南京。
兩江總督，南洋大臣府內。
盛懷宣抿了下嘴角，面前香茶一壺，籐椅五張，卻坐著東南沿海四位總督，剛剛因為剿匪有功重新出山兩廣總督李鴻章，湖廣總督張之洞，閩淅總督譚鍾麟，和兩江總督劉坤一，幾乎佔去了大清的半壁江山，能夠將他們串連在一起，即便是他也不禁得意洋洋。
不過他是明白人，雖然能將這位封疆大吏串連在一起，但卻甚少說話，反而是這幾位誰軍出生的大人們多年未能相聚，聊得興起。
「中堂大人此次回京，或許這兩廣總督的位子捂不熱，又要陞遷縷……」今日的東主劉坤一呵呵一笑，向李鴻章敬茶道：「來，我在這裡祝大人步步高陞……」
「觀莊（劉坤一字）取笑老夫縷，此次回京述職，只是要將廣州之事將朝廷和皇上說明，至於陞遷嘛，老夫年紀大了，能替皇上守住一方疆土，已經心滿意足矣……」李鴻章呵呵笑著，擺了擺手。
「中堂大人此次回京，怕是不太平啊……」張之洞端起茶杯，望著碧綠的茶水微微一歎：「來之前我便聽說，太后似對皇上極為不滿了，加上翁同穌和康有為等人從中作祟，這次回去怕又是一番風雨。」，「哼……」閩淅總督譚鍾麟哼了一聲：「老夫也不喜歡那些個維新黨，祖宗留下的規矩和基業豈能說改就改，你們也總是說學洋人，可洋人到底哪裡好了……」
三人對視一眼，微笑搖頭，這位閩淅總督譚大人一直就看不慣維新黨」所以對光緒帝的維新詔陽奉陰違比自己幾人還盛，如今恐怕真心相迎號召維新的，也只有湖北巡撫陳寶筏一人了，但他們雖然牴觸，都還不至於翻臉，畢竟維新乃是大勢所趨，只有這位譚大人是真心厭惡維新。
張之洞笑笑：「鍾大人也別生氣，洋人雖不好，但他們的機關巧學卻有過人之處，拿來為我所用有何不可？而且辦新學，啟明智也確有道理，只是皇上操之過急了，而且翁康等人恐怕也不是真心維新，在我看來他們不過是一群爭利的小輩……」
「張大人所言極是，我也不贊同如此急躁維新，但修鐵路，辦實業，興工商卻也是堂堂正道，我等封疆大吏」也該扶持一下……」劉坤一笑道。
「罷了罷了。……」譚鍾麟擺擺手：「我老了，說不過你們，這次太后老佛爺若是聖裁維新無罪，老夫也豁出臉去推行那個新法，不過若是沒了下文，老夫可不想當這個出頭橡子……」
聽著三人的話」李鴻章卻心底苦笑一聲，慈禧對維新黨不滿的事情他最清楚了，又豈能讓皇上繼續推行新政，所以怕是北京城此刻早已風雨滿城，自己選此時回去述職」必會捲入其中，看來還真不是時候。
「杏蓀啊，你們我們串聯起來」為何自己卻不說話了？」，張之洞見到維新之事上大家各有心思，立即掉轉了話鋒，望著盛懷宣笑道：「你可是我們的大錢簍子……」
「幾位大人笑話了，懷宣不過是一介商人，由中堂大人舉薦才當了個小官，幾位面前那裡有我說話的地方……」盛懷宣連忙謙虛的擺手道。
「杏蓀不必客氣，今日我等不提官職，只談敘舊……」李鴻章呵呵一笑，忽然問道：「杏蓀，我之前聽你說，遼東那裡又出麼蛾子了……」
盛懷宣點點頭，臉色也嚴肅起來：「不瞞幾位大人，懷宣平時與那裡商人也有生意來往，所以對遼東到也比常人熟悉一些，那位李少爺也的確是個人物，已經還真搞起了免費讀書，不讀書的人要罰款，勞役，聽說幾座大學堂也都建好了，正在從各地招收學生，還請了洋人當先生。
此外他那裡已經連續通了四條鐵路，加起來比大清國都長，光是他們自己，就見了百來家大工廠，還在大連，葫蘆島那裡建子兩座大船廠！再加那些跟著他們的海外富商，足有近千家之多，所以我覺得，此人不得不防啊……」
「嘶嘶，……」聽完盛懷宣的話，幾人臉色同時沉了下來，三省強推免費讀書他們也聽說了，本以為是笑話，沒想到竟然還是真的！
而且四條鐵路，近千家工廠，這位李少爺是不是太有錢了？！
若是讓他再過兩年，那麼大清國恐悔！
「哎，即便是知道又拿什麼防呢？我們距離遼東太遠，水師悔……」劉坤一說到這裡」忽然停住了嘴巴」李鴻章立刻擺擺手：「觀莊想說什麼便說什麼，北洋之事錯在老夫，說吧……」
「那也不能全怪中堂您，那翁同穌若是能及時撥付軍資，也不會有今日之句了……」劉坤一安慰完，繼續說道：「我之前聯繫過英法，他們的水師都不願意過問此事，不過他們表示不會看著李默入京！況且諸位也知道，雖然我大清水師沒了，但山東直隸一帶駐軍仍有十餘萬之眾，又以天津袁世凱的新軍為佳」除非他李默能把軍艦開到陸上來，不然恐怕也無法攻打北京……」
「何況我們也不是吃素的，誰軍湘軍隨時可以北上，陝甘長庚那邊還有十餘萬大軍，若是逼急了恐怕他也不好受……」
「是啊……」譚鍾麟接過話頭」道：「只可惜蒙古親王如今心不在我大清了，要不然十幾萬鐵騎南下，我等一起舉兵包夾，再聯繫洋人牽制他的水師，又豈能讓他安得三省之地……」
「現在，我們也只能再等幾年了，等各地新兵都練好了，決一雌雄」
聽到這句話，盛懷宣卻搖了搖頭：「諸位大人，李默此人懷宣對他有些研究，他一貫是準備周全，計劃詳盡，一旦出手卻都是必殺之局，從甲午之始到他不久前決戰日本，每每都是如此，所以我擔心若是維新黨鬧得太凶了，他恐怕就會找機會出手了……」
聽盛懷宣說的隱晦，李鴻章雙眉一挑，立即追問道：「杏蓀，你是不是得到什麼風聲了？」，盛懷宣連忙點點頭：「不滿幾位大人，懷宣確實從洋人那裡得到了一些消息，先是台灣之事很可能是李默在搞鬼，是他趕走了法國人，聽說還簽署了一份協議，其次我聽最近從東北回來的洋商說，自從維新開始後，北邊就時常可見軍隊調動，而且近幾日還愈加頻繁，就連呂宋那邊也有船回來說見到異動，所以我想……。
盛懷宣的話還未說完，李鴻章就率先直起了腰，老眼中寒光閃閃：「你的意思是」李默會趁北京紛亂的機會……」
「不錯，所以懷宣特此想提醒各位大人，井方一戰在懷宣看來必不可免，大人們應該多考慮考慮後面的事情了……」
「後面的事情！」，張之洞和其他幾人心裡也咯登一下，難道說李默真的會趁此機會攻打北京？劉坤一立即說道：「不怕，他若是要南下，必先進入天津山東，那裡有袁世凱的幾萬新軍，怕也沒那麼容易打下來，到時候我們勤王保駕之師一起北上，那他也只能無功而返……」
「峴莊說的不錯」老夫這次趁法國提出租地一事，已經和法國達成協議，他們將會賣給我一些洋槍大炮，德國人那裡老夫也問過了，也可以買到」只是這錢還在籌集中……」
李鴻章還未說完，盛懷宣立即接口：「中堂大人若是真有心，這錢不是問題，我大清每年賦稅可達九千萬兩之巨，其中半數盡在四位大人手裡，我想此刻既然北方不穩，諸位大人不妨先把上半年該繳的賦稅壓一壓，等事情明朗在了在交給朝廷，相信朝廷也必能體恤諸位大人的心思……」
盛懷宣雖未明說，但其實已經很清楚了，他並不看好北方的戰事，所以才會建議本該陸陸續續運往北京的賦稅先扣一下，購買軍械練兵，等事態穩定了再說，那時若是北方真的出了大事，那麼南方諸省也有自保的力量，而且也可以把皇上等人接到南直隸來，一起討伐叛賊。
不過，私扣賦稅，那可是殺頭的大罪，此刻如果一下子下子少了半數，萬一皇上和太后責怪下來，恐怕誰也擔當不起啊。
見到四人都面色猶豫，盛懷宣立刻猜到了他們在擔憂什麼，立即開始推銷早已在他心中構思多時的東南策略，道：「諸位大人，不妨來一個東南互保，這樣既可以堵住閒雜人的嘴巴，讓他們知道我們也是不得已為之，而且諸位都是朝廷腦骨之臣，封疆大吏，想必皇上日後也不會過分為難諸位……」
「東南互保……」李鴻章等四人互看一眼，剛要問問清楚，這時陡然外面傳來一陣急促的腳步聲，不等詢問，只見呂緯堂竟然跌跌撞撞衝了進來，還未到跟前便大喊道：「中堂，中堂，大事不好了，李默大軍打到了北京城下……」
「什麼……」
這個消息，讓幾人同時站了起來，這怎麼可能呢？李鴻章更是一把搶來電報，可才看兩眼便覺得胸悶氣虛，盛懷宣連忙扶住他：「，大人，中堂大人稍安勿躁，可能只是繆傳，天津新軍提督袁世凱大人那裡還有幾萬新軍，豈能這般容易攻打的……」
「沒用了！沒用了！」，呂緯堂悲嗆呼喊：「袁世凱已經率軍降了李默……」
「袁世凱降了？這怎麼可能？怎麼可能嘛！前段時間他來江蘇公幹，我還見過他，怎麼可能嘛！」劉坤一也是眼睛發直，不敢相信這個消息。
「各位大人，這是真的……」呂緯堂抹著眼淚：「這封電報是山東巡撫李秉衡轉來，他說前幾日有洋人見到，李默的水師炮轟了大沽口，後來大軍也登岸了，原本那些洋人也想發電報聯繫外面，可是李默派人割斷了直隸一帶的所有電話線，還佔據了電報房，又封鎖了海路，他們不得以只得走陸路回到了威海，最後繞到了泰安才發出這份電報給上海。
據他們說，袁世凱已經帶著幾萬大軍降了李默，李秉衡大人開始也不信，便命人騎上快馬前往查看，才發現天津小站內擠滿了四五萬新軍，全都放下了槍正在接受李默大軍的看管……」
「出兵，快出兵！保駕勤王，速速聯繫各省各督撫，去北京，勤王保……，噗嗤……」
呂緯堂的話，讓所有人都呆住了，一下子全都不知道怎麼辦才好，只有李鴻章唇角哆嗦，逕地直起了腰，但沒等他說出最後兩個字，便一口氣提不上來，猛地噴出一口鮮血，栽倒盛懷宣懷裡。
「勤王保每……」
「都打到北京城下了，還來得及嗎……」
剩下三人，望著攙扶李鴻章而手忙腳亂的盛懷宣和呂緯堂，頓時面面相噓。