中原的局勢令人堪憂，李自成在太原整軍同多爾袞激戰，由於兵力不足，士氣低落，又是一敗塗地，只好倉皇撤回老家陝西，同時從甘肅、四川、河南各地抽調兵馬，聚集了四十萬大軍在同州、蒲州、潼關一線擺開陣勢，準備和清軍決戰。但清軍並不急於同李自成決戰，一路由多爾袞率領攻佔山西，多鐸統率另一路人馬攻打河南。大順朝在山西和河南兵力本就空虛，很多都是原來明朝的降軍，缺乏訓練，軍心渙散，兩地各州府相繼陷落，各地的地主士紳和原明廷的降臣此前倍受大順軍的虐待，現在也紛紛跳出來作耗，不少乾脆又降了滿清。河南被清軍佔領，襄陽已成前線，大戰在即，趙強擔心有失，決定親率二萬太平軍開赴襄陽，坐鎮指揮。
這一天，趙強在總舵府中批閱文件，因過兩天要領軍開赴襄陽，所以他要集中處理手中的教務，儷兒則在一旁幫他收拾行裝。自從那次解救陳圓圓以後，儷兒對趙強的態度已是兩樣，雖柔順細緻不改，卻少了主動調笑和慇勤，趙強猜想是因為自己對圓圓真情流露，引起了儷兒的心事，也不好多問。他批好一摞文件，儷兒過來幫他收拾，趙強見她鬱鬱的，拉住她的手說道：「儷兒，過兩天我就要到出發了，這次卻不能帶你，那裡是前線，兵凶戰危，再說軍中不能帶著女眷也是規矩。」
儷兒笑笑說道：「這個我曉得，別說不能帶女眷，就是能帶，也不該帶我，我又算得什麼？」
趙強知道自己最近惹下風流官司，讓儷兒吃心了，歉意說道：「你是我最親近之人，幫我甚多，你放心，我必不會負你。」
儷兒柔聲說道：「老爺多心了，您身負天下大任，不必如此兒女情長，儷兒不求別的，但求老爺心中有一分想著儷兒也就夠了。老爺走後，我在這裡多有不便，打算搬出府去，到山上與圓圓姑娘做伴，彼此也不寂寞。這樣可行。」
「好啊。」趙強喜道，他本來還擔心自己走後，圓圓那裡缺人關照，這儷兒歷事比圓圓強很多，有她關照就更放心了。
儷兒好像猜透了趙強的心事一般，說道：「老爺放心，儷兒自會盡心竭力的照看圓圓姑娘，只盼著你早些回來。」
「如此就有勞你了。」趙強感激的說道。
這一日，趙強領兵到了襄陽，盧象升、李剛、尚大勇等人親到城外迎接，當日下午，趙強稍事安頓，就同盧象升等人召開會議，研究抵禦清軍的問題。
會上，李剛先介紹了雙方的軍事態勢。如今，清軍已經基本清除了大順軍在河南的武裝，清軍主力共十五萬人由滿清親王多鐸率領集中駐紮在南陽，正在休整，下一步的進攻方向還不確定。在襄陽，現有己方的兵力十二萬人，其中太平軍七萬，盧象升統領的官軍二萬，原地方守軍一萬，另有兩萬人是收編從河南、直隸等地敗退回來的散兵整編起來的，戰鬥力很差。清軍為訓練有素的八旗勁旅，且連戰連捷，士氣正旺，已方大多為民團編練的隊伍，作戰經驗差，戰鬥力參差不齊，從兵力對比上自己一方稍弱。
襄陽城位於漢水中游，地處要衝，是清軍進軍中南的門戶，這裡城防堅固，地勢險要，易守難攻，且城內物資糧草充足，如果固守襄陽應該無憂。
李剛介紹完了，盧象升發言說道：「各位，如今李自成在潼關聚集四十萬大軍要同清軍決戰，多爾袞的北路軍只有二十萬人，同李自成會戰潼關是有困難的，所以我們面前的這股清軍很有可能會向西北去和多爾袞會合，同李自成決戰。他們另外一個選擇就是直取中路，來攻打襄陽，進而直取華中重鎮武昌。以我們的實力，如果清軍來襲襄陽我們完全可以一戰，如果他們去打潼關，則可盼清軍同大順軍打的兩敗俱傷，我們倒是可以趁機收復北方各省。」
李剛說道：「此次清軍同上次入侵通州那次不同，上一次他們只是襲擾、掠奪財物，所以輕騎遠襲，沒有輜重和充足的糧草，這次，清軍則是為了佔領中原，所以步步為營，每占一地都要分官設職安撫地方，且他們此次準備充分，據我們的情報，他們不僅糧草供應充足，而且還隨軍帶了火炮和大批的攻城武器。他們在攻城的時候依靠火炮助戰，威力倍增，不可輕敵，李自成他們太原之敗，就是被清軍用大炮轟塌了城牆，被清軍攻陷了城池。」
尚大勇說道：「清軍以騎兵為主，擅長野戰，李自成在山海關就是吃了這個虧，所以我們還是應該以守為主，利用城池堅固消耗他們，在相機退敵，就像上次在特區那回一樣。另外，現在外面老百姓把清軍傳揚的如凶神惡煞一般，我們的士兵大多是新兵，對清軍有害怕的心理，此條不解，士氣就上不去，也不可不慮。」
趙強對領兵作戰並不在行，他考慮的是另外一層東西。見眾人都看著自己，想想說道：「這軍事上的事情還是聽你們的，有兩條我得說說，第一，如今我們同李自成是唇齒相依的關係，不能坐山觀虎鬥，如果滿清合兵把李自成給滅了，那接下來就是集中精力對付我們了，所以讓清軍像現在這樣分成兩股對我們有利。這第二條，我們太平教樹起了抗清的義旗，但到現在為止，還沒有正面同清軍交戰，如果不打一兩個勝仗，那就無法振奮全軍的士氣，也無法讓天下人信服我們太平軍是抗清的隊伍，所以要主動尋戰，首戰必勝。」
趙強的想法已經不是局限在軍事層面，而是著眼全局，上升到了政治層面了，眾人聽了，均感信服，自然順著這個思路想下去。
盧象升同趙強交厚，卻是頭一次同他正式討論作戰問題，聽了趙強的話，不由心悅誠服，暗想：「此人果然不凡，眼光竟如此高遠，怪不得屢有成就。」他說道：「趙大人思路開闊，在下佩服，如今滿清入侵，我們漢人原該精誠團結一致對外，不可心存偏狹。我看我們可以主動出擊，襲擾南陽的清軍，引誘他們來攻襄陽，使他們不能北調。如今城中可以作戰的兵馬有九萬人，留五萬人守城就足夠了，可以另外抽調幾萬人馬出城機動，尋機殲敵。」
「不錯，如今清軍主力集中在南陽，但其他區域兵力單薄，而且，清軍的給養物資從關外運來，糧道漫長，我們可以斷他的糧道，迫使他回軍救援。」李剛說道。
尚大勇興奮的說道：「對，我們兜著清軍的屁股打，這個事情交給我，我特區民團的一萬人練了兩年多，正好派用場。」
盧象升說道：「我從山西帶回來的一萬鐵騎也擅長野戰，可以出城游擊。」
李剛攤開地圖，用手指著說道：「各位請看，南陽距我們這裡三百里，再往北是許寧、汝州、鄭州、開封，這一條線是清軍糧道的幾個關節點，鄭州、開封更是清軍物資囤積轉運的主要據點，只要我們攻其任何一點，清軍都必須回援。因我們在北方沒有大股的部隊，所以清軍在那裡防守的兵力比較薄弱，在鄭州、開封的守軍也不過是一萬人。但這樣行動，也有很大的風險，那就是一旦攻城受阻，南陽的清軍大舉回援，阻我退路，我軍恐有被圍殲的可能。」
眾人圍著地圖分析，計算著幾個地方的距離和攻守預計的時間，最後一致決定攻打開封，如果南陽的清軍大舉回援，則向東撤到山東境內，而襄陽守軍則進襲南陽。
襄陽至開封近一千里路程，遠途奔襲風險很大，眾將人人奮勇，在誰帶兵奔襲的問題上爭論了半天，最後還是趙強端出教主的架子息了紛爭，決定親自帶領炎家三兄弟和李剛領兵突襲開封，統帶的兵力中有太平教中軍二萬，還有盧象升的山西營一萬，共計三萬人。尚大勇統兵兩萬出城在南陽附近襲擾清軍，分散他們的注意力，盧象升帶其餘兵馬坐鎮襄陽。
為了確保首戰必勝，他們決定選派五百名精壯士兵分批化裝潛入開封作為內應，同時指令山西和河南太平教分舵潛伏的人員收集情報，在各地製造一些混亂，分散清軍的注意力。
經過幾天的準備，襄陽的太平軍開始行動了，為了確保攻打開封的突然性，太平軍對攻打開封的計劃實施了嚴格的保密措施，除了參加會議的幾名將領外，其他的將佐都不知道此次作戰的真實目標。
為了迷惑清軍，尚大勇、李剛、炎龍三兄弟帶領麾下的太平軍輪番出城，在襄陽周邊地區揀清軍兵力薄弱的地方進行襲擾，今天打個縣城，明天劫個糧隊，小規模的戰鬥不斷。但南陽的清軍一直按兵不動，只是對幾個主要糧道要點增派兵力，加強了防守。
原來，多鐸已經接到了多爾袞的命令，正準備整軍赴西北，同李自成決戰，所以面對太平軍的挑釁不予理睬，讓太平軍佔領一些地方沒什麼大不了的，只要把糧道護住就行了。
這一天，趙強親率山西營一萬人馬出城，去同在南陽東北部活動的李剛他們會合，這是盧象升為了表示抗清的決心，執意要山西營參戰。山西營的統兵官叫張鼎，此人當初跟隨盧象升參加過特區的抗清之戰，當時他還是一名偏將，現已經提升為將軍。在行進途中，張鼎策馬同趙強並騎，張鼎問道：「趙大人，我們這次行動打算打哪兒？」
趙強說道：「我還沒有想好，到了地方我們再看，總之是哪好打就打哪？怎麼，你有什麼建議嗎？」
張鼎笑道：「盧大帥有過交代，讓末將一切唯趙大人之命是從，自是一切照大人的吩咐行事。如果說建議嗎，我覺得應該打鄭州。」
「哦？為什麼？」趙強問道。
張鼎答道：「我觀我軍這些天來的行動是想引南陽的清軍出戰，調動清軍，如果我們只是小規模的襲擾，清軍可以不睬，所以要想達到目的，必須找他重要的據點打一下，把他打疼。鄭州是清軍糧道要點，只要我們攻打鄭州，清軍必救，只是這樣風險比較大。」
趙強覺得這個張鼎還挺有想法，於是說道：「你說的很有道理，那我們為什麼不打開封呢，那裡不是更重要嗎？」
「開封！這個末將沒有想過。」張鼎說道，他思考一下接著說道：「打鄭州，我們可以佯動到南陽東北，然後趁夜突襲，第二天一早就可以到達，對鄭州發起突然襲擊。如果打開封，我們則需要兩天一夜的時間，這麼大規模的行動，清軍一定會提前得到消息，有了準備，開封城防堅固，如果我們硬攻失利，被南陽的援軍兜屁股給圍住，處境就危險了。」
強點頭同意。張鼎的意見他們在開會的時候也提出來過，但是鄭州距離南陽較近，為怕太平軍突襲，防備也比較嚴密，而且清軍回援部隊一天就可到達，如果突襲失利，沒有退路。而開封距離襄陽遠，清軍考慮不到太平軍會突襲那裡，打開封才是真正的能達成戰役的突然性，不過如何隱蔽行軍，使攻擊目標不過早的暴露的問題，也是他們在討論時反覆考慮的問題，並做了相應的準備。
太平軍一路上沒有跟清軍接仗，清軍只是派了小股的人馬尾隨著監視，趙強也不去管他。到了下午，部隊按照預定計劃到了南陽東北的欒縣，同炎家三兄弟會合，可李剛卻沒有按時帶隊伍抵達，趙強命令部隊就地休整，等待李剛。傍晚時分，李剛麾下的一隊士兵到了欒縣，帶來李剛的一封親筆信。信的內容讓趙強吃了一驚，在信中，李剛匯報，他已經領本部一萬人馬潛伏在了距欒縣一百五十里以外的虎牢山，為了實現突襲開封的目的，他計劃今天入夜以後，帶領五千精兵一人雙騎連夜奔襲開封，留五千兵馬駐守虎牢山，迷惑清軍，希望趙強統領大隊兵馬，隨後跟進。趙強覺得李剛的行動過於冒險，因為在開封的清軍大約有一萬人，太平軍又是遠途奔襲，雙方交戰，太平軍有被擊潰的風險，但李剛此舉也確實是奇襲，成功的可能性也是有的。
趙強看到天色已暗，估計李剛他們已經開始行動了，攻打開封現在已經無須保密，遂召集各營將佐說明了情況，然後命令大軍開拔，連夜向開封疾進。