「聽說昨日皇上召蔡婕妤了，也不知她花了好幾個月新練出來那『步步生蓮』舞效果怎樣？」御花園內，幾位後宮妃嬪閒坐在一頂小亭內，背景是盡染了金紅的林葉，其中一個長臉兒的說道。
「看來是不怎樣」，另一個皮膚略黑的咯咯笑道，「今天一早，看她宮裡的墜兒出門，臉上帶著座五指山哩，你們說，蔡婕妤的心情是如何？」
「呂妹妹也休笑別人」，又一個下頦頗有些尖削的開口，「上次你巴巴兒弄來驪宣的兩顆貓眼兒，足有鴿子蛋大，晉給皇上，也不過是多召了你三天罷了。」
「你——」，略黑的美人兒被搶白到痛處，一時氣結，但旋即冷笑反唇相譏，「我那不過兩塊破石頭，也值不得什麼錢，倒是姐姐，臉面都不顧向太醫打探來的銷魂方，結果又怎樣？」
「兩位妹妹別在這兒自己人吵了」，見現場火藥味突然濃烈，一個容貌端方些的忙打圓場道，「說起來，連楊妃娘娘都不曉得皇上到底喜歡什麼，何況我等。」
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——同一時間，同一話題也在落英殿內進行。
「好像什麼都喜歡，又好像什麼都不喜歡，有人專意新編歌舞，有人想方設法找來珍稀奇貨，甚至有人弄***媚藥」，曲念瑤搜腸刮肚地想道，「宮裡妃子，誰不想知道皇上偏好？可到現在都沒人說得出來，除了臉蛋之外，還真不知皇上在乎什麼，無論拿什麼來邀榮寵，他都是新鮮個幾天就淡了。」
萬素飛聽她絮絮說著，一直瞇著眼睛笑，末了，才伸個懶腰站起身來，一臉神秘地湊近了道：「我知道皇上喜歡什麼。」
「什麼？」曲念瑤睜大了眼睛問。
從萬素飛朱唇間鄭重其事地吐出來的是一個單字：「錢。」
「不要說笑」，曲念瑤擦擦汗道。顯然，作為一個皇帝，這個愛好似乎太沒品味了一點。
「誰跟你說笑」，萬素飛轉回去，倒趴在一把紅木椅子上，用手墊著下巴笑道，「供養這一宮的人，不得使錢？官員俸祿，不得使錢？典禮祭祀，不得使錢？賑災救濟，不得使錢？整治水利，不得使錢？至於用兵一時，養兵千日，就更不用說，可這連年征戰，國庫早見底了，你說，他不是天底下最窮瘋了的人，誰是？」
曲念瑤如醍醐灌頂，難怪後宮妃嬪摸不到皇上的喜好，打個不一定恰當的比方，有很大一塊糕，她們的眼界、所追求的東西，眉毛如何畫，胭脂怎樣香，乃至女工針指、歌舞珍玩，不過像這糕上一顆芝麻如何擺放才漂亮，而對皇上來說，因為這顆芝麻本身在他心裡占的比重實在太小，所以，無論怎麼擺放，其實他都不怎麼介意。
但就算知道了這一點，要怎樣呢？皇上需要的，不是幾十幾百兩，而是上百萬兩白花花的銀子，她又不能點石成金地變出來——於是她疑惑地看向萬素飛。
後者依然倒趴在椅子上，但把頭抬了起來，神色也轉為嚴正，道，「我既然提到，自然是有辦法的，我的法子有三步，第一步，如果用得好，可以讓你至少提升一級；第二步，若是運氣夠，能夠讓你升列四妃；第三步，假使真能實現，你就是當朝獨一無二的皇后。」
曲念瑤吃了一驚，她知道萬素飛是不會胡亂放話的，可母儀天下的位置，她自己都沒敢想過，這話，說得未免也太輕巧了吧？
萬素飛似乎看穿了她的心思，似笑非笑地道，「當然，這三步也都有其相應的代價，第一步還好，如果皇上沒有勃然大怒說你婦人干政的話，基本就成功了；至於第三步，在第二步完成之前，也沒有說的必要；現在的關鍵在於第二步，你敢不敢走？」
「是傷天害理的事情麼？」
「算不得。」
「是戮義負恩的事情麼？」
「也不是。」
「那在怕什麼？」
「你將得罪整個後宮。」
念瑤略有遲疑，但旋即眸子中冷光閃動，「只要我認定的事，我便不怕。」
「即使被在身後戳脊樑骨，面前被刻薄擠兌，或者被聯名上告，甚至被構陷暗殺，也是嗎？」
「宮裡什麼時候缺過這些事情？」
萬素飛愣了一下，然後爆發出一陣大笑，「算我小看了你的榆木腦袋，凡決定的事，都是死且不懼的。」
「如果我說不敢，會怎樣？」念瑤想了想，好奇地問沒發生的另一種結局。
「說實在的，大概會沒命」，萬素飛笑著聳聳肩，「因為你只有這個長處，我也設計不出其他套系的方法了。」
「如果我死了，你會跟著倒霉吧？」
萬素飛表情整個一僵，良久方舒緩回來，笑道，「不會，因為我早提前投靠別人去了。」
「還好我答應了」，於是念瑤也吐吐舌頭笑起來，又換了戲曲裡念白的腔調道，「請萬軍師說那奇謀。」
「也不算什麼，這第一步，不過是四個字『以工代賑』罷了」，萬素飛答道。
「以工代賑？」
「雖然是後宮裡，黃河的災情，想必你也有所耳聞吧」，萬素飛看對方點了頭，耐心解釋道，「當初黃河一決口，皇上第一個反應是拉官軍前去救災，這自然是不錯的，當有突發事件時，官兵是最容易迅速集結應對的力量。」
「但日子一久，弊病就出來了」，她繼續說下去，「第一，官兵來自全國各地，受災的又不是他們自己家，人之惰性使然，必然出現偷懶磨工，不能盡力的局面；第二，亂世日久，士兵驕縱，出現軍紀不嚴，搶掠百姓，姦淫婦女之事，盡屬尋常；第三，用官軍修堤，雖然說是為國效力，實則少不得額外賞賜，要惠及大部軍眾，數目亦是不小；第四，數萬災民，坐等乞食，雖開兩倉以賑災，也是杯水車薪，其中青壯年者，最易鬧事，甚至集結落草，為賊為寇，上次衝擊黃粱穀倉，抓捕了幾百號人，還都等著發落呢。」
「以工代賑，簡言之，就是讓有力氣的災民勞作去換取食物錢財，而不是單純施捨」，萬素飛接著道，「徵集災民中能勞作者，重建兩岸田莊，因為是自己家園，即使只有很少的工錢，相信也會比人都盡力，而且這樣一來，青壯年人也會被固定下來，就是有別有用心者想煽動鬧事的，靠老弱婦孺也鬧不起來。同時，民夫得錢，以錢購糧，賑濟方面的壓力多少也會減輕。」
「與之相輔的，可以限制京城商賈囤積居奇；搶劫糧倉那些人，與其判他們死罪，不如判他們苦役；災民中不能幹力氣活卻有一技之長的，例如許多老婦善編草鞋，可以發給葦草，令其自食其力，販賣謀生，等等這些，目的是盡力做到少死人，不起暴亂，若能保證來年春耕，國家的元氣就可以恢復了。」
萬素飛徐徐說著，將每種舉措，都闡述得更加詳細，看到曲念瑤驚奇得五體投地的目光，不由笑笑，「你也不用覺得多厲害，我是晉人，晉地多江河，也就多洪澇，這些，不過是多年積累下來的抗災之法，我親身經歷，並不是憑空想出來的。你跟皇上進言時，也可以如此說，不然太過引人注意。」
「我不是奇怪這個，我是奇怪你為什麼不自己採用那三步？」曲念瑤猶豫半晌，到底忍不住把話說出來了。
「因為這個嘛」，素飛指著臉笑道。
「那就更奇怪，你這樣的傢伙，居然會著了這種小道兒？」
「百密一疏，人人都有」，萬素飛淡淡答道，旋即又岔開了話，「幫我弄支祁連雪參來怎樣？」
「我會盡量，但那個很難得」，念瑤答道，她不太懂藥，心裡猜測也許是治傷的吧。
「如果你當上惠妃，就不再是那麼難得了」，萬素飛慧黠地笑笑，「不著急，到那時時間正好。」