蘇檯曆兩百三十一年三月末，原正親王鶴舞領主蘇台迦嵐傳檄天下，歷數偌娜登基以來十大罪狀，以解民倒懸、重整河山之名舉起叛旗。同日，任命昭彤影為先鋒大將軍、行軍都督，領兩萬鶴舞精兵在永晉郡談州誓師出發，直搗國都永寧。
永晉郡位於白水平原最富饒處，與天水郡之間以南斷山為分割。南斷山地勢險峻，但其中沒有大的關城要塞。天水、安城兩郡也是一平原為主的郡州，分別是晉河河谷和流玉平原。安城也就是京畿郡，受京城直轄，郡守由永寧司制兼任。兩郡共有六州二十五城，從談州出發直到京城最後的門戶皎原明月關，其間十一座城池，均在平原，且白水江、晉河、流玉河三條水系相互貫通，可水陸並進。
昭彤影二十八日出發，兼程倍道，到五月二十日，已經連下平順、安民、惠康、水州等七座縣城，其中包括天水郡治水州。其間除了惠康、水州二地有所抵抗外，其餘均是義軍未到城下，守城官吏便派出使者宣佈投效。惠康乃是天水惠州州治，知州蘆冷，州司士凌莫。蘆冷乃是蘆長泰同族，蘆長泰的侄女，時年三十六歲，在惠州當了六年知州，官聲良好，與凌莫又是兒女親家，故而惠康城中同心一意。昭彤影也知道惠康城高池深，民心向官，故而並不急著攻打，只令兵馬將城池團團圍住，圍而不攻。此時，她的軍隊已經從最初的兩萬人增加到了四萬三千人，沿途小股「義軍」，普通百姓加入者日以百計。
昭彤影包圍惠康是出兵後第二十四天，之前已連下三城，在出榜安民之後皆不作停留，簡單補給立刻出發。在她之後，蘇台迦嵐親自領四萬精兵，水陸並進，自會安頓這些新的縣城，封賞官員、安撫百姓。她包圍惠康後一面向迦嵐送信，請求補給，一面請晉王府司服女官來軍前。這位晉王府司服也就是從離京後一直陪伴晉王的女官中地位最高的，迦嵐起兵前早將她的家眷接到鶴舞。她的母親原本任五階下的地方官，到了鶴舞後被任命為明州司農卿位在五階，小妹也安排在王府擔任女官，故而她對蘇台迦嵐忠心不二。此人這一年二十二歲，在後宮十一年，幾乎都跟隨在水影身邊，與蘆桐葉等人相熟。當年蘆冷進京時與她相處甚歡，蘆桐葉還曾提議將蘆冷的兒子許配給她。蘆冷雖然是蘆家外家的人，可與族長蘆長泰的關係一向不睦，反而和內家的桐葉頗好。昭彤影便讓這位司服女官進城勸說蘆冷歸降。
這位女官進城後蘆冷熱情接待，此人一番勸說，曉以大義，蘆冷已經有一些動心。此人又說我們殿下安民如子，大都督軍紀嚴明，所到之處百姓傾城而出，歡呼迎接，這便是民心所向。還說如果不相信，這樣吧，你選幾個親信，我帶他們出城，你們親眼看看周圍的百姓有沒有受到侵擾，我知道你是個好官員，故而來勸你，莫要因為一己的忠心而讓生靈塗炭。蘆冷便讓自己的女兒改裝跟隨司服出城，到鄉間轉了一圈，又由司服出面，讓他們平安進城。蘆姑娘見了母親說昭彤影果然是軍紀嚴明，周圍的鄉村沒有受到任何侵擾。蘆冷登城觀望後對州內最高軍事官員的凌莫說：「我食朝廷俸祿，原本該為君王死節，可是我鎮守一方，為民之父母，也要為地方百姓著想。如今這個局勢，打是打不贏得，蘇台迦嵐並不是外敵，對百姓也很好，所以，我想開城。」凌莫與城中大小官員多半都同意，於是打開城門，向昭彤影投降。
攻打郡治水州的方法則有所不同。郡守也不是多麼壞的官員，不過性格冷酷崇尚嚴刑峻法，治下有所不妥，動輒捕殺。且此人是個出了名的忠君之人，早就放言即便戰死到城中沒有一個活人，也絕不投降。昭彤影於五月十七日抵達水州城下，當天就展開進攻。幾次攻城都被打退，將士死傷慘重，眾人勸昭彤影暫時休戰。昭彤影一瞪眼道：「一鼓作氣，再而衰，三而竭。我軍連戰兩個月，皆以疲憊，所依賴者，銳氣也。若是今日退縮，銳氣消退，疲憊立起，取敗之道。」說罷，揮舞長劍，親自登城。主帥身先士卒，將士皆捨命作戰，不出一個時辰水州城破。不過這一戰也是誓師出發以來最艱難的一場戰鬥，義軍傷亡一千五百餘人，主帥昭彤影左臂中箭，幸而傷勢不重。昭彤影入城後殺了郡守，但下令不得傷害其家眷，親自登門向其夫婿致哀，說你的妻子是個忠臣，這一點值得表率；她也是個還算公正的郡守，但是她不懂得體恤百姓，雖然公正還是給治下百姓帶來許多痛苦，在很多方面都是助長了君王失道，所以我將她處決，但是不會傷害你的家族。我保障你們的安全和財產，你可以繼續在這裡生活，也可以帶著家眷和家產離開，我會派士兵保護你們返回故鄉。
天水一得，前鋒一萬人推進到了安城也就是京畿的邊緣。
京城已經朝夕可達。
京城中，百官驚動，連長時間沉溺於招魂遊戲的偌娜也猛然驚醒，熱心於朝政起來。然而她不熱心還好些，照容、拂霄等人還能夠按照自己的意願排兵佈陣，準備決戰城下。可這位皇帝一插手，先罵人，將六官官長一個個罵過來，然後指手畫腳，一會兒要調動這裡的兵馬，一會兒要提拔那邊的人才。然而又優柔寡斷，任何一個決定稍微受到一點反對意見立刻打退堂鼓，前怕狼後怕虎。反而弄得拂霄等人也無法正常開展計劃，朝廷上下一片惶恐。
在這人心惶惶之中，也有人是冷靜的，那便是秋水清、水影、靜選、紫千、白皖等一群人。也不知道什麼時候開始，這群人相互間的往來越來越密切，他們或出身名門，或位居高官，或另有權勢，他們在一起喝茶聊天，三言兩語或許就決定了半個朝廷。拂霄並不在這個小團體中，這也說明琴林家已經成為京城五大名門中的異類，其餘四家不屑與其為伍。在這個小團體中，白皖也是異類，他原本當然是想要逃走的，不過在第一次努力因為衣羅被扣押而告失敗後，他或許是想通了，抱著既來之則安之的心態繼續在永寧城當一個合格的官員。而新年裡水影登門拜訪，也緩和了兩者的關係，這幾個月下來，更出人意料的是，白皖與水影的夫婿日照友情漸深。
對於當前的局勢，這群人各有看法，有一點上，他們與琴林拂霄、西城照容還有端孝親王等有著本質上的區別。那就是，他們關心的已經不再是「京城怎麼守，守不收得住」的問題，而是「京城要不要守？」
守是一定要守一下的，無論如何不能剛剛兵臨城下就拱手開城，一群朝廷未來的棟樑拿君王送人，這種事就算是白皖這樣的微妙地位的人都做不出——好歹這個時候他拿的還是偌娜的俸祿。何況京城大大小小那麼多官員，宗廟、宗室、妃賓、皇子王孫，這些人該怎麼安置，新君又會如何對待。在各種條件沒有談妥之前，京城無論如何是要保住的。
那一日幾個人又聚在一起喝茶，水影忽然歎氣道：「這段時間以來是怕什麼偏偏發生什麼。我最怕清揚咬著扶風軍不放，她偏偏如此。原本指望丹舒遙能夠來得及趕回來，或許還能牽制昭彤影一番。如今……黎安風華空有報國之心，要說用兵的才幹，她遠遠比不上昭彤影。只怕這兩萬御林軍要空耗於前線。」
對於京城軍務，原本花子夜、水影等人都堅持一個「守」字，放棄所有前沿，將能夠調動的兵馬、軍需、糧草全部調入京城。依仗永寧城城高池深，僅在城外挖設壕溝，據城固守。昭彤影畢竟遠來，時間一長糧草補給難以跟上，她的軍隊的士兵大多來自鶴舞，時間長了難免思鄉。且蘇台清揚虎視眈眈，為其後患，故而只要能夠堅守京城，待到昭彤影疲憊不堪，或者清揚於後方襲擾，自然撤退，到時候乘勢掩殺，還能小勝。若是偌娜真的能因此痛改前非，依照她的聰慧能幹，還是有可能重整乾坤。
然而，偌娜不願意守，她堅持要「退敵於境外」，親自選了御林軍統領黎安風華，受行軍總管之職，領兩萬精銳迎擊昭彤影。花子夜、拂霄等竭力勸阻，都說黎安風華並非昭彤影的對手，結果被皇帝一頓臭罵。事後，水影歎息著對日照說：「風華一生順利，又不曾經歷過大戰。這一去……羊入虎口。」
果然，六月二十日，噩耗傳來，黎安風華兵敗漠陽，兩萬軍隊大半逃亡或投降，回到京城的不滿三千，風華戰死。
而在此之前，六月初，丹夕然終於傷癒恢復軍籍。這位丹家小姐兵敗孟關後差一點被皇帝賜死，原因自然多種多樣，和她過不去的那些官員好不容易找到機會報仇；窺視她地位的人終於找到能夠絆倒這對父女的時機；而琴林家，則急於將兵敗的所有過失推到她的身上來掩蓋拂霄的調度適當，大司馬的無能。
偌娜是喜歡華麗東西的人，對於兵敗的將領向來缺乏柔性，往往一個字「殺」。在這幾年就因為她這個不分青紅皂白亂殺將領的毛病，不知道逼反了多少人，丟了多少地方。典型就是洛郡的失守，郡守誓死抗敵，在內無糧草，外無援兵的情況下依然鼓舞將領決一死戰。城破之日郡司馬戰死，郡守在部將保護下好不容易逃脫，也沒有像當年齊霜那樣奔往他處或者逃回京城，而是整頓殘兵逃往郡內尚未失守的其他縣城，繼續抗敵。這樣一個人物，偌娜卻以「兵敗」的理由下令處決，致使她的部將憤怒投敵。
這一次偌娜也不問情由就要處決丹夕然以儆傚尤，在她的美學裡，兵敗就該像後來的黎安風華或者之前扶風的邯鄲蓼一樣，要麼戰死，要麼自盡，喪家犬一樣逃回來是絕對不允許的。不過這一次替夕然求情的著實不少，而且不乏拼了性命的。就連平日裡不給自己惹事的水影都在皇帝面前說出了：「難道陛下想要逼反丹舒遙麼？」這樣的狠話。而拂霄也在皇帝面前將孟關兵敗責任盡皆拉到自己身上，上書請求降職領罪。如此一番，才算保住了夕然性命。
傷癒復職，原先的官階是沒有了，敗軍之將，降階處罰，給了個五階下的校尉，留在御林軍聽命。夕然倒是沒有怨恨，三萬將士出生入死的同袍，一戰而失，她心痛得恨不得被處罰的更重一些。
黎安風華戰死，朝廷在用人上更是捉襟見肘，首當其衝便是要選擇一個新的御林軍統領。這種要緊職務當然各派都虎視眈眈，花子夜這一次也不能袖手旁觀，他的要求很簡單——不能是琴林一黨也不能與清揚、迦嵐過從密切。如此挑來選去，最後平衡各方面選了一個已經告老賦閒的將軍，然後偌娜又提拔了自己十分喜歡的宮廷侍衛統領為副將。各方面看來看去，都癟癟嘴「差強人意」。
丹夕然恢復軍籍的第二天，一個意料之內卻又讓人無限震驚的消息從邊關傳來——扶風失守，丹舒遙戰死。
時昭彤影在陣前觀敵，一面面旗子看過來，面帶微笑隨口點評。看到「停雲.衛」的旗子，笑吟吟道：「啊呀，衛綰也能前鋒迎敵，獨擋一面了，京城果然無人可派。此人曾在破寒軍中，膽子是有一些的，但武藝平常，用兵一道也不過是死倍兵書而已。所幸對下寬宏愛兵如子，下屬們倒也願意為她拚命。」又看第二面，是「忠勇伯.丹」這幾個字，點點頭：「將門虎女。」鞭子一點，對屬下道：「此一戰，丹夕然乃是第一勁敵，她久經戰場，精通兵法，對朝廷忠心耿耿。你們莫因她年輕而輕視，否則有你們苦頭吃。」周圍的將軍們哈哈一笑：「哪裡敢輕視年輕將領，大帥您還有這裡一半的人都不比這位丹伯爵年長啊。」
昭彤影也笑，低下將軍指著第三面旗子道：「這個是誰，眼生的很？」
昭彤影笑道：「我也奇怪，京城還能找出第三個與那兩人並肩的將軍？瞟遠鏡拿來——」一望之下「啊——」的一聲，歎息道：「居然是那個人，京城確實是有人才的。」眾人紛紛拿瞟遠鏡看，見飄揚的旗幟上繡著「嘉幽.蘇台」四個字。昭彤影瞇起眼睛一字字道：「嘉幽郡王，蘇台丹綾。」
永寧城外，昭彤影談笑論將，永寧城頭，花子夜一身戎裝，扶牆眺望。目光所及，象徵鶴舞的白鶴旗鋪天蓋地，三個月前舉兵之時前鋒僅兩萬餘人，而今永寧城外叛軍數量已達八萬餘眾，旗幟鮮明，軍威赫赫。他忍不住歎了口氣，喃喃道：「好威風。」話音剛落，便聽一人淡淡道：「我軍也不弱。」
花子夜微微側頭，看著旁邊身穿四階文官常服的水影，愣了愣又道：「只不知道城下領軍的是不是都可靠。」
水影丟過一個責怪的眼神，低聲道：「兵臨城下，殿下還不能用人不疑麼？」
花子夜的目光盯著「嘉幽」旗幟，喃喃道：「朝廷居然無人可用到如此地步。城下三人，真正能為陛下死節的，大概只有衛綰一人。」頓了頓又道：「嘉幽王姑……你們幾個啊，你們又不是不知道王姑與迦嵐青梅之交，名為姑侄，情同姊妹。嘉幽反叛的時候也說過，若是迦嵐在位，她絕無異念，你們……」
「嘉幽郡王是要面子的人，殿下在群臣以身家性命保她，郡王既然答應了就不會無緣無故背叛殿下。」
「但願如此——」
說完這句話，又望向下面，永寧城外戰壕縱橫，兵營林立。而今夕陽向晚，然放眼望去數里之間不見炊煙。過了一會兒忽然聽水影低聲道：「殿下還是一意要為陛下死節麼？」
他默然不語，過了許久，喃喃道：「看來今日不會打了，回去吧。」
「是，殿下——」