一
南寧侯衛暗如長女，永寧第一名門衛家的大小姐終於要進宮了。一乘軟轎兩個侍女從皇宮端平門進入，一直送到後宮西北角芝蘭殿外。這一年衛秋水清剛滿十二歲，她並非作為妃嬪選美入宮的，而是享受蘇台貴族的特權——見習進階。
見習進階首選便是後宮，其次是京城各大衙署的文書，再往下便是各個地方衙門的文書、抄錄等。作為南寧侯朝廷少司徒和大司空的獨生女兒，衛家理所當然的繼承人，南寧侯世子，秋水清理所當然的延續著祖輩們一貫的傳統，在十二歲進入後宮擔任下位女官，服禮前後進階成為正式的女官，然後經過一段時間的女官生涯，最終外放出任京官或者地方官。她的母親衛暗如走的是這樣一條道路，她的姑姑、阿姨也都是同樣的道路。如今輪到她從這十丈宮牆內開始鳳飛九天、光宗耀祖的官員之路。
秋水清只有十二歲，但她的心思比十六七歲的人更為成熟，從她懂事那一天起「進階」「高官」「光宗耀祖」這樣的詞彙就不斷出現在她的周圍。她要帶領永寧第一名門繼續光輝之路，這是她一降生就注定了的使命。
此時初春時節，楊柳初黃，芝蘭殿外黃馨已層層開放，楊柳樹下後宮女官長芩筱面帶微笑的迎接這一年加入後宮女官行列的貴族小姐們。秋水清按照慣例在距離芝蘭殿百步的地方下轎，由負責迎接的一等宮女帶領，步行來到芝蘭殿。換了別家的人，都是到女官長面前跪拜行禮，芩筱微笑著點點頭，說一句鼓勵的話，宮女便帶著進殿，一群人等候在一起，到這一年進宮的所有女孩兒到齊後，女官長會前來訓話，然後便是相應的女官開始後宮禮儀的訓練……然而，她是侯爵世子，在她盈盈拜倒後芩筱親手扶起這個十二歲的少女，微笑道：「好孩子，長那麼大了。」她嫣然一笑，垂著眼睛道：「往後盼女官多加教誨。」
她是被後宮女官長拉著手領進芝蘭殿的，濟濟一堂的少女一起抬起眼來看她們，她到了，便是這一屆二十一名見習女官都來報道。望向她的二十道目光裡充滿了羨慕，看著她在最前面坐下，一身華服，而且美的驚人——二十一人中，她是最尊貴的一個，她們同在這裡起點，而她已經居高俯視。
女官長的訓話千篇一律，無非是讓他們安分守己，且明白能夠有機會站在這個地方是何等的榮譽，以及在前面什麼樣的道路正在展開。接下來她們會被賜予服飾，在未來的兩年內她們二十一人將穿著一模一樣的淺粉色衣裙，繡蘭草飛春燕。從更服的那一刻起，在這時丈宮牆之內，她不再是尊貴的侯爵世子，而是一個普通的下位女官。直到有朝一日，正式進階。
這一天午後慣例是要參觀後宮，領隊的是後宮司儀女官，容貌清秀、神態高雅，讓這群剛剛進宮的小姑娘禁不住畏縮，偷偷地說：「好威風啊——」她居高臨下的看著她們，卻在目光掃過她臉上的時候微微一頓，唇角拉出一個柔和曲線。
她們兩兩排成一行，她站在第一位，司儀女官拉著她的手，私下裡還微笑著說了句：「衛姑娘，令堂大人可安好？好些天無緣拜見了。」
後宮她不是第一次來，四歲的時候皇帝便召見，問她讀過什麼書，她說：「讀治理天下之書。」皇帝哈哈大笑，要她背誦，她奶聲奶氣背了一整篇文章，乃是前朝稱頌天子之德的名文，然後跪倒在地磕頭嬌滴滴喊「皇帝萬歲萬歲萬萬歲」。皇帝高興得親手扶她，抱她在膝上，餵她吃精美的點心。八歲時，春闈瓊池夜宴，皇帝特許母親帶她出席，衛暗如指著濟濟一堂的學子說：「清兒，這便是國家棟樑們。」
「這裡是映秀殿」，司儀解釋說這是伺候皇帝的美人們剛剛進宮時住得地方。說是剛剛進宮，實際上有的是一直未萌寵幸，又沒有顯赫家境得不到封號，三年五年乃至終身蹉跎於此。今上尚且年輕，故而還看不到白髮宮人進出於此，然而那憑欄眺望的人兒裡已有不復青春的容顏，淒涼目光讓這些年幼的女孩兒害怕。
司儀正好有事要吩咐這裡的主管，帶她們轉到後院。院子裡三三兩兩是灑掃的宮女宮侍，都穿著粗布衣服，在她們走過的時候停下手中活跪在地上，匍匐著不能抬頭。
司儀說：「這些都是映秀殿的粗使——多半是罪民。」
小姑娘們倒抽一口冷氣，望過去的眼神充滿了輕視。
秋水清靠著司儀女官向跪了滿院的人望過去，在她腳邊，一個小女孩抱著幾乎和她身子一樣高的木桶，裝滿了衣物，女孩趴在那裡，看不到容貌，但露在外面的手臂纖細的彷彿只剩下一根骨頭。她好奇地看著，而司儀拉了拉她：「小心些，別弄髒衣服。」
她轉身走開，將這個低賤的世界交還給這些低賤之人，在她身後，僕從們從地上爬起，來不及拍一下衣服上的塵埃便繼續工作。在她身後，一個小女孩抱裝滿衣物的木桶，被重量壓得吸了口冷氣，還沒邁開步子，一腳踢了過來，她摔倒在地上，剛剛洗乾淨的衣物滾了出來。
「看什麼看，你還指望像人家一樣富貴麼？下輩子吧！」
小女孩爬過來一件件撿起衣服，那三等宮侍最看不慣這小丫頭不聲不響的樣子，嘴裡咒罵著又要一腳踹過來，便在此時傳來一個青年女子的聲音：「這是做什麼，你們又在欺負水影了麼？」
宮侍縮回了腳，回過頭跪倒道：「姑娘，是這丫頭自己摔倒了，小的正要去幫忙。」
映秀殿司宮女官蘆桐葉微微皺眉，招手道：「水影，過來，跟我去拿點東西。」小女孩應了一聲，從地上爬起來，一邊拍衣服一邊小跑著跟了過去。
這是未來先後成為女官長的兩個人的第一次見面，這一年秋水清十二，水影九歲。三個月後，水影跟隨蘆桐葉離開了映秀殿。