天氣越來越冷了，北方進入十五月中旬，已有了冬天的氣息，看那陰沉干冷的天色，大概再過向日就要下雪了吧。
楊凌望著谷大有遠去的轎子漸漸消失在暮色中，輕輕歎息一聲轉身向宅院中走去，老管家指揮著家人慢慢將院門兒關上。
差不多整整一年了，誰會想到僅僅一年的功夫，自己會有這番離奇的際遇？跨過月亮門兒，籐蔓早已變得枯黃，池水也不復春夏的神韻，破敗的荷葉有氣無力地耷拉在水面上。
前方笛聲悠悠傳來，曲調輕快悅耳，那是成綺韻在教授玉堂春和雪裡梅樂技。
成綺韻的琴棋書畫十分精通，不但高文心在這方面多有不如，就是擅長歌舞樂器、字畫文章的玉堂春和雪裡梅也略遜一籌，成綺韻每日待在府中枯候楊凌的消息，自從一時技癢在她們面前小試身手後，這兩個小丫頭就儼然把她以師傅相待了。
門簾兒一掀，楊凌閃身進了花廳左首房間，玉堂春坐在羅漢床上，正在輕輕調試著琴弦，一見楊凌進來，忙跪坐起來，甜甜地笑道：「老爺回來了。」
右首邊雪裡梅已趿了鞋子下地，替楊凌除下剛剛會客外出時穿的團花青綢的棉夾袍子。楊凌輕輕搓了搓手掌，微笑道：「嗯，還在學琴簫？現在內廠發展迅速，還不到半年，勢力已及到雲貴，我已告訴黃老過兩日把廠子裡那些老掌櫃的請來，到時你們把我傳授給你們的記帳之法教給他們，財源滾滾。沒有個好帳房，著實是耽誤事。」
玉堂春二人應了一聲，想起當初楊凌傳授記帳之法時，身邊還有個情同手足的姐妹一仙，如今自己二人得償所願，嫁了傾心的男子，還受封誥命，一仙卻生死不知、下落不明，神色不由得一黯。
楊凌看出二人神色忽然低落，明白她們心中所想，不由得也是暗暗歎息一聲。自從內廠勢力急劇擴張以來，他已讓玉堂春手繪了唐一仙的畫像，曉諭內廠上下，暗暗打探這位姑娘的下落。
他這般小心，是思及若是當初救了唐一仙的人因她姿色嬌麗起了不良念頭，將她強行占為已有，此時再通過官府大張旗鼓的尋找，難保那歹人不會殺人滅口，所以楊凌只好暗暗行動，可是迄今還沒有消息。
楊凌輕歎一聲，擺手道：「你們先回房去吧，我和成大人有事要談。」
玉堂春二女答應一聲，悄然閃出了屋子。成綺韻將手中紫色長笛滴溜溜一轉，用三根素白的手指輕輕捏著笛管，詫異地揚眉道：「大人籌劃的事情有了著落了？」
楊凌站在廳中，輕輕搖了搖頭，說道：「我們剛剛在山東、浙江、福建、廣西等沿海地區建立根基，哪能那麼快掌握那些當地大豪的底細，恐怕我要的消息一時半晌還不會傳回來。」
成綺韻一身青衣婢服，卻盤膝端坐床上，把玩著手中的紫竹笛子，若有所思地道：「這麼說此事還要等下去嘍？」
楊凌道：「不然，朝中現在已經漸漸穩定下來，我準備現在就開始試探，先利用車馬行遍天下的機會製造輿論，為我們的行動製造基礎。」
楊凌輕輕一笑道：「當今皇上開明尚武，喜歡新奇之物，絕不是個保守的君王，何況他最信任我和劉瑾等人，告誡我說動八虎，一同向皇上進諫，再輔之以防止將領擁兵自重的措施，這禁海的第一理由就可以消失了。
不過一直以來，做皇帝的最怕百官的輿論，他們掌握著話語權，隨時可以號召士林精英，一呼百應，製造出強大的聲勢，弄得做皇上的也畏首畏尾，怕成了臣子眼中的昏君。
可是這世上萬物相生相剋，所謂老鼠吃大象，大象吃老虎，老虎吃貓貓，貓貓吃老鼠。士林中人比皇帝更愛惜他們的聲譽，他們不怕皇帝的大棒，卻怕百姓的咒罵。
我們利用掌握的車馬行遍天下，可以接觸三教九流的機會散佈消息，製造強大的民間輿論來制約他們，他們再提反對意見就得三思而後行了，更何況等你帶人從江南回來，給他們一個大大的台階，至少一半的人會打退堂鼓，這第三條理由便也無影無蹤了。」
成綺韻似乎十分喜歡看他自信滿滿、神采飛揚的神氣，雖覺這其中還有許多細節需要商榷，卻不願這時提出來。
一雙澄澈如水的眸子含著微微地笑意，靜靜地注視著楊凌，傾聽完楊凌的話後，她將長笛橫在紅唇邊，玉指輕按，一串輕快優美的曲調傳出來，隨即戛然而止。
成綺韻這才斂眉低笑道：「待我們沿海各城阜的人取了證據，這第四個理由也消失了，再讓他們也分享些好處，反而會變成我們的助力。不過……第二條理由怎麼辦？內宦與外臣的矛盾可是根本不可能解決的，除了外臣自來就輕視內宦的原因外，皇帝也是最重要的原因，皇帝重用內宦則外臣失寵，寵信外臣則內宦失寵，誰能左右君王誰便掌握大權，不是每個人都會因為名利而被制服的。」
楊凌輕鬆的神色消失了，半晌才沉聲道：「借君王之威壓之、八虎之勢嚇之、百姓之名迫之、分化百官制之。總不成和和氣氣，讓每一個人都滿意，頑固不化者，只好把他們掃出去！」
成綺韻柳眉一挑，擊節讚賞道：「這才是成大事的人，能追隨大人，是綺韻的福氣。」
楊凌深深地看了她一眼，也猜不出她話中有幾分誠意。靜了一會兒，才輕笑道：「明日我約齊八虎和錦衣衛兩位大人商談此事，你現在不宜公開露面，扮作婢子在一旁聽聽吧。否則以你好奇的性子，回頭又要追問不休。」
成綺韻狡獪多疑，難以信人的毛病形成多年，有時明知事情與已無關，沒有必要去打聽，也非要把事情弄個明白。否則就吃不香、睡不著。她自己也知道這是一種心病，可就是難以克制，想不到楊凌倒看出來了。
她微帶羞意地笑笑，垂下眼簾應了聲是。
楊凌又淡淡地道：「若論對人性的瞭解，我實不如你，兩位大學士被貶還鄉，朝中百官的反應果然被你猜中了。」
成綺韻霍地睜大了眼睛，那好奇的毛病又來了，立即迫不及待地問道：「什麼反應？」
楊凌歎息一聲道：「雖然他們心中對劉、謝離職多有不滿，可是敢上折請挽的只有二十一人，比你的三十之數要少多了。」
成綺韻輕笑一聲，莞爾道：「大人不可因此大意，不肯出頭的人才是善於隱忍的人，不代表他就順從了咱們，雖然暫時不會添亂，以後拖拖後腿總是難免的。」
楊凌笑著轉身向門口走去，漫應道：「由得他們，只要這清倭寇、開海禁的事辦得好，他們之中肯識時務的又何嘗會少了？」
他走到門邊忽又順頭望了成綺韻一眼，想起什麼似的說道：「明晚……盡量把自己打扮得醜一點兒。」
「是……啊？」成綺韻點了點頭才回過味兒來，不禁抬起眼來，驚詫地瞧向門口，楊凌已一挑門簾兒，閃身走了出去。
成綺韻五指一合，握緊了紫竹長笛，在置琴的桌沿兒「篤篤」地輕敲了兩下，抿緊的嘴唇兒慢慢翹了起來。
中堂右側的「采菊軒」裡燭火通明，濟濟一堂的都是當朝炙手可熱的新貴。楊凌左首坐著劉瑾，右首挨著牟斌，十二人觥籌交錯，已至酒酣耳熱之態。桌上炭火正紅，雕花的銅鍋內翻騰著滾滾熱氣。
錢寧和谷大用等人剛剛登上高位，興高采烈，喝得東倒西歪，成綺韻和另一個侍婢穿著月華裙、桃紅色的小裌襖兒，站在一旁捧壺侍酒。
錢寧性好漁色，初見兩個婢子進來時，頓時被成綺韻妖嬈的體態勾住了眼神兒，可他一瞧見成綺韻的臉蛋兒，馬上轉過頭去，再也不肯瞧她一眼。
成綺韻那副尊容，就連楊凌瞧了都覺得對不起客人，一雙杏眼莫名其妙成了三角眼也就算了，鼻尖上生了幾粒粉刺兒俺也認了，可你的麻子點得也太多了吧？真影響食慾。
眾人的眸子大都帶上了幾分朦朧的醉意，只有楊凌、劉瑾和牟斌眼神仍十分清明。這三人各懷心事，自然不肯多飲。
牟斌是錦衣衛世家子弟，心高氣傲，一直對張繡等指揮使衙門官員依附東廠，唯東廠馬首是瞻，將原本平級的錦衣衛硬生生降了半格的行為心存不滿，算是錦衣衛中的少壯派領袖。如今他投向楊凌一邊，順利推倒了張繡一班人馬，今後錦衣衛何去何從，他必須要瞭解楊凌的意圖。
如果楊凌仍然要他屈從內廠之下，像以前做東廠跟班打手一般為楊凌做事，他自然心中不願，可是楊凌現在勢力、名望遠在其上，又掌握著司稅監，錦衣衛衙門那麼多人僅靠敲詐勒索可吃不飽，而且他也不願背上那個惡名。
如何保持相對獨立的地位，楊凌肯不肯分他一些好處，自己要付出多大代價，這些事不解決好，他就無法向追隨自己的親信們交待。
劉瑾這個司禮監內相權力已被削去了一半，原來做為司禮監首領，手中有兵權、有財權、有『批紅』的政權，如今呢？兵權四分天下，除了他還有張永、苗逵和楊凌。別看今天楊凌沒請苗逵，從那日緝捕司禮監的事兒來看，苗逵分明和楊凌一黨。
財權如今完全掌握在楊凌手中，有錢才使得動兵呀，張永和楊凌明顯走得也比和他近乎。至於『批紅』……唉，就他識得的那幾個字，對大學士的票擬能提出什麼意見來，除了同意兩個字，他也不會簽別的呀。
劉瑾現在倒沒野心想扳倒楊凌，謀取更大的權利，可是他坐上這夢寐以求的寶座後，忽然發覺自己無論行使什麼權力都是有心無力，不免心中失落，此時只盼著別人快快喝醉，自己好向楊凌求教一番。
楊凌剛剛舉起杯來，成綺韻站在側後邊纖腰一彎，迅速地為他斟滿了杯，眼睛溜溜兒瞟了他一眼。
楊凌目不斜視，不敢抬頭看她那張麻子臉，逕自舉杯向劉瑾笑道：「劉公公，恭喜公公榮升內相之職，請公公滿飲此杯。」
劉瑾乾笑道：「什麼內相，都是朝臣們的戲說罷了，咱家只知道服侍皇上，這些事可是不懂的，楊大人取笑了。」
楊凌正色道：「哪裡是說笑，劉公公，咱們是好友。有些心裡話自然不能瞞你，內相位高權重，若是公公毫無作為，那就成了王岳第二，完全成了空架子，除了頂著這個名頭，可什麼也不是了。」
劉瑾臉皮子一陣抽動，定了定神才道：「這個……咱家剛剛做上這個位子，許多事實在不明白，依著大人說，咱家應該做些什麼？」
楊凌笑了笑，正色道：「公公掌著『批紅權』，可這批紅並非最終的決定，尤其內閣票擬大多提出幾條意見，請皇上參詳決定。你若不能挑出最合皇上心意、又能令百官心悅誠服的建議，那你批回的奏折，內閣還可以再次封還，一次兩次倒也罷了，時日久了，試問公公豈不威信掃地？到時皇上不悅，必然要將你從司禮監調開，是不是呀，焦大學士？」
焦芳含笑點頭，劉瑾緊張地握緊了手掌，訕訕地道：「咱家與大人同舟共濟，可算不得外人，楊大人可有高見教我？」
楊凌誠懇地道：「劉公公，聽說你與內閣李大學士不相往來，依楊某之見，公公平素應對李大學士禮敬有加，要知道，他的票擬，你的批紅，那是相互制約的，若是你們二人不能『將相和』，這事情怎麼能辦好呢？再者，公公不可對內閣票擬的奏折隨意批復，若是答非所問豈不惹外臣們笑話？公公尊嚴何在？天子腳下能人甚多呀，公公自己忙不過來，可心尋一個信得過、能幫你的人，凡有奏折，可以與自己好好商議一番再批復，這樣才能站穩腳跟。」
楊凌為他出主意，卻不說讓他和自己舉薦的焦芳彼此友好，反勸他不要和李東陽嘔氣，讓他找個有才學的人幫他參詳奏折，也決不出口推薦，這一來劉瑾哪還有戒心，自然相信楊凌是一番好意。
他感激地道：「楊大人說的是，一番良言，令咱家頓開茅塞呀，李東陽是大學士，那才華定是比咱家強百倍，以後我對他多多禮敬也就是了。咱家回去後就尋摸個可用的人，以後的奏折答對似模似樣，才不會叫外廷看輕了。」
楊凌笑笑，說道：「只是這樣，也只能按部就班，應付好差事罷了。哎！這世界不公道啊，公公你看那些大學士，哪怕百年之後還有人記著他，傳誦他，流傳他的事跡，可是……再過十年，還有幾個人記得內廷王岳呢？就是現在，有幾個人還記得王岳之前是哪位內相呢？」
劉瑾面皮微紅，訕訕地道：「唉！咱們內廷是侍候皇上的奴才，有功沒咱們的份兒，有過卻少不了咱們，咱家只求能安安穩穩做好這差事，流芳百世？那好事哪輪得到咱們呀。」
楊凌道：「不盡然吧，本官這次下江南，這都一百多年了，江南百姓提起三寶太監來，那還是耳熟能詳。他的事跡，那是人人如數家珍哪。噢，對了。綺韻是本官在江南收的小婢，是這樣吧，綺韻。」
成綺韻用腳尖輕輕踢了一下他的椅子腿兒，這才不甘心地嬌聲道：「是的，大人。三寶太監在我們江南可是連三歲小兒都曉得呢。不說我們這些平頭百姓，就是那些官家老爺、讀書的先生，對他老人家都敬重得很哪。」
劉瑾和幾個半醉的太監聽得熱血沸騰，連胸都挺了起來，過了半晌，劉瑾才輕輕歎了口氣，無比羨慕地道：「鄭公公……咱爺們哪兒比得了，再過幾百年可能都有人記得他七下西洋的豐功偉績，咱們……唉！」
幾個太監垂頭喪氣地又塌下了腰，太監本來就自卑，古人講究不孝有三，無後為大，沒有香火傳繼，死後默默無聞，想起來就算這些貪財貪權的內宦何嘗不是默然神傷？如果有機會名垂青史，他們垂涎的慾望實在比外臣還強。
可是宦官只是皇帝家奴，又例來受文臣歧視，加上他們真有大見識、大學文的可謂鳳毛麟角，幾百年不出一個。哪有造福百姓的本事，所以一邊艷羨鄭和的功績，一邊繼續挨著罵撈錢撈權的大有人在。
楊凌輕輕笑道：「永樂大帝一道聖旨造就了鄭公公的百世英名，人家那是運氣……本官此次下江南，發現一樁弊政，若是由我們進諫，請皇上予以革除的話，百年之後，你我的名望恐怕還在鄭和之上。」
「哦？」劉瑾聳然動容，一時心熱不已，旁邊馬永成、谷大用等幾個太監的目光刷地一下，都投注在他身上。
楊凌繼續道：「皇上將司稅監交給本官，斷了司禮監和錦衣衛的財路，那時是王岳、張繡當權，楊某還沒覺著怎樣，可如今都是自家人，我心裡可有點兒過意不去了。但是如今要是將司禮權交回司禮監，恐怕我的部屬也不好安撫了。我說的這道弊政若是能夠革除的話，不但可以名垂青史，而且……財源滾滾，諸位的難題都可以迎刃而解了。」
這話一出口，八虎、牟斌、錢寧和焦芳的眼神兒都亮了起來，眸子裡一對孔方兄爍爍放光。
送走了八虎等人，成綺韻隨在楊凌身後慢慢向回走。
楊凌扭頭笑道：「委曲你了，扮了一晚的侍女，看樣子，這些人對我的建議還是十分贊同的，皇上原本就不拘於固見，有他們先在皇上身邊吹著風，這事兒就好辦多了。」
成綺韻輕輕地道：「嗯，對這些不學無術、不思黎庶之輩，曉以大義不如誘之名利，大人雙管齊下，要讓他們歸心，自然易如反掌。卑職……可是該返回金陵籌備了麼？」
楊凌說道：「差不多了，如今錢寧聽說有銀子可賺，迫不及待要趕去金陵，錦衣衛在各處的暗樁可是根基深厚，有他們協助，搜尋沿海士族暗中通商證據的事必定可以很快完成。我歇了大半個月，扮作勉強出門還是可以的，明兒我找機會先去探探李大學士口風，如果他那裡陰力不大的話，你便先回江南吧。」
成綺韻沉默不語，一陣風來，她忽然覺得身上有點寒意。
楊凌無意識地回頭瞧了一眼，遠處燈光昏暗，夜色中也瞧不清她面上神色。楊凌說道：「你世居江南，不服北方水土，前兩日受了風寒，虧得文心的妙手，不過北方的寒冷，你還沒見過呢。介時屋裡屋外那是兩重天地，恐怕更要生病了，趁著還不太冷，早些去金陵吧。」
成綺韻心裡忽然像注入了一股暖流，吹來的冷風也覺得柔了起來，她咬了咬唇，溫順地道：「是，那卑職明日候了大人的消息便趕回金陵去。」
楊凌嗯了一聲，說道：「我吩咐小廚房給你留了飯菜，去吃些早點睡吧，如今天冷，火炕卻還沒燒起來呢。」
成綺韻蹲身福禮，應了一聲是，目送著楊凌大步走向曲廊盡頭。遠遠風吹燈搖，將楊凌長長的身影扯曳到她面前……
楊凌走過花廳，站在天井裡張開手臂吸了一口沁著冷意的風。覺得身子有點兒倦，正想回房去睡，忽想起今日招待八虎等人，還沒來得及讓高文心針灸，他猶豫了一下，見高文心堂姐妹的院中還亮著燈，就舉步走了過去。
算算日子也差不多了，而且這療程也沒有必須到那一天才好的道理。說不定這半個多月的辛勤澆灌，三位嬌妻總有一個能為自己懷上孩子吧？
楊凌想著，嘴角噙起一絲甜蜜的笑意，嗯……再治上兩周吧，保靠一點兒，再長不算啦，文心這偏方的副作用實在是有點要命呢。
楊凌走進院門兒，不便再繼續往裡走，他正要揚聲喚高文心出來，忽聽裡邊高文心拔高了嗓音兒道：「我與他還有什麼相干了？他為什麼要這般污辱我？」
楊凌聽她證據激烈、語聲微顫，不覺怔了一怔，便停在了那兒。只聽房中一個男人聲音道：「姐姐，他家世代書香門第，官宦人家，你知道他在地方上頗有威望的，今日聽了這麼說，弟弟在府學裡都覺得抬不起頭來。我知道姐姐不是那種人，可是楊……楊大人現在……現在結交的都是些什麼人？你也看到了，那些人哪有一個有好名聲的？自古道人以群分，物以類聚，要說別人捕風捉影，可這眼睜睜見到的算怎麼回會事兒？姐，要不……你和楊夫人不是結拜姐妹麼？求她讓楊大人出面，如今在皇上那兒可就是一句話的事，求皇上赦了你的奴籍，咱們走得遠遠的，別和楊家再有啥糾葛了，高家的聲譽威望得來不益，雖說在朝廷中受了牽累，可是這十里八鄉的百姓還是尊敬咱們的，咱可別跟著楊家讓人罵……」
「住口！虧你也是讀書人，知恩不忘報的道理都不懂了？姐的命是大人救回來的，你現在不再是個青衣小帽的奴才，是誰送你去府學讀書的？」高文心大怒，厲聲喝問著。
房中另一個女人聲音勸道：「姐姐，弟弟年紀小不懂事，你不要怪他……」
楊凌聽出是高文心和高文蘭姐弟在說話，高文舉原來就是讀書人，加上只是個普通奴僕身份，楊凌可以便宜從事，所以送他去府學讀書，希望他將來能考取個功名。
聽這口氣，是高文舉在外邊聽了自己什麼閒話了，嘿！這樣的讀書人，是非不懂，好壞不分，難道悠悠眾人之口，就這麼可怕麼？高文心中那個他，又是誰在造謠呢？
楊凌氣往上衝，剛想舉步進去，思及高文心如今的身份，心理必定敏感，她喝罵自己的堂弟倒也算了，如果自己進去喝斥，難免讓她傷心。
楊凌學學歎了口氣，仰起頭來望著滿天星斗悠悠出神半晌，屋裡吵些什麼全然不入耳中。繁星滿天，低壓蒼穹，亙古時便已存在的它們，亮亮的就在眼前，似乎踏上房頂伸手便可摘下。
楊凌吐出一口抑鬱之氣，微微地笑了：「管他呢，清者自清，濁者自濁，自己心中真正在意的人，認得真正的自己便夠了。」
他轉身欲走，房中高文心氣怒哽咽的聲音道：「好，你是真正的讀書人，你就離開保你的清白名譽去吧。自從大人來到這裡，修橋補路，從不憂民，民心？我不信百姓都和你一樣讀書讀瞎了眼！讓開，我要去為大人針灸了。」
門兒匡噹一聲開了，門楣下，紅燈裡，只見高文心翠衣羅裙，纖秀婀娜，頰上淚痕閃閃，猶未拭淨。
她瞧見楊凌就站在門口兒，不覺吃驚地停下腳步，一邊慌張地喚了聲：「老爺」，一邊急急拭了拭淚，想要上前，身形一動卻又仍堵在門口，生怕楊凌一怒，衝進去責罰她的堂弟。
楊凌微微一笑，走上前牽住她的手，若無其事地說道：「走吧，楊某正是來請女神醫為在下施以妙手的。」
他拉著不知所措的高文心施施然出了院子走向自己臥房，心平氣和，臉上帶著恬淡的笑意，竟是毫無怒色。