「在我說這第二步之前，先要問你，覺得當今治下，哪裡流弊最重？」萬素飛關上房門，與曲念瑤密室相對，秉燭而談。
念瑤想想，答道，「別處我也不知道，但這後宮，絕對數得著。第一個，宮人冗雜，花費繁多，宮裡一共六千宮女，單拿一個才人跟前二等的丫頭來說，月錢就有三兩，宮裡一月支出，十萬兩銀子都打不住，再說，人一多，是非也多，有賭錢的，有爭鬥打架的，有偷轉宮裡的東西出去賣的，把個內宮弄得烏煙瘴氣；第二個，宮裡的風氣，忠正者不能出頭，狠毒者高居上位，各立山頭，結黨拉派，口蜜腹劍，佛口蛇心的事兒屢見不鮮，阿諛奉承，逢迎拍馬的路子常走不敗，而所謂物以類聚，內宮有頭臉的主子都是這等，外頭自然也有心術不正的前來勾結，可說是國之大害。」
「那你說這些流弊，是因為什麼？」
「第一那點，你也知道，亂世至今，大概四五十年，在此之前，是五百年盛世的大夏帝國，汴京作為帝都，自然被建得宮闕巍峨，大夏中期，皇家愈發講求威儀氣派，建定禮制，每年採選，充實後宮，最多時宮女達到萬人，香汗成雨，舞袖如雲，奢侈糜費，人莫之非，而之後在汴京定都的國家，都宣揚是中原正統，便把那一套都承繼下來，卻不想想大夏當時是何等富饒，如今又是什麼狀況？因此，這一點可算積年流弊，歷史成因。」
「第二個弊病，在這裡不怕外人聽見，根子在當今聖上身上，皇上選妃，不問德才，只看美色，廢立隨心，反覆無常，沒有基本規則的地方，人就會變得像野狼一樣，最狠的，不擇手段上位，中等的，阿諛奉承自保，至於宅心仁厚為人正直的，不是被逼無奈同流合污，就是永無出頭之日。」
萬素飛聞言撫掌大笑，「看不出你還挺明白的嘛。」
「明白有什麼用？先前受了催逼，還不是一樣無法獨善其身。」念瑤歎口氣，答道。
「可我這第二步，就是要你整、治、後、宮」，萬素飛笑得月白風清，口中內容卻一字一頓，擲地有聲。
「整治後宮？」
「沒錯，首先，要遣散宮女，削減冗雜，能一個人做的活計，不留兩個人；其二，須裁奪分例，脂粉，頭油，衣料，這些雜項都可歸在一處，不消領個七八次，又麻煩，又好藏貓膩兒；第三，那開壇設賭，偷盜宮禁的風氣一定要剎住……。」
「素飛，你向來是沒把握不開聲的，如今卻如何講這麼不切實際的話」，念瑤微微一愣，打斷了她，「你說這些，固然有理，可我一個小小婕妤，怎麼可能作的到？」
「你做得到，而且只有你做得到，因為你佔著人和、地利、天時。」萬素飛詭異地笑道。
「此話怎講？」念瑤驚問。
「人和者，歸於你個人之品性。第一，後宮亂就亂在人心茫惑，而你秉性善正，處事公道，所謂『其身正，不令而行』，只有這樣的人來整治，才能令行禁止，海晏河清；第二，整治自然會觸動許多人的利益，帶來極大反彈，而你為人有種凡認定的事，『雖千萬人，吾往矣』的氣魄，百折不回的堅韌，除了你，我想不到誰能把這條路走到底。」
萬素飛頓了一下，看曲念瑤專注地聽著，於是繼續說下去，「地利者，來自其他宮妃的支援——我知道你奇怪，待我慢慢說來。」
「首先，章妃一倒，株連者不少，可楊妃畢竟也沒能力一下子趕盡殺絕，現在宮裡就有不少原先站錯了隊，現在戰戰兢兢不敢出一步錯的人呢，如果現在有另一個人崛起，不說百分之百提供給她們庇護，至少跟她們沒有仇怨，你說她們會不會趨之若鶩？她們，將是你最先也最容易可以拉攏的對象。」
「如果集合了這些人，少說你也有章妃鼎盛時期三分之一的勢力了。這樣你就有了籌碼，讓大家陷入觀望。原先你家小姐的性子你是知道的，因為夠狠才能坐到這個位子，但是凡事過猶不及，長此以往，誰還敢為她辦事？你比她寬厚能容人，知道感恩，這些大家嘴上不說，心裡都明鏡似的，在一段觀望之後，相信不少人會明裡暗裡投過來。」
「第三，我相信，大部分人，心中還存有是非曲直，也不願意過天天阿諛拍馬，絞盡腦汁的生活，如果你能給她們比較公平和輕鬆的環境，她們會不在乎失去一點利益而你的——何況，她們現在不法得來的利益，也大多是被上頭盤剝了去。」
萬素飛喝口水，繼續說下去：「有了地利，有了人和，再來說說天時。」
「你現在的機會千載難逢，後宮的混亂，已經到了皇上忍耐的底線，前頭親審重懲章淑妃一案，就是明證。但他又沒有足夠的時間和精力整頓內宮，所缺少的，正是一個能幫他做這件事情的人，而你，就應該去證明你是這個人」，萬素飛說到這裡，字間微頓，聲如玉珠，清晰分明。
「等等」，曲念瑤卻忍不住插話，「我前頭說皇上是造成後宮混亂的根源之一，你也沒否認，現在又這樣講，真讓人糊塗了。」
「沒錯，後宮的局面是他一手造成，他在前頭的表現可圈可點，回到後頭來十足像個昏君呢」，萬素飛淡淡笑道，「但另外一方面，他是個有志於天下的皇帝，如果內宮混亂到影響他霸業的程度，他是明白應該整頓一下的。這兩種表現，你覺得很矛盾是麼？」
曲念瑤點點頭，確實有些奇怪。
「他是皇帝，可他首先也是人哪」，萬素飛嘴角上挑，可那笑容不知怎的有一絲淒涼，「我經常也搞不明白，為什麼人都那麼複雜。」
「他想整頓的話，是出於理智」，她接著說道，「而故意弄得亂七八糟的心，卻是出於感情。或者，也不能說是故意，而是一種意識以下的東西，控制著他這麼去做，也許連他自己，都沒察覺這種傾向的存在。」
「啊？」曲念瑤的嘴張得老大。
「你說過他跟前皇后感情很好，我看那些資料，也證明了這一點。然而情深緣淺，陰陽永隔。所以後來他縱情美色，一個是為了逃避，再一個，他故意選擇那些美若天仙卻毒若蛇蠍的女子，因為他想看她們的醜態。」
「醜態？」
「他在用力證明，沒人比他愛過的那個人好」，萬素飛回答得很慢，好像在字斟句酌，「換句話說，他在抗拒愛上其他人……」
曲念瑤一下子沒聲音了，本來這對她還是有點難以理解的一種情緒，但想起萬素飛睡夢中的囈語，突然就可以感受得非常清晰。
不過萬素飛倒好像沒留意她的反應，眼中換上無可置辯的冷光，咄咄逼人地看著念瑤繼續說下去，「如果他真如我猜測的這樣，我也沒辦法教你如何勾引到這個男人，但是，我可以教你如何勾引一個皇帝，尤其是有心成就大業的。」
「你現在新近得寵，見他並不難，藉著以工代賑進言的餘熱，你可以強烈地建議整頓後宮，而你願意為他做這件事情，毫無條件地他的利益，並幫他分擔震盪的巨大壓力。」
「也許是考驗，也許是他還有遲疑，我想，他會先給你一個開始，看看你的態度和能力。這時，你所要做的，就是盡力把他向理智那一邊推去，並且絕對堅定地站在那裡。」
「如果你能成為他的臂膀，他自然也是你的身軀。如果他把整治後宮這偌大的責任交給你，你自然也不會是三品的婕妤，而會有一個能擔得起這個責任的頭銜與之相稱，依我之見，這個名號會是一直空置的惠妃之位。」
「以上，就是我所說的『第二步』，你看如何？」
這是問句，但曲念瑤沒有回答，因為她佩服得幾乎說不出話來了。聽完什麼天時地利人和，覺得萬素飛卻漏說了一點，假如這個計劃能成功，根本是因為有她在！
但是萬素飛本人的目標是什麼呢？
曲念瑤憑直覺感到，那也許與她睡夢中叫出的名字有著什麼關係，在她扶她一步步上位的過程中，其實也在一點點接近著自己的目標。
她心裡苦笑，也沒什麼好生氣的，畢竟，人家一開始就明言了是利用，但是，還是有一點期待，如果她始終以誠待她，或許有一天也可以瞭解到她的秘密吧。