月中旬，萬素飛帶著滿滿一行囊的資料趕回汴京，根的消息，周榮亦將從隴西回來，在明日抵京。
「這些日子多虧你了」，二人在江軒的府第門前告別，萬素飛道。雖然並沒像擔心的那樣遇到強盜之類的，但江軒的作用還是得到了極大的發揮，很多繁複的資料在他的整理分類之下，變得清晰易查，如果沒有他，大概再多花兩個月，這調查也未必進行得完。
「哪裡，哪裡應該的——不進去坐坐了嗎？」，江軒這話並非客套，眼神裡流露濃厚依依不捨的感情。
「不了，趁皇上回來前，得把整個計劃做出來，時間緊。」
正說著，突然間，一聲淒厲的「救命」打斷了這禮節性的對話，二人同時一凜，放眼望去，是二十步外的一座小橋，有人跌下河了，忙都跑步趕去。
等近了些，萬素飛看到河中赫然是兩個女人，一老一少，都在掙扎哭喊，胡亂揮舞著手臂請求援救，而一個男子在橋上亂喊，「娘子！娘！」
喊了幾聲，眼看情急，他也撲通一聲跳下橋，向其中的一人游去。
事情發生得很急，等江軒素飛到跟前，他已經游到那少婦跟前，而老婦眼看就要沉下去了。
說時遲，那時快，素飛未及決定，身邊江軒已經外袍一扯也跳下去。兩個浮沉將老婦救起，
圍觀地人們不由自發響起掌聲。
人們七手八腳地上去幫著掐人中控水，很快，老少都安然醒轉。
那家的男子忙到江軒面前，才要施禮作謝，不曾想卻是劈頭蓋臉一頓怒斥，「世上可有你這等不孝之人！母親含辛茹苦將你養大，出事你卻只顧妻子。棄老母如履……」
圍觀之人也紛紛上來，贊同江軒，斥責男子，男子被罵的縮著頭，不敢回言。
萬素飛也下來，從後面扯一把衣服濕漉漉的江軒。把他剛才甩下的外袍遞上，「凍得哆哆嗦嗦的，還跟這發火呢，趕緊回府去吧！」
這時秋天，是有些冷了，江軒接過袍子裹起來，對萬素飛報以一個感謝而不好意思的笑容。
很快，江軒回府，兩人就此分別，萬素飛奔向皇宮。她不知道，這是她看見的江軒最後一次對她笑。她也不知道，她將開啟地是怎樣一件新篇章。
熙德三年的年尾。即使在向來言簡意賅的史書上，也留下了濃墨重彩的數章記載，因為這確實可稱上一個多事之冬。
具體來說，有四件大事：高唐攻滅的餘音、對南方作戰的開始、舉國範圍內地限佛運動，以及新年前最後幾天，收到西秦進犯的消息。
首先的一件，高唐被吞併，大周的版圖擴大了小半。經過整編降卒，重新募兵。機動軍隊由九萬左右上升到十五六萬。高唐的戰馬、海鹽生產與貿易也都納入周國的控制，物資與財政壓力稍微得到緩解。
同年，南方的局勢發生了很大變化。纏鬥不休的韓趙魏三國中，韓國突然送來人質韓笑向大周示好，這一舉動促使一向勢同水火的趙魏兩國同樣結成聯盟，與其對抗。
可能大家對這種新的平衡還沒那麼習慣，都在小心翼翼地試探著，試探地緩衝地帶，就被定在了芶延殘喘的吳國。
十多年前，吳國本是從江北起家，在大晉亡後，向江南擴張，一度成為橫跨江南北地富饒國家，但好景不長，第二代君主吳昌雖非殘忍暴虐，卻也庸碌無能，不斷被相鄰的韓、魏以及大周鯨吞蠶食，國家版圖持續縮小，靠和親進貢來維持著一線生機。
在一年前地襄陽之戰中，吳國敗退，徹底失去江北領土，吳主去帝號，改稱國主，獻上巨額貢稅，從此龜縮江南一帶，臣屬周朝。
不對等的同盟關係，也算是同盟，因此如果攻打吳國，也是對大周的冒犯，但是顯然又沒有直接對抗的衝突那麼激烈。因此趙魏聯盟商議之後，決定從這個國家下手，想要看看對方的反應。
然而每一方又有自己的算盤，本來由與吳國接壤的魏國進行試探性的攻擊，但發現吳國羸弱無措，戰況出乎意料地順利後，魏國一時貪念頓起，以迅雷不及掩耳之勢將這個小國吞掉了，宗室嬪妃，盡皆俘獲，財寶綾羅，洗劫一空。
不過，並不是所有美味的東西吃下去，肚子都會那麼好受地。這件事情發生在周榮征齊的時段內，當時沒有受到強大的阻力，但很快，一系列的連鎖反應就爆發出來。
各方中，韓國的處境相當微妙，本來，失去這個最後的緩衝帶，在江南獨自面對兩家強敵，是岌岌可危的事情，但經臣子獻策，卻可以將此事變得有利可圖，用原話來說「韓周既然結盟，周朝的屬國自然也是韓國的友方，不能攻打，而今魏國將其吞併，正好聯合大周，向其開戰，吳國舊地，事成則平分之」。
韓主採納此計，向大周派出冠蓋相望的使者。
周榮從隴西回來聽說消息，也十分震驚。
不過這並不是一個難以做出的決定，這時的兵力資源都有所寬鬆，江夏戰艦已經造成，又有韓國的協助，有機會吞取吳國舊地的一半（甚至以上），並且在江南建立自己的第一個據點，何樂而不為？
於是江軒被緊急任命為水軍都督，統領十萬周軍，南下征討。
大軍出行的那一天，周榮親自遠送出城，肥牛美酒，金鼓戰歌，激發得全軍豪情飛蕩，不勝不還。
雖然如此，江軒心中還有一絲難言的遺憾，整個過程中他止不住地往周榮身後瞟了幾次，可一直到最後，那都是一個空缺。
她沒有來……
而萬素飛當天未到的原因，是這個冬天發生的另一件大事，此事在歷史上都留下巨大迴響，在後世被議論紛紛，史稱「熙德限佛」事件。