鐵穆耳板著臉看了我一眼，用不容置疑的語氣道：「上次朕已經說過要處罰你，今日就罰你陪朕下棋。」
下棋？還好。我鬆了口氣，忽又想到和少華之約，心中一急，嘴上忙道：「只是微臣棋藝生疏，不敢與皇上比試。」
鐵穆耳頗有深意地看了我一眼，笑道：「張愛卿何必謙虛，你是當朝狀元，琴棋書畫無所不通，只怕朕不是你的對手啊。」我躬身道：「不敢，微臣的棋藝怎能與皇上相比？」
鐵穆耳不再言語，只管緊緊地握住我的手，拉著我走到外間，親自動手拿來棋盤，自己先坐下，又抬手示意我坐在對面，我眼見是無法拒絕，索性迅速拿起桌上的白子，拱手道：「皇上先請。」
鐵穆耳執了黑子，在棋盤中間下了一子，我執了白子，想了想在角上下了一子。鐵穆耳輕聲笑道：「愛卿如此小心，莫非想故意輸給朕。」我道：「哪裡，這只是微臣慣用的手法。」鐵穆耳聞言不再做聲，手上下子如飛。我偷抹一把汗，沒想到二哥對漢人的技藝如此精通，下這麼快的棋，我還真有點不習慣，根本連思考的時間都沒有，看樣子是輸定了，不過說實話，我本來也沒打算贏他。
一盤棋很快接近尾聲，我數了子，笑道：「皇上果然棋藝高超，贏了在下一個官子。」鐵穆耳嘴角含笑道：「愛卿過獎了。不如我們再下一盤。」我只得笑著拿起棋子，心想，不是吧，還要下。夜越發深了，已到了子時，我想到少華，有些心不在焉起來。
鐵穆耳從對面看著我笑道：「張愛卿，方才在御花園，我們對了一首詠月之詩，如今正是菊花盛開之時，你也是愛菊之人，何不再作詩一首，以賦菊花。」
我想到書上看到的一首詩，笑道：「有是有了，只是不知好不好。」
鐵穆耳輕聲道：「是嗎，你念吧。」
我出聲吟道：
「欲訊秋情眾莫知，喃喃負手叩東籬。孤標傲世偕誰隱，一樣開花為底遲？
圃露庭霜何寂寞，雁歸蛩病可相思？莫言舉世無談者，解語何妨話片時？」
鐵穆耳意味深長地看了我一眼，含笑讚道：「好詩，愛卿這首詩把菊花的孤單和寂寥都說盡了。菊花本是花中君子，喜歡菊花的人，往往嚮往世外隱居的生活，朕聽聞當年的陶淵明平生最愛菊花，最後歸隱田園。張愛卿詩中說到孤標傲世偕誰隱，莫非是想告訴朕什麼嗎？」
我聽他話中似乎暗藏著深意，心中大為驚詫，忙拱手笑道：「皇上謬讚了，微臣只是對景賦詩，並沒有什麼別的意思。」
鐵穆耳微微一笑，拈了一子，落在棋盤上。笑道：「張愛卿，該你下子了。」我忙收斂心神，在棋盤中隨意下了一子，再看盤中局勢，已是兵敗如山倒了。鐵穆耳掃了一眼棋盤，笑道：「張愛卿，你好像沒有用心下棋啊。」
我心中一陣緊張，忙岔開話題道：「皇上，微臣有幾句肺腑之言，不知該不該說？」
鐵穆耳笑道：「但說無妨。」
我道：「皇上胸有大志，提倡蒙漢平等，與先帝一樣親用儒士，行中國之道。登基伊始，就幾次減輕賦稅，整飭吏治。使得戰後滿目瘡夷的中原，漸漸恢復生息，百業興旺，黎民安居，實為天下蒼生之幸。只是朝中阻力過大，使得皇上改革舊制度，以漢人之法制國的舉措步步維艱，很難繼續下去。」
鐵穆耳眼中眸光閃爍，看著我道：「繼續說。」
我道：「微臣仔細觀察過，反對皇上採用漢人治國之策，反對改革吏治、施行新政的，大多是朝中的皇親國戚，他們認為遵祖宗之法，不蹈襲他國所為，才是統治中原之本。如今朝中也因此分為三派。」
鐵穆耳凝神看著我道：「是哪三派，朕願聞其祥。」
我道：「我朝開國以後，設中書省，樞密院和御史台三大權力機構主理朝中政務。先帝早有旨意，中書令，樞密院使和左右丞相之職，只能由皇太子和皇子兼任。如今這幾個職位都虛懸，朝中政務實際上是由幾位皇親、平章政事和兩位中書丞，御史大夫及六部官員總理。微臣要說的三派，其中一派就以平章政事伯顏老大人為首，宣慰使都林，兵部尚書木山，中書右丞顏成道，樞密院事陳國傑等朝中重臣，還有大多數漢籍官員，都歸屬這一派，他們對皇上忠心耿耿，思想開通，擁護新政。是皇上實行漢法改革吏治的堅實後盾。」
鐵穆耳笑道：「繼續說。」
我道：「第二派以平章政事胡義真為首，刑部尚書忽兒赤，禮部尚書阿里，中書左丞脫歡等人歸屬此派，他們並無明確的政治主張，只在兩派之間左右搖擺，遲疑觀望，不會成為改革的巨大阻力，實不足慮。」
鐵穆耳笑道：「說得好，那第三派呢？」
我道：「第三派以九王爺和駙馬為首，還有御史大夫，吏部尚書等人，朝中大多數蒙藉武官都歸屬此派。九王爺此人心機深沉，生性狡詐，極端岐視漢人，當初皇上重開科舉之時，他曾聯合朝中重臣加以百般阻撓和反對，認為漢人都是賤民，不宜出仕，更不宜躋身朝堂之上，對朝中漢官一貫採取拉攏和打壓的態度，若不能為其所用，必欲除之而後快。朝中有一多半的皇親國戚都和他站在一起，六部中的吏部，戶部也在他的掌握之中，此人心懷不臣之心已久，是皇上的心腹大患，若要順利推行改革，施行新政，使朝野恢復清明氣象，第一個要除去的就是他。」
鐵穆耳看著我，嘴角笑意漸濃，低聲道：「你說得很對，依你之見，朕現在應該怎麼做？」
我低聲道：「此人受封江北，封地極大，手中握有幾萬重兵，深受皇太后寵愛，為人又極謹慎，要想除掉他，只有一方面派遣得力的戰將，前往江北，監視他手中的軍隊，一有異動，立即予以鎮壓，另一方面多派人手，暗中調查他和他的那些黨羽，搜集他們的罪證，然後個個擊破。這才是上上之策。」
鐵穆耳笑道：「很好，你的想法和朕不謀而合，九王叔在江北駐有七萬蒙古騎兵，是當年他隨同先帝進取中原，一直跟隨他左右的親隨嫡系，這些人經歷過滅宋和征安南之戰，驍勇善戰，又對他忠心耿耿，是餘下三王中擁兵最多之人。朕將左衛將軍洪明海派往江北，就是想鉗制他。至於其他二王則不足慮也。」
我聽他提到其他二王時，似乎胸有成竹，心中驚疑，嘴上忙道：「皇上說的其他二王，莫非指的是北地的晉王和蒙古的十四王？」
鐵穆耳看著我的目光忽然變得深遂：「晉王手中雖有三萬騎兵，但是久未經戰事，平時又疏於練習，以三弟的五萬蒙古精銳，要對付他們，綽綽有餘。至於蒙古的十四王，此人一向剛愎自用，有勇無謀，朕對他並不擔心。」他說著話，眼睛緊緊地盯著我，似乎在仔細尋找我臉上神情細微的變化。
我悄悄鬆了一口氣，笑道：「皇上英明。」
鐵穆耳微笑點頭。伸手拈起一枚棋子，輕輕放下，忽然道：「那幅畫像，是怎麼回事？」
「畫像？」我看著他，眼神透露著茫然。
鐵穆耳看了看我，低聲笑道：「你想欺君？」說完不待我站起身跪下，很快拉住我的手，神情嚴肅：「坐下。」我猶豫了一下，只得坐回椅上，低聲道：「皇上，那畫像……。」後面的話一時不知該怎麼說，只好選擇沉默。
鐵穆耳嘴角上揚，輕聲道：「讓朕猜一猜，畫像上是一位女子，弘吉烈要你幫她尋訪這位女子的下落，你給她的答覆是，那位女子兩年前已經墜崖身亡了。張愛卿，朕猜得對不對？」
「皇上英明，不過依微臣所見，貴妃娘娘也只是一時好奇罷了，並無其它用意。」我小心斟酌著字眼。還能再說什麼呢，此事已經被他聽到，無法再為弘吉烈隱瞞，只希望二哥不要降罪於她才好。本來還想問問二哥，那幅畫像怎會到他手中，不過仔細想想，已經沒有問的必要了。
弘吉烈竟敢私藏畫像，又私自派人查找畫中女子，幸好她所托之人是麗君。倘若托給其他人，又真得被她找到，她會怎麼做？聽她方才在湖畔的話，她對這個皇后的位子，想來已經凱覷很久了吧。麗君真是太善良了，到了這種時候，還一心為她辯護。鐵穆耳心中忽然生起一股怒氣，但他很快控制住自己，笑道：「不要提她了，再下一盤。」
我昨夜只睡了一個時辰，如今強打精神在這裡下棋，又要殫精竭慮，想這些讓人頭疼的事，只覺困意排山倒海般襲來，幾乎馬上就要睡著，又無法出言告辭離去，只好硬著頭皮強撐著。鐵穆耳看出我的倦意，出聲喚道：「來人。」一個太監邁著無聲的步子走進來，躬身行了一禮，鐵穆耳低聲道：「送兩杯熱茶進來。」
過了一會，太監走回來，端來一個托盤，盤中盛著兩杯香茶，一杯遞給皇上，另一杯正欲遞給張好古，卻發現他已經伏在棋盤上睡著了。