派出五千士兵乘坐羊皮筏子，從清軍後方射擊。清軍雖然準備了攻城用的小木船，但這些木船早已被城上的炮火全部打壞，所以清軍現在對於從身後殺來的、飄在羊皮筏子上的明軍沒有一點辦法，只有招架之功，毫無還手之力。
多爾袞此次共帶了十五萬清軍，其中五萬為精銳的滿洲八旗，三萬為蒙古八旗，這八萬人是精銳，其中四萬騎兵，四萬步兵，剩下的七萬人為漢軍步兵，雖然戰鬥力差，但其火器較多，是清軍攻城的主力部隊。
在這半個多月的戰鬥中，清軍於開封城下損失三萬人，還剩下可戰之兵十二萬，林清華先牽制了三萬騎兵，後又牽制了五萬步兵，所以多爾袞大營中只剩下了不足四萬人，而且其軍中的騎兵不到一萬，面對潮水般湧來的黃得功人馬，還有身後夾擊的明軍，多爾袞很快就撐不住了，他只好命令士兵邊打邊向西撤，想與西南面的清軍合二為一。而那正與林清華交戰的騎兵也發現了多爾袞處境危急，所以他們就紛紛捨棄了林清華的軍隊，轉而向東北衝鋒，以掩護多爾袞。
林清華見圍著自己的清軍已全部離開，認為此時正是機不可失，所以他立即傳令全軍追擊，留下行動緩慢的炮兵和掩護炮兵的騎兵殿後。
於是戰場上出現了一種奇怪的景象，兩支清軍拚命的向一處湧，而他們的身後則是兩支明軍緊追不捨，就像是兩隻貓看見了兩隻老鼠，而那兩隻老鼠則想盡快找個地方離開。
清軍很快合兵一處，而兩支明軍也是邊戰邊向對方靠攏，不多時也合兵一處。
清軍合兵之後，攻勢立即增強，多爾袞指揮著步兵在陣形中間向明軍突擊，而騎兵則從兩翼向明軍迂迴包抄。兩軍戰了一會兒，林清華的炮兵和騎兵已經趕了上來，林清華命令騎兵掩護炮兵於開封城南門集合，與從城裡趕來的五千守軍共同保護炮兵，然後用炮兵繼續轟擊清軍。
雙方又戰了一個時辰，此時雙方都已筋疲力盡，於是各自鳴鑼收兵，明軍於南門結陣防禦，而清軍則向北撤退，並在繞了個圈後又回到了開封東門外十里的大營中。
黃河自從元朝末年決堤後，就從開封北面不遠處改道，由此南下，奪淮入海。由於黃河泥沙很多，所以經常淤積，使得黃河幾乎年年決堤，危害兩岸百姓，使得這一帶成了黃泛區，稍微有點大雨，這裡就會變成千里澤國。後來潘季馴受命治理黃河，他調集百萬民伕，用了十年工夫，才於黃河南下的一段河道兩岸築起千里大堤，暫時壓住了這條「狂龍」。
李自成攻開封時，守城的明將見闖軍勢大，為了守住開封，所以派人決了黃河，不僅使闖軍損失慘重，而且也使附近百姓深受其害。後來李自成退走後，黃河大堤才又被修好。
現在的開封城又將面臨一次黃河決堤之禍，不過這一次決堤的不是明軍，而是清軍。
多爾袞的大營就紮在黃河大堤之前，他命令所有的部隊全部於大堤前駐紮，並派出數千人開始挖堤。
在清軍剛開始挖堤時，明軍探馬就發覺了。林清華與眾人商議，認為若不及早動手擊潰清軍，那麼一旦黃河大堤挖開，洪水將再次淹沒這裡，並使這裡本已嚴重的饑荒更加嚴重。
商議既妥，明軍就立刻全軍開拔，向駐守大堤的清軍發動猛攻。
由於黃河大堤很高，使得清軍居高臨下，明軍的第一次攻勢受挫。
明軍退後半里，重新列陣，林清華隨後調整炮兵，將其列於中軍陣後。在休息了片刻之後，明軍再一次發動了進攻，明軍炮兵先開炮轟擊，全部使用爆破彈，將大堤上的清軍阻隔成左右兩個隊伍，明軍大軍隨後先向位於左翼的清軍發動進攻。被炮火隔於右翼的清軍試圖前去支援，但在炮火下傷亡慘重。
多爾袞見形勢危急，親率右翼大軍往攻明軍炮兵，與林清華率領的保護炮兵的三萬人戰在一起。由於此時的清軍部隊已進入開封城牆上的大炮的射程，所以陳唯一命所有大炮開火射擊多爾袞大軍的後軍，使其蒙受重大傷亡。
戰鬥進行了半個時辰，雙方部隊均已顯出疲態，而且出現了逃兵。清軍後軍中有近一萬名漢軍士兵在軍官的帶領下向北越過大堤，通過清軍架設於黃河之上的浮橋逃到黃河北岸，而林清華所率領的鎮虜軍中也出現了逃跑現象，有三個連長帶頭向南逃跑，在他們的帶領下，有近千名鎮虜軍士兵跟著一起逃跑。
站在城頭上的陳唯一看到鎮虜軍中出現了逃兵，他恨恨的罵道：「混蛋！在鎮虜軍中居然也會有逃兵？看老子怎麼收拾你們！」說完便親率三千守城部隊出城攔截。不多時，陳唯一率領的攔截部隊就攔住了那千名逃兵，雙方對峙片刻之後，就進行了一場不長時間的戰鬥，逃兵中的多數人早已鬥志全失，打了一兩槍就跪地投降，剩下的少數軍官和士兵怕受到懲罰，所以不得不拚死戰鬥，但他們很快就被消滅了。陳唯一命部下將俘虜的八百人押回城裡，自己則親率兩千人前往支援林清華。
林清華的部隊因為有人逃跑，所以軍心一度有些混亂，幸虧清軍的逃兵更多，所以陣腳最終還是穩住了，待陳唯一的援兵趕到後，立即軍心復振，向多爾袞的清軍發動了發衝擊。
相比明軍的從容不迫，多爾袞則顯得有些焦頭爛額。他得知部下有一萬人逃走後，便覺不妙，本想親去追回，但又怕自己一走，部下更是人心渙散，所以只派了一名副將帶領三千人去追趕逃兵，他自己則繼續留下督戰。
林清華立於陣中，轉頭向駐守於堤前的清軍望去，見其陣後挖堤的數千人正開始向大堤兩邊跑，而大堤上已顯出了一條溝，剩下的清兵則將一些木桶搬到那條溝裡。
「看來清軍要炸堤了！」林清華想道。他又觀察了一下明軍的攻勢，發現黃得功所率的部隊仍被擋在清軍陣前，不能向前移動一步，雖然他那裡也有近三萬鎮虜軍，但清軍中的漢軍火器部隊多集中在大堤附近，所以明軍的火器並不能完全佔上風，戰事成膠著狀態。
林清華回過頭來，看著那些在炮兵陣地上搬運炮彈的懲戒營士兵，心裡想道：「只能這麼辦了！」
他立即召集所有懲戒營的士兵，命令他們組成敢死隊，前往清軍挖開的那條大堤上的溝，並將其佔領，用水將清軍填入的火藥淋濕。林清華向他們保證，只要他們順利完成了任務，那麼就赦免他們的罪，並每人獎勵三百兩銀子，願意留在軍中的還將官升一級。
這是九死一生的任務，懲戒營中的三百多人默然無語，眼看就要冷場，忽然懲戒營中站出一人，他高喊道：「弟兄們！怕什麼？大不了一死！現在韃子佔了我大好河山，正是我堂堂男兒報國立功的好機會！若是不幸戰死沙場，那麼後人會記住我們的，而且這也比死在床上好上萬倍！我們都是有罪之人，侯爺寬宏大量，沒有殺我們，只讓我們幹活贖罪。現在戰場情勢危急，正是我們贖罪的好機會。大家還楞著幹什麼？一起跟我上啊！殺韃子！殺韃子！」隨著他的喊聲，三百多人一起喊了起來：「殺韃子！殺韃子！」粗獷的嗓音匯成一曲豪邁的樂章，而那周圍不斷傳來的槍炮聲就像是在給他們奏樂。
林清華定睛一看，喊話的人正是欲圖刺殺他的鄭山河。林清華大聲道：「好！不愧是我中華男兒！不愧是威名赫赫的『南拳王』！」說完他轉頭命令陳唯一：「陳將軍，你率領三千人在他們身後掩護他們，如果有機會的話，你也率軍衝到大堤上，並堅守到大軍前來！」
多爾袞正在督促部下奮力抵抗明軍的衝擊時，忽然看見明軍陣中衝出一彪人馬，卻不是向著他的大軍而來，而是向著大堤方向衝去，由於只有幾千人，因此多爾袞並未將其放在心上。
黃得功得到消息，立即傳令部隊於陣中讓開一條路，使敢死隊從中穿過。
鄭山河率領著敢死隊衝在最前面，所有的敢死隊隊員均身穿厚甲，頭戴鐵盔，每人手持一把大刀，腰間別著四支短槍，此外他們每人還在身上捆了一個褡褳，褡褳中裝著十個手榴彈，每個人的口中還咬著一根用來點燃手榴彈的火繩，在他們的身後，每人還背了個木桶。
清軍將領突見從明軍陣中衝出一支數百人的隊伍，人人殺氣騰騰，於是他急令所有火器對準這支部隊開火。一陣煙霧過後，明軍敢死隊已倒下近百人，鄭山河的左手手掌、右肩均被子彈洞穿，但他仍圓睜雙眼，咆哮著率領部隊衝了上去。不等清軍重新上彈藥，明軍敢死隊就與清軍的前隊接戰了。
在衝到清軍跟前十餘丈時，明軍敢死隊就將一部分手榴彈點燃扔了出去，在手榴彈彈片的橫掃下，清軍前隊士兵倒下一片，使其前方出現了一個缺口，明軍敢死隊立即衝進了這個缺口，用手中的短槍、大刀屠殺著處於震撼之中的清軍。
清軍將領見明軍衝入本陣，急令部下收攏陣形，欲圖將突入陣中的明軍消滅。但清軍的變陣並沒有成功，明軍的強大攻勢使其不敢移動，而且明軍趁著剛才清軍的混亂，又向前突進了三十多丈，而清軍則不得不向大堤後退了三十多丈，陣形進一步混亂。
由於林清華給敢死隊的命令是佔領大堤上被挖出的溝，所以鄭山河他們不敢戀戰，當把身邊的清軍士兵擊倒後，他們就向前衝，慢慢的接近了大堤。
鄭山河揮舞著大刀，隨著刀片的舞動，鮮血和肉片也四處飛濺，有些則濺到了他的身上和臉上，加上自己傷口流出來的鮮血，他早已變成了一個血人，而他剩下的那一百多部下也與他相差無幾。在他們的眼裡，清軍士兵和他們自己都已不再是人，而是有血有肉的殺戮機器，不是自己把別人殺死，就是別人把自己殺死。他們心中的目標只有一個，那就是大堤！
經過苦戰，鄭山河他們終於達到了大堤之上。他們繼續揮舞著大刀，將那些正在大堤上搬運火藥桶的清軍士兵趕下大堤。這些清軍士兵多是新收編的漢軍部隊，戰鬥力不強，看見明軍這支血人部隊如此不要命的打法，他們早就嚇呆了，除了抱頭鼠竄以外，他們連回頭看一眼的勇氣也沒有，更別提發動反攻了。
鄭山河立即命令部下從黃河中打水，而他自己則揮舞大刀在那些火藥桶上砍出一個個的裂縫。等水打來，明軍敢死隊隊員就將水從這些裂縫中倒入，把裡面的火藥淋濕。
清軍將領見大堤已失，害怕多爾袞怪罪，只得親率一千親兵前往大堤，試圖將明軍趕下大堤。
等主將一走，守衛大堤的清軍漸漸失去鬥志。陳唯一見機不可失，立即率領部下向前推進，而黃得功也率領部隊緊隨其後。
在明軍的步步緊逼下，清軍再也不住，前軍中有人大喊一聲，頓時隊形混亂不堪，紛紛丟掉手中的火器，轉頭向大堤的斜上方跑，準備通過浮橋逃到北岸。這一跑立刻帶動清軍後隊人馬，整個守衛大堤的清軍部隊崩潰了。清軍士兵你推我擠，互相踩踏，短短片刻時間，大堤上又是屍積如山。等到眾人越過大堤上了浮橋，更是擁擠不堪，不斷有人落水，等明軍趕到大堤之上時，發現黃河上已漂著成千上萬人。
守衛大堤的清軍部隊崩潰後沒多久，多爾袞率領的大軍也崩潰了。多爾袞只好率領著混亂不堪的大軍撤向浮橋，與剛剛趕到的黃得功人馬又殺在一起。由於陳唯一率領鎮虜軍部隊將大堤上的火藥桶搬下，並開始修補大堤，使得明軍火力減弱，而這支清軍中多是八旗部隊，戰鬥力較強，加上這浮橋是他們逃生的唯一通道，所以人人奮勇，居然打退了黃得功的人馬。
林清華見多爾袞已退，立即率領部隊追擊，到浮橋附近時與黃得功合兵一處，繼續攻擊逃跑中的清軍。明軍急於將清軍消滅在河邊，而清軍則急於逃命，雙方都是拚死戰鬥，小小的浮橋渡口立即成為了修羅地獄，到處都是屍體，到處都是鮮血，雙方士兵的血逐漸匯聚到一起，順著黃土地流入黃河之中，將那河水染得通紅，血紅色的河水在太陽的餘輝照耀下，發出幽暗的紅光，衝擊著所有人的視覺和神經。
多爾袞騎馬跑在部隊的前面，很快就在親兵的護衛下過了河，他站在黃河北岸，望著南岸的戰鬥和浮橋上仍在急急忙忙奔跑的部下，不由自主的發出一聲長歎，命令親兵放火燒橋。
此時留在黃河南岸的清軍均是漢軍，約三萬人，他們正拚死戰鬥之時，忽見浮橋起火，頓時手足無措，面對明軍的猛烈攻擊已毫無鬥志，先是數千人跪地投降，接著剩下的人也紛紛跪地投降，只有少數強悍之輩仗著水性好，扔掉兵器，跳進渾濁的黃河之中，妄圖游到對岸，但明軍不停的向他們射擊，河中的漩渦也很多，除了少數命大的人外，大多數沉屍河底。
明軍見浮橋已斷，便不再追擊，收降了清軍降兵後，明軍也撤回開封城休整。
至此，清軍對中原地區發動的最大的一次攻擊行動宣告失敗，明軍大獲全勝。此役明軍共殲滅和招降清軍十二萬人，其中八旗精銳近五萬。雖然明軍傷亡也較多，僅鎮虜軍就傷亡三萬人，而黃得功部傷亡人數超過五萬，但此役遏制了清軍南下的勢頭，自此以後，清軍再也無力主動發起大的戰役，戰爭的主動權逐漸轉移到明軍手中。